— Я буду ждать тебя.
— Ваше высочество, берегитесь!
Цзин Хуань невольно дрогнул рукой, и чай из переполненной чашки хлынул через край, обдав ладонь. Тёмный Тринадцатый так и подскочил от испуга, но, к счастью, напиток уже немного остыл и не причинил серьёзного ожога — лишь кожа покраснела.
«О чём это задумался наш господин?» — недоумевал Тринадцатый. Обычно его высочество был куда осмотрительнее и никогда не вёл себя столь неосторожно. Да и зачем наливать чай до самых краёв?
— Жаль, что Ши Эр сейчас нет рядом, — пробормотал он, почесав затылок. — У неё наверняка есть мазь от ожогов.
Женщины всегда более внимательны к таким мелочам — чего не скажешь о мужчинах.
— От такой ерунды и мази не надо, — отозвался Цзин Хуань. — В армии я видел множество ран — от меча, от копья, — которые заживали сами, без всяких снадобий. Неужели я теперь такой изнеженный?
Он и сам не ожидал, что настолько погрузится в свои мысли, что прольёт на себя горячий чай.
Поднялся ветер.
Когда-то в Чанъани жители городских кварталов вешали на карнизы колокольчики. Ветер заставлял их звенеть, и если с поля боя возвращался кто-то из родных, первым об этом весточку подавал именно ветерок в колокольчиках.
— Господин Линь вернулся в Суйчжоу, — доложил Тринадцатый. Обычно он прятался в тени и появлялся лишь тогда, когда требовалось сообщить что-то важное.
Из тринадцати теневых стражей при Цзин Хуане сейчас оставался только он: Юй Нин пропал без вести, Ши Эр отправили по делам, остальные тоже были далеко.
Цзин Хуань лишь неопределённо хмыкнул:
— Ему и впрямь пора было возвращаться.
Он не знал, зачем Линь Хуаньчжи вообще задержался в Чанъани. Но чем скорее тот вернётся в Суйчжоу, тем лучше. Тамошние дела давно пришли в упадок, и без него в провинции снова начнут твориться всякие глупости. Генерал Чжунъу никогда не отличался честностью, а отец и так постоянно подозревал его самого. Такие раздоры между отцом и сыном лишь подогревали честолюбивые замыслы недоброжелателей.
Цзин Хуань потерёл переносицу. Голова раскалывалась.
Их род Цзин захватил трон у династии Ли всего пять лет назад, но даже сейчас, в новой империи, не утихали волнения. Многие чиновники рассуждали так: если Цзины смогли отобрать власть у Ли, то почему бы и другим не попытаться занять императорский трон?
Отец всегда был жесток — к другим он проявлял жестокость лишь после того, как проявлял её к себе.
— Чай остыл, — пробормотал он.
Когда уйдёт человек, что не остынет? Боюсь, день за днём остынет даже сердце.
Но простодушный Тринадцатый не понял намёка и, как ни в чём не бывало, заторопился:
— Ваше высочество, позвольте принести свежую чашку!
Он уже собрался вылить остатки, но Цзин Хуань остановил его.
— Этот чай выливать нельзя, — усмехнулся он.
Всё вновь погрузилось в спокойствие, без единой ряби.
Гу Цзюйчжоу проверил происхождение той самой наложницы по имени Няньну. Странно получалось: три года назад она появилась в Цанъи, а до того была дочерью чиновника. Но семья её пала — мужчин отправили в ссылку, женщин — в увеселительный дом. В общей сложности она провела почти два года в заведении для утех своей родной провинции.
— Если она действительно дочь чиновника, то вряд ли может быть той самой Су Юэ, — размышлял Гу Цзюйчжоу. — Как иначе объяснить такое происхождение?
Все документы были в порядке: печати, письма, указы — всё подлинное. От этого Гу Цзюйчжоу стало ещё запутаннее.
Квартал Юнпин, «Весенний ветер»
— Няньну, к тебе пришли из семьи Ван! — радушно объявила хозяйка заведения, впуская в зал плотного мужчину. — Иди, встреть гостя!
Едва Няньну появилась, как рука Вановского гостя уже потянулась к ней. Девушка улыбалась, но в её взгляде сквозила лёгкая отстранённость — и, возможно, именно эта недоступность особенно заводила мужчину. Он стал ещё настойчивее и, не церемонясь, начал хватать её за всё, что попадалось под руку.
Тао Вань никогда не видел подобного разврата и тут же отвернулся, покраснев до ушей. Даже Гу Цзюйчжоу, завсегдатай подобных мест, скривился и пробормотал:
— Какой позор для благородного человека!
Цзин Хуань лишь покачал головой. При дворе трёх принцев династии Ли творились вещи куда хуже — по сравнению с ними это было просто детской игрой.
Няньну сразу заметила их. Её глаза блеснули интересом, и, терпя пощипывания Вановского гостя, она спросила:
— Господа снова пожаловали? А где же та юная госпожа, что была с вами в прошлый раз?
Мужчина оглянулся и фыркнул:
— Кто эти белоручки? Няньну, не трать на них время! Твой Вановский братец сейчас как следует позаботится о тебе!
Он потянул её за руку, собираясь увести наверх.
Няньну горько улыбнулась:
— Если у вас есть вопросы, придётся подождать до следующего раза.
Цзин Хуань лишь холодно наблюдал. Девушка явно удивилась.
Обычно эти господа вмешивались, чтобы выручить её. Почему же на сей раз их вожак стоит, будто чужой?
Она занервничала. Когда Вановский гость уже втащил её на лестницу, она в отчаянии выкрикнула:
— Разве у вас нет ко мне вопросов?
Цзин Хуань не ответил.
Гу Цзюйчжоу тоже не ожидал, что второй принц действительно не станет вмешиваться.
— Э-э... госпожа Няньну, может быть...
— Весна коротка, а мгновение любви дороже золота, — перебил его Цзин Хуань. — Благородный человек не отнимает у другого то, за что тот уже заплатил. Раз гость зарезервировал вас, было бы невежливо вмешиваться.
Вановский гость презрительно усмехнулся:
— Умные слова! Лучше и не лезьте!
И потащил Няньну дальше.
Родившись в этом грязном месте, она привыкла терпеть всякое унижение. Но если бы не было света, тьма не казалась бы такой страшной. Однако раз свет однажды коснулся её — кто захочет снова возвращаться во мрак?
Этот свет ей давал Тао Диншань. И ещё один человек. Но всё это оказалось миражом, пустой иллюзией. И самое смешное — она снова и снова верила в него.
Она, пожалуй, самая глупая женщина на свете.
— Вы правы, господин, — тихо сказала она. — Я знаю, что мне не подобает. Мне не подобает милость. Только чистые женщины получают всё, чего хотят. Например... Чаньпин.
Няньну опустила глаза, и в её красоте чувствовалась грустная нежность, от которой сердце замирало. Её глаза покраснели, будто она безмолвно рассказывала о своей горькой судьбе или, может, упрекала их за то, что не спасли её от этого человека.
Она скрылась за поворотом лестницы. Снизу донёсся звук рвущейся ткани. Грубый голос Вановского гостя прорезал шум зала:
— Бесстыдница! Твой господин здесь, а ты всё пялишься на этих красивых мальчиков? Да они тебя и не хотят — знают, какая ты грязная!
Он злорадно рассмеялся. Гу Цзюйчжоу сжал кулаки до хруста — ему не терпелось вмазать этому мерзавцу. За все годы он не видел ничего столь омерзительного.
Но Цзин Хуань остановил его:
— И что ты сделаешь? Она же проститутка в «Весеннем ветре». Так живёт уже много лет и будет жить и дальше.
Если не можешь дать обещание — не давай надежды.
Хотя на самом деле у Цзин Хуаня были иные соображения.
— К тому же, возможно, она и не ждёт твоей помощи, — добавил он.
Гу Цзюйчжоу опешил. Он стоял, ошеломлённый, а потом вдруг хлопнул себя по лбу:
— Ах, чёрт! Я и впрямь ослеп от её красоты!
Тао Вань, тем временем, предположил:
— Похоже, она только что проверяла нас.
Цзин Хуань не ответил, но выражение его лица всё сказало.
По дороге обратно он сказал:
— Мы лишь подозревали госпожу Няньну, не имея доказательств. Но сегодняшнее поведение убедило меня: она причастна к этому делу. Иначе зачем так себя вести?
Когда поведение выходит за рамки обычного — за этим всегда кроется что-то. С самого начала эта женщина вызывала подозрения, и теперь мы не можем позволить себе расслабляться. Если она сбежит, Чаньпин, боюсь, не пережить.
— Похоже, она держит Чаньпин лишь для того, чтобы мучить её.
Гу Цзюйчжоу изумился:
— Неужели такие женщины бывают на свете? Такая жестокость... словно безумие!
Цзин Хуань усмехнулся:
— Я уже говорил: не зная чужой боли, не суди о чужом горе. Пока расследование не завершено, всё это лишь догадки. Но если бы я был на её месте... возможно, и я убил бы не одного, чтобы утолить свою ненависть.
Его взгляд устремился вдаль, где простиралась бескрайняя пустыня, белый песок и чистая вода — картина полной опустошённости.
Вдруг в памяти всплыли строки стихотворения:
«Если б в глазах не было разлуки и печали,
Не верил бы мир, что волосы седеют от горя».
Любовь и страсть — всего лишь утешение в пустынном мире. Одни играют роли, другие — с головой уходят в эту игру и больше не могут выбраться.
Осенью восьмого года эры Пинсян судьба Тань Юэюэ круто изменилась. Раньше её не звали ни Няньну, ни Су Юэ. Она была дочерью префекта Таня — его любимой дочерью.
— Почему арестовали моего отца?! — кричала она до хрипоты, но это не остановило солдат, ворвавшихся в дом и крушивших всё, что нажито годами.
Серебро конфисковали. Отец был приговорён к четвертованию. Братьев и младших братьев отправили в ссылку. Женщин — в военные бордели. Её вместе с сёстрами увели в лагерь, где они стали игрушками для солдат.
Старшую звали Няньнянь, среднюю — Суйсуй, а её — Юэюэ. Отец мечтал, чтобы они все вместе были счастливы — год за годом, месяц за месяцем.
Сёстры спрятали её в бочке с водой в палатке — так она избежала первой ночи. Но сёстры не выдержали и погибли. Позже, когда солдаты поняли, что женщин больше нет, они обратили внимание на маленькую девочку. В ту ночь она подожгла палатку и бежала в темноте. По дороге услышала, что все ссыльные из её семьи умерли от чумы. Тогда она потеряла всякий смысл жить.
Может, в жизни больше не будет таких испытаний. А может, это было лишь начало.
— Няньну! Гости из семьи Ли! — кричала хозяйка, едва успевая принимать посетителей. — Собирайся, иди встречать!
Няньну застёгивала платье, а потом пнула лежащего на кровати Вановского гостя, который спал, распластавшись, как мешок сала.
— Убирайся, — с отвращением бросила она. — Мне пора принимать следующего клиента.
Мужчина схватил её за ногу и начал медленно гладить вверх по телу, но Няньну резко пнула его в грудь:
— Нет денег — не трать моё время! Думаешь, это благотворительность?
Её голос звучал нежно, отчего у мужчин мурашки бежали по коже. Вановский гость, охваченный страстью, выпалил:
— Подожди... Няньну, я выкуплю тебя! Обязательно!
Она лишь улыбнулась и похлопала его по щеке:
— Хорошо. Я буду ждать тебя.
Все они — лжецы.
— Иду! — кокетливо крикнула она хозяйке.
Они все заслуживают смерти.
Ливень хлестал без пощады. Холодный ветер, пропитанный запахом дождя, бил в шею. Октябрь был уже лютым, а в последнее время в городе неспокойно: чиновники только и думали, как бы обобрать народ, и не обращали внимания на порядок. Поэтому улицы Цанъи опустели — ни одна лавка не работала.
Это был Цанъи осенью восьмого года эры Пинсян — совсем не похожий на нынешний.
Тань Юэюэ ползла по канаве обратно в город. Хотела взглянуть на свой дом — на тот двор, где выросла, — и там же тихо умереть. Дождь лил как из ведра, она дрожала от холода и голода. Если никто не подсобит, ей осталось недолго. Но кто станет спасать худую девчонку, валяющуюся в канаве?
Тогда она и вправду думала, что умирает.
Сёстры, братья, слуги — все погибли или разбежались. От огромного дома Таней осталась лишь она — одинокая и никому не нужная. Что ей ещё оставалось?
Она даже не думала о мести. Месть казалась чем-то далёким и недостижимым. У неё просто не было сил.
http://bllate.org/book/3654/394372
Готово:
