Юньлань ощущала ледяной холод во всём теле, но всё же отчаянно грёбла вперёд. Прошло немало времени, а Юйвэнь Юна всё не было видно. Сердце её дрогнуло. Она обернулась — и увидела, как он медленно погружается в глубину. Бросившись обратно, она схватила его за одежду и изо всех сил потащила вперёд.
Вскоре в поле зрения показался один из монахов. Юньлань охватил ужас: изо рта Юйвэнь Юна вырывалась цепочка пузырьков. Он не умел плавать! В отчаянии она заметила на дне реки множество проржавевших обломков мечей и клинков. Не раздумывая, она рванула Юйвэнь Юна за собой, нырнула, подхватила один из обломков и вновь устремилась к берегу.
Река была всего лишь в несколько десятков шагов шириной, но казалась Юньлань безбрежной. В тот самый миг, когда монах настиг их и схватил Юйвэнь Юна, она отпустила его и, воспользовавшись мгновением нерасторопности, вонзила обломок клинка в живот монаха. Впервые причинив кому-то боль, Юньлань даже не успела испугаться — она уже тащила почти без сознания Юйвэнь Юна на берег.
Сделав глубокий вдох, она торопливо надавила ему на живот, пока тот не изверг воду, и, пошатываясь, повлекла его дальше.
Тем временем монахи, допросив связанного Аси и Се Линя, узнали, что помимо юноши из рода Се они похитили ещё и родного брата нынешнего Вана, наместника Тунчжоу, герцога Фучэна — Юйвэнь Юна.
— Что делать, старший брат? Мы угодили в серьёзную передрягу! — дрожащим голосом произнёс монах с треугольными глазами.
— Какое «что делать»? Раз уж связались — назад дороги нет! Ха! Родной брат Вана — разве не ещё ценнее? Ступай, скажи Седьмому — выкуп теперь тысяча лянов золота! Чего вы боитесь? Всё равно небеса принадлежат роду Юйвэнь! Получим деньги — уедем в Ци или в Чэнь. Кто нас тогда достанет? — толстый монах, подавляя собственный страх, свирепо оскалился.
Остальные монахи немного успокоились: одни побежали с посланием, другие — к реке.
В управе Тунчжоу Се И, получив первое письмо с требованием выкупа, побледнел. Он уже собирался вести отряд в Лочуань, как пришло второе письмо. Увидев, что в нём говорится о похищении и Юйвэнь Юна, лицо Се И почернело от ярости.
Солнце ранней зимы быстро клонилось к закату. Промокшие до нитки Юньлань и Юйвэнь Юн дрожали от холода, а Юйвэнь Юн, истощённый почти до предела из-за утопления, еле держался на ногах — ему приходилось опираться на Юньлань.
— Алань… так мы далеко не уйдём… — запыхавшись, произнёс он. — Нас всё равно настигнут монахи.
Губы Юньлань посинели от холода. Она огляделась и, дрожа, проговорила:
— Ты… прав. Надо спрятаться… и обсушить одежду… Только где мы вообще?
Юйвэнь Юн осмотрел окрестности. Он часто изучал карты и местные хроники Тунчжоу и лучше ориентировался в местности, чем Юньлань. Подумав, он указал вперёд:
— Если я не ошибаюсь, вон там граница между Фучжоу и Тунчжоу. Там несколько деревень.
— Как бы то ни было, сначала переоденемся в сухое, — решила Юньлань.
Юйвэнь Юн согласился. Они добрались до ближайшей деревушки. Их внешность — один юноша с правильными чертами лица, другой — юноша с чертами, не позволяющими сразу определить пол, но необычайно изящный — не вызвала особого подозрения. Они объяснили, что братья, сбежавшие от родителей погулять, случайно упали в реку. Их впустил в дом крестьянин лет тридцати-сорока, с добродушным лицом, но далеко не глупый. Он сразу заметил, что, несмотря на растрёпанность, оба обладают таким благородством осанки, какого он не видывал даже у старосты деревни.
— Молодые господа… У нас только грубая конопляная одежда. Боюсь, вам будет неудобно… — женщина, держа в руках две рубахи, смущённо замялась, надеясь про себя, что муж не ошибся: если эти юноши и правда из знатного дома, их семья может щедро отблагодарить.
Юньлань в прошлой жизни носила конопляные рубахи не раз. Она без промедления взяла одежду и велела женщине выйти.
Юйвэнь Юн бросил на неё взгляд и, смущённо опустив глаза, пробормотал:
— Я… пойду за дверь…
— Если хочешь уйти — уходи скорее! — фыркнула Юньлань. — Я же теперь юноша! Неужели хочешь, чтобы хозяева заподозрили неладное?
Юйвэнь Юн замер, но всё же не вышел. Он поднял глаза к потолку и слушал шелест ткани, пока Юньлань переодевалась. Неизвестно о чём подумав, он покраснел до самых ушей. Когда он снова опустил взгляд, Юньлань уже стояла в сухой, хоть и тонкой, одежде.
Увидев её силуэт, Юйвэнь Юн мысленно упрекнул себя и быстро схватил конопляную рубаху, чтобы переодеться.
Юньлань усмехнулась про себя: в эту эпоху, хоть и поощряли разделение полов, нравы были ещё не столь строги. Да и она сейчас в мужском обличье — излишняя скромность лишь вызовет подозрение. Когда Юйвэнь Юн переоделся, она указала на их мокрые наряды:
— Наши одежды из хорошей ткани. Оставим их хозяевам в благодарность. Теперь решай: уходим или остаёмся?
Юйвэнь Юн взглянул на её побледневшее лицо и сказал:
— Уйдём. А потом, когда хозяева отвлекутся, вернёмся и спрячемся в сарае. Так переждём ночь.
Глаза Юньлань загорелись: Юйвэнь Юн действительно умён. Они вежливо отказались от приглашения остаться на ночь, вышли из деревни, прошли немного вперёд и, сделав крюк, вернулись к окраине деревни, где и затаились.
Между тем Се И, узнав, что похищены и Юйвэнь Юн, и Юньлань, немедленно отправил гонца в управу наместника. Вскоре все чиновники управы собрались в зале. После долгих споров они сошлись во мнении, что похищение — не простое вымогательство, а, скорее всего, дело рук кого-то из двора.
Се И, видя, что споры ни к чему не ведут, громко заявил:
— Какова бы ни была истина, сейчас главное — спасти молодого господина Четвёртого! Предлагаю взять золото и выкупить их, а затем уничтожить бандитов раз и навсегда! — Он был смертельно обеспокоен судьбой Юньлань, но не мог этого показать.
Люй Минь поддержал:
— Господин Се прав. Каждая минута промедления увеличивает опасность для молодого господина Четвёртого.
Он повернулся к Ван Сяню:
— Асянь, ты — его начальник канцелярии. Ступай в управу и возьми золото.
Ван Сянь бросил взгляд на Се И и отправился в управу.
Когда Се И с отрядом и золотом встретился с толстым монахом, он увидел двух связанных юношей. Хотя расстояние было велико, Се И сразу понял: этот юноша — не Юньлань. Другой, хоть и высокого роста, но с волосами, закрывающими лицо, и в роскошных одеждах, тоже не был Юйвэнь Юном — тот никогда не носил таких нарядов. Се И незаметно подал знак военному чиновнику, и солдаты окружили монахов и бросились в атаку.
— Старший брат! Они поняли, что пленники — подделки! — крикнул худой монах, уворачиваясь от града стрел.
— Чёрт возьми! Перережьте горло слугам и уходим! — рявкнул толстый монах, отбивая стрелы мечом, но всё же получил ранение в левую руку. В ярости он приказал своим людям уходить.
Связанных у дерева Аси, Се Линя и других разбудил грохот боя. Увидев, как окровавленные монахи несутся к ним, они в ужасе завопили.
Когда Се И ворвался в храм, на земле лежали восемь трупов монахов, а Аси и двое других были покрыты кровью. Не задерживаясь, чтобы расспросить их, Се И оставил нескольких людей присмотреть за ранеными и повёл отряд в погоню.
Толстый монах, видя, что из двадцати братьев осталось лишь четверо, пришёл в бешенство и дважды ударил худого монаха по лицу:
— Ничтожество! Даже двух мальчишек удержать не смог!
— Старший брат, сейчас не время винить Девятого! Что делать? — вмешался монах с треугольным лицом, вытирая кровь со лба.
— Что делать? Бежать! Сначала ограбим деревни на границе Фучжоу и Тунчжоу, потом двинемся на юг по реке Лошуй до Хуанхэ и спустимся вниз по течению в Ци. Там мы будем в безопасности! — глаза толстого монаха сверкали злобой.
Остальные трое кивнули и последовали за ним — прямиком к деревне, где прятались Юньлань и Юйвэнь Юн.
Юньлань и Юйвэнь Юн и не подозревали, что их удачная уловка приведёт их прямо навстречу разъярённым разбойникам. Они сидели в стоге сена за деревней и даже посмеивались.
— Молодой господин Четвёртый — гений! — Юньлань выглянула из-под соломы, весело улыбаясь.
Юйвэнь Юн лишь хмыкнул, но в глазах его мелькнула гордость.
Закат окрасил западное небо в кроваво-красный цвет, а облака пылали, словно огонь. Они уже собирались, как только стемнеет, перебраться во двор одной из хижин, как вдруг из деревни донёсся крик боли и ужаса. Оба вздрогнули и переглянулись — лица их побледнели.
— Наверняка беда! Неужели монахи? — прошептал Юйвэнь Юн.
— Нельзя допустить, чтобы они вырезали всю деревню! — Юньлань спрыгнула со стога.
Лицо Юйвэнь Юна тоже побледнело. Он тоже спрыгнул и, погладив её по голове, сказал:
— Конечно. Эти люди — подданные моей Чжоу. Я — герцог Фучэна, родной брат Вана. Неужели я допущу их гибель? Но ты останься здесь, Алань. Будь послушной.
С этими словами он засунул её обратно в стог и побежал в деревню.
Монахи, держа в руках окровавленные мечи, рубили всех подряд. В считаные мгновения две семьи были полностью истреблены.
— Мама! Мама! Я убью вас, проклятые! — юноша, видя, как монах отрубил голову его матери, схватил деревянные грабли и бросился на толстого монаха.
— Идиот! — монах пнул отрубленную голову старухи и занёс меч, чтобы рассечь юношу пополам. В этот миг сзади свистнул холодный ветер. Монах едва успел увернуться, но правое плечо пронзила боль. Он обернулся — перед ним стоял юноша с кухонным ножом в руке. Монаху он показался знакомым, но он не узнал Юйвэнь Юна в грубой конопляной одежде.
Юноша, воспользовавшись замешательством, со всей силы ударил граблями монаха по голове. Тот застонал, истекая кровью. Парень, никогда прежде не причинявший вреда людям, в ужасе выронил грабли и, упав на колени перед телом матери, зарыдал.
Юйвэнь Юн молча сжал губы и, используя кухонный нож как меч, вступил в бой. Его навыки были неплохи, да и монах уже был ранен, но оружие подводило. Когда Юйвэнь Юн отсёк монаху ухо, сам получил удар в левое плечо.
— Старший брат! Это же сам наместник Юйвэнь! — закричал худой монах, выбегая из двора соседнего дома и увидев раненого толстяка.
Услышав это, толстый монах, уже полный ярости, вдруг засверкал глазами от жадности:
— Ха-ха! Значит, сегодня удача на нашей стороне! — и он яростно бросился на Юйвэнь Юна.
Тот прищурился, резко подпрыгнул, метнул нож в худого монаха, который пытался напасть сзади, и, оттолкнувшись ногой от лезвия, что вонзилось в землю, с силой ударил толстого монаха подбородком. Тот пошатнулся и отступил на три шага.
Худой монах, получив удар ножом в голову, схватился за кровоточащую рану и, в ярости, бросился на Юйвэнь Юна. Но через два шага почувствовал острую боль в груди и рухнул на землю.
Юйвэнь Юн ещё не понял, что произошло, как толстый монах завопил:
— Девятый брат!
и, забыв обо всём, начал рубить воздух вокруг себя. Юйвэнь Юн обернулся — на стене стояла Юньлань с охотничьим луком. Стрела, выпущенная ею, точно попала в сердце худого монаха.
http://bllate.org/book/3658/394631
Готово:
