Гу Цзюйчжоу сердито сверкнул глазами, развернулся и, улыбаясь с лестью, показал Цзин Хуаню большой палец:
— Вы поистине замечаете мельчайшие детали.
Тысячу раз можно ошибиться — лесть никогда не подведёт. Первое правило угодничества начальству.
— Похоже, ты весьма благосклонен к этому Тао Диншаню, — небрежно бросил Цзин Хуань, но попал точно в цель.
Руки Тао Ваня слегка дрогнули, но он тут же спрятал их и нарочито фыркнул:
— Кто ж к нему может питать симпатию?
— То, что ты сейчас сказал, не лишено смысла. Однако… как объяснить историю с серебряной иглой? — уклонился Тао Вань от ответа, переключив разговор.
Серебряная игла… Зачем вообще понадобилась серебряная игла?
— Всё просто: потому что убить его хотели не один человек, — последовало твёрдое заявление.
Гу Цзюйчжоу изумился:
— Боже правый, да за что так ненавидят этого книжника, что столько народу рвётся его убить? — Он помолчал. — Это дело и впрямь головоломное. Если бы книжника убили либо серебряной иглой, либо серпом — всё было бы куда проще. Но если смерть наступила от совместного действия иглы и серпа, как тогда вынести приговор? И как вообще определить, что именно нанесло смертельный удар?
— В «Законах Юэ» подобного прецедента не зафиксировано, — признал Цзин Хуань. Такого дела он действительно ещё не встречал. Если бы здесь был тот человек, он, верно, проявил бы к нему живой интерес.
— Хорошо бы сейчас здесь оказался главный судья Большого суда Линь Хуаньчжи, — с сожалением произнёс Гу Цзюйчжоу.
— Что, тебе очень нравится Линь Хуаньчжи? — снова начал нести чепуху Тао Вань, явно радуясь возможности подразнить.
Гу Цзюйчжоу плюнул в его сторону:
— Да не «нравится», а восхищаюсь! — Он краем глаза взглянул на Цзин Хуаня и подумал про себя: «Главный судья Линь Хуаньчжи и его высочество Цзин Хуань — давние друзья. Если я так восхищаюсь Линь Хуаньчжи, не почувствует ли его высочество гордость или, может, удовлетворение?»
Ах нет, какие странные слова пришли в голову! Гу Цзюйчжоу осторожно втянул голову в плечи и злобно уставился на Тао Ваня:
— Ты, судебный эксперт, вместо важного дела всё время болтаешь, словно старая сплетница!
— Хватит, — прервал их спор Цзин Хуань с неопределённым выражением лица. — Если хотите узнать правду, поспешим на место. Тао Вань, можешь ли ты найти убийственный серп?
— Конечно! — Тао Вань говорил с уверенностью. — В книгах сказано: орудие убийства непременно сохраняет запах крови, который не исчезает долгое время и отличается от запаха скота. Стоит лишь осмотреть место — и всё станет ясно.
Он загадочно умолк, упорно отказываясь раскрывать подробности, так что Гу Цзюйчжоу ничего не оставалось, кроме как взять его с собой.
При выходе старик Цао, охранявший морг, удивлённо воскликнул:
— Малый Тао уходит?
Словно тот никогда прежде не покидал морг.
— Да, отправляюсь с двумя господами расследовать важное дело, — ответил Тао Вань.
Квартал Пинъаньли
После того как несколько дней назад здесь произошло убийство, в квартале воцарился страх. В отличие от квартала Юнпин, где жили и гуляли лишь представители низших слоёв — проститутки и их клиенты, никто не связывал пожар в Доме развлечений «Жемчужная пудра» с убийством в Пинъаньли. Власти держали расследование в тайне, поэтому народ полагал, что девушки в том доме просто неосторожно обращались с огнём и погибли в несчастном случае.
Но убийство в Пинъаньли было делом рук человеческих, и убийца, вероятно, до сих пор скрывается где-то среди жителей квартала. Как тут не испугаться?
Прежняя оживлённость исчезла без следа. Старая ворона на дереве трижды каркнула хриплым голосом и улетела прочь.
На этот раз Гу Цзюйчжоу явился с отрядом стражников из наместничества. Люди окружили его плотным кольцом, создавая внушительное зрелище. Ещё издали слышался звон доспехов.
— Созовите всех жителей Пинъаньли! Обыскать каждый дом и собрать все серпы здесь! — приказал Гу Цзюйчжоу.
Стражники немедленно приступили к делу, вызвав обычную суматоху.
— Господин наместник, все собрались, — доложил Ван Эр, склонив голову.
Гу Цзюйчжоу окинул взглядом лица собравшихся. Большинство выглядело простодушно и покорно: одни — в ужасе, другие — с любопытством. Лишь немногие сохраняли спокойствие. Тюрьма — не место для нормального человека: за несколько дней там можно превратиться в изуродованное существо. Люди ещё помнили жестокости времён династии Ли, поэтому относились к властям с боязнью и растерянностью, но уж точно без доверия.
Говорят, новый чиновник, вступая в должность, сразу разжигает три костра. Гу Цзюйчжоу недавно прибыл в Цанъи, и сразу же разразилось это дело. Ради блестящего послужного списка он непременно захочет поймать убийцу. Но расследование — дело непростое. Если наместник окажется неспособным, пострадают простые люди. Не исключено, что кого-нибудь из них подставят в убийцы, лишь бы спасти репутацию Гу Цзюйчжоу. Подобное случалось и при прежней династии — народ это хорошо помнил.
Император далеко, а чиновники в провинциях делают что хотят. Каждый думает только о себе.
— Чей это серп? — Гу Цзюйчжоу прошёлся мимо собранных серпов и вдруг указал на один, вокруг которого кружили мухи.
— Это серп Чжао Сианя, — ответил стражник. Большинство стражников регулярно патрулировали квартал и были знакомы с местными торговцами, так что знать имя жителя было неудивительно.
— Он, случайно, не мясник?
Ван Эр удивился:
— Откуда вы знаете, господин?
Он сам был близок с Чжао Сианем. Все в квартале считали его добрым человеком, хотя тому уже перевалило за тридцать, а жены он так и не завёл.
— Тогда всё верно. Арестуйте его! — лицо Гу Цзюйчжоу вдруг стало жестоким. Его приказ ошеломил подчинённых. Ван Эр робко спросил:
— Господин, вы не ошиблись? Как Чжао Сиань может быть убийцей?
Цзин Хуань усмехнулся:
— Является ли он убийцей — пока неизвестно. Но точно связан с этим делом.
Толпа зашумела. Люди, стоявшие рядом с Чжао Сианем, поспешно отошли от него.
— Господин! Господин, беда! — Лян Да в панике подбежал, запыхавшись до невозможности. Цзин Хуань заметил на его груди огромный след от чьего-то сапога.
Тао Вань нахмурился и тихо цокнул языком.
Добравшись до них, Лян Да, тяжело дыша, выпалил:
— Плохо дело! Госпожу Люй похитили! Прямо днём, при всех! Бородач спустился с неба, даже лица не прикрыл, пнул меня ногой и унёс девушку, предварительно оглушив!
— Он сказал: если в течение трёх дней не найдёте Су Юэ из Дома развлечений «Жемчужная пудра», госпожа Люй умрёт!
Талия у тебя и вправду тонкая
Люй Су чувствовала, как голова кружится, а задняя часть шеи болит так, будто её кто-то сдавил. Она хотела потрогать больное место, но руки не слушались.
Её связали.
Её действительно похитили?
И… кто вы, дядя?
Люй Су смотрела на человека перед собой. Он стоял спиной к ней — широкоплечий, мощного сложения. У костра он, казалось, задумался.
Она взглянула наружу: уже стемнело. Ночь была прохладной, но не холодной, так что костёр, по идее, не требовался. Возможно, из-за связывания у неё началось помутнение в глазах. Присмотревшись внимательнее, Люй Су поняла: мужчина не грелся у огня, а жарил цыплёнка.
Он ловко вертел тушку на палке, и вскоре повсюду разнёсся аппетитный аромат. Живот Люй Су предательски заурчал.
Мужчина обернулся, снял цыплёнка с палки и оторвал куриную ножку, протянув её Люй Су. Его голос прозвучал хрипло и низко, будто он нарочно изменил тембр:
— Ешь. Поешь — и спи.
Неужели с заложниками теперь так обращаются?
Она осторожно откусила кусочек. Вкус был восхитительный, и Люй Су невольно воскликнула:
— Вкусно!
Мужчина улыбнулся:
— В прежние времена мы с братьями ночевали в лагере и жарили на костре всякую дичь. Это были лучшие дни в моей жизни… Но всё прошло, как сон. Я думал, так будет всегда, пока не наступит час умереть в бою.
Лицо Люй Су мгновенно изменилось, и она заикаясь спросила:
— А… у вас ещё… товарищи есть?
Поняв, что выразилась неудачно, она тут же поправилась:
— На горе ещё братья остались?
Отец учил: если встретишь разбойника, сначала покажи покорность, потом постарайся выведать, чего он хочет. Разбойники — отчаянные головы, но в основном гонятся за деньгами. Если поймёшь, чего хочет человек, дело пойдёт легче.
Семья Люй была богатейшей, и за дочерьми Люй не раз охотились. Но Люй Дунхэ берёг своих девочек, и Люй Су никогда не сталкивалась с подобным.
Теперь же представился шанс — и даже немного волнительно.
Мужчина молча насадил на палку ещё одного цыплёнка и снова стал жарить. Наконец он тихо произнёс:
— Все они мертвы. Остался только я.
Он обернулся и пристально посмотрел на Люй Су. В его взгляде ей почудилось что-то знакомое.
— Мы… не встречались раньше? — неуверенно спросила Люй Су. Она считала свою память хорошей: если бы видела его, обязательно запомнила бы. Но этот человек вызывал странное чувство узнавания, хотя она не могла понять, откуда.
Мужчина снова отвернулся, оставив ей только спину:
— Мы видимся впервые.
Он говорил мало и короткими фразами, не давая ей возможности сблизиться или выведать что-то.
— Вы, кажется, ровесник моего отца, — осторожно начала Люй Су. — Я думала, что разбойники обычно молодые и сильные, а в вашем возрасте уже командуют бандой.
Она считала, что ловко сделала ему комплимент.
— Твой отец? — при упоминании отца мужчина, казалось, смягчился, но лишь на миг. — Только я один.
!!?
Один? Значит, он решил взять выкуп и убить её?
Отец говорил: одиночки — самые опасные. У них нет ни семьи, ни привязанностей. Они могут скрываться вечно, а если поймают — им нечего терять.
Такие люди способны на самые жестокие поступки.
— У… у моего отца очень много денег. Давайте заключим сделку? Вы отпустите меня, а я напишу ему, чтобы он привёз десять тысяч лянов золота в выкуп?
Десять тысяч лянов золота хватило бы на три поколения. Для несведущего горца это целое состояние.
«Вино красит лицо, а деньги — сердце», — говорил отец. Всё в этом мире можно купить, если предложить достаточно.
— Сто тысяч лянов? — мужчина молчал, и Люй Су решила, что сумма недостаточна.
Наконец он рассмеялся:
— Девочка, я знаю, что твой отец богат. Люй Дунхэ, знаменитый купец из Чанъани, ныне маркиз Чанъани. Не так ли?
Он прекрасно знал её происхождение.
Люй Су изумилась. От Чанъани сюда она никому не называла своего имени. Ни Малина, ни Жасмин не болтали лишнего. Откуда он узнал?
Будто угадав её недоумение, он громко засмеялся:
— Не бойся. Мне не нужны твои деньги. Я хочу, чтобы ты помогла мне кое в чём.
Ему не нужны деньги?
— Я видел стены, увешанные золотом, и знал, что такое голод и нищета. То, что ты предлагаешь, для меня — лишь дым.
Резиденция наместника
— Как ты понял, что Чжао Сиань — убийца? — спросил Гу Цзюйчжоу Тао Ваня. Ранее он в точности следовал указаниям Тао Ваня: велел подчинённым собрать все серпы из домов жителей и выставить их на всеобщее обозрение. Увидев серп, над которым кружили мухи, он немедленно приказал арестовать его владельца.
Гу Цзюйчжоу выполнил всё, как было сказано, но Тао Вань до сих пор не объяснил, почему именно этот серп указывал на преступника.
http://bllate.org/book/3654/394369
Готово:
