Он был доверенным помощником Второго наследного принца и, несомненно, занимал высокий пост. Вельможные роды империи Юэ издавна славились страстью к благовониям, и аромат, исходящий от мужчины, никого не удивлял. Однако Люй Су редко доводилось ощущать столь изысканный запах — прохладный, свежий, с ледяной чистотой, будто пронизанный зимним ветром.
И тут, словно в порыве внезапного безумия, она, преодолевая стыд, подняла глаза и спросила:
— Какими благовониями ты пользуешься? Откуда такой чудесный запах?
Её семья была богаче всех в округе, но даже она не знала, что в мире существуют подобные ароматы.
Позже, вспоминая тот миг, Люй Су чувствовала, будто её на мгновение одолел бес — как она вообще осмелилась задать столь непристойный вопрос!
— Наглец! — воскликнул Цзин Хуань, стараясь скрыть замешательство. Его ладонь горела, особенно там, где соприкасалась с одеждой этой «разбойницы», но он почему-то не мог оттолкнуть её.
За это короткое время Люй Су уже дважды передавали из рук в руки. Даже у глиняной куклы хватило бы терпения, а уж у неё-то вовсе выкипело. Она вспыхнула гневом, но, оглядевшись на толпу, сдержалась и приняла вид обиженной молодой жёнки:
— Зачем ты меня толкаешь?
Лян Да, простодушный и боявшийся обидеть этого чиновника, которого даже сам наместник Гу Цзюйчжоу встречал с особым почтением, потянул Люй Су в сторону и почесал затылок:
— Маленькая госпожа, ваш супруг выглядит не слишком грозно, но характер у него — ого-го!
— Маленькая госпожа, у вас глаза покраснели. Держите платок, протрите слёзы.
Если бы он сам был её мужем, то ни за что не стал бы так грубо обращаться с ней — скорее, лелеял бы, как драгоценность.
Лян Да вздохнул. Жаль, что он простой человек и не смог познакомиться с ней раньше. Теперь остаётся лишь сожалеть, что их пути сошлись не вовремя.
Люй Су покачала головой и не взяла платок. Её слёзы были притворными, и вытирать их было бессмысленно. Она лишь смотрела вслед Цзин Хуаню, скрежеща зубами от злости: если бы он на горе хоть немного помог ей, разве возникли бы все эти проблемы?
А теперь ещё и в резиденцию наместника — ведь Цяньвэйэр пока подозревается в убийстве!
Цзин Хуань всё это время прислушивался к шуму позади: сначала она шумела, а потом и вовсе замолчала.
Всё-таки девчонка. Эмоции вспыхивают быстро и так же быстро гаснут.
Она ещё успеет надуться, а вот Гу Цзюйчжоу — не из тех, кого легко обмануть. Если бы он был лишь льстивым карьеристом, разве занял бы пост наместника Чанъи?
Резиденция наместника находилась на востоке города, и путь туда оказался долгим.
Для Цзин Хуаня эта прогулка была пустяком, но Люй Су с детства привыкла к роскоши: отец возил её повсюду в карете. Даже когда она сбежала из дома, то заблаговременно прихватила с собой достаточно денег, чтобы ни в чём себе не отказывать.
Спуск с горы уже измотал её, а теперь ещё и долгая дорога по городу! Но Люй Су не хотела, чтобы её сочли слабой, и молча терпела, стиснув зубы.
Лишь увидев вывеску «Резиденция Гу», она наконец позволила себе расслабиться. Лицо её побледнело от усталости.
Лян Да поклонился:
— Господин, мы прибыли.
Цзин Хуань кивнул. Из ворот выбежал мальчик-слуга, оглядел прибывших и, узнав Лян Да, распахнул главные ворота:
— Вы — друзья нашего господина?
Лян Да учтиво ответил:
— Вчера в городе произошло преступление. Этот господин помогает наместнику в расследовании.
Фраза была сказана умело, и Цзин Хуань невольно взглянул на этого грубоватого, но сообразительного мужчину с новым уважением. Он улыбнулся:
— Именно так. Наместник срочно отправился в морг и велел Лян Да устроить нас на ночлег.
Мальчик заметил Люй Су позади и насторожился:
— А эти девушки — свидетельницы?
Гу Цзюйчжоу славился своей честностью и никогда не приводил в дом женщин, поэтому слуга проявил осторожность.
Пока Цзин Хуань и Люй Су молчали, Лян Да опередил их:
— Эта молодая госпожа — супруга этого господина. По дороге у них вышла небольшая ссора.
Едва он это произнёс, как почувствовал на себе несколько недовольных взглядов. Он задумался: не ляпнул ли чего лишнего?
Цзин Хуань перевёл взгляд на Люй Су и вспомнил, как Лян Да насильно втолкнул её прямо к нему в объятия. Очевидно, эта девчонка что-то наговорила Лян Да, а тот, простак, не сумел отличить правду от вымысла.
— Я… я не нарочно, — пробормотала Люй Су, опустив глаза и неуверенно взглянув на Цзин Хуаня.
Тот лишь фыркнул:
— Всё равно убыток не мой.
Мальчик пригласил гостей войти. Стражники наместника поклонились:
— Мы, братья, не станем входить. Прошу вас, господин.
Они не уходили, но и заходить не собирались. Цзин Хуань сразу понял: Гу Цзюйчжоу не доверяет ему и оставил охрану. Заботливый хозяин.
Он покачал головой и последовал за мальчиком внутрь.
Резиденция Гу представляла собой трёхдворный особняк — не слишком большой, но и не маленький. По сравнению с его собственной резиденцией здесь было скромно, но для обычного чиновника — вполне прилично.
Цзин Хуань не собирался возвращаться в свою резиденцию. Юй Нин пропал без вести, в Чанъи произошло убийство — и всё это случилось сразу после его отъезда. Подозрительно.
Когда он открыто правил в Чанъи, ничего подобного не происходило. А стоит ему лишь скрыть своё присутствие — и тайны сами всплывают на поверхность.
Значит, кто-то действительно боится его.
Цзин Хуань разгладил маленькую записку и поднёс её к свече. Пламя мгновенно поглотило бумагу.
Он растёр пепел на ладони. Из тени выступил чёрный силуэт и опустился на колени:
— Простите, господин, я задержался.
Это был один из Тринадцати Теневых Стражей — элитной группы, подчинявшейся лично Цзин Хуаню. Юй Нин, их предводитель, был с ним дольше всех и единственным, кто жил при свете дня.
— Он благополучно вернулся в столицу? — спросил Цзин Хуань.
Отец прекрасно знал об их близости и наверняка держал его под строгим надзором. Придворные интриги бушевали, и ему, вероятно, приходилось нелегко.
— Он отправился в Чанъань, — ответил страж.
— В Чанъань? Зачем? — пробормотал Цзин Хуань. — Он не из тех, кто поступает без расчёта. В Суйчжоу сейчас… небезопасно.
Он оставил его там именно для наблюдения за столичной обстановкой, чтобы в будущем иметь преимущество.
— Он сказал, что у него личные дела, и приказал нам вернуться. Сказал, что ваша безопасность — главное.
Страж взглянул на Цзин Хуаня и снова опустил голову.
«Всё равно не в эту минуту. Будущее ещё впереди», — сказал он.
Это было в его духе — свободолюбивый и непредсказуемый.
— Ладно, раз личные дела, пусть занимается ими.
В огромном дворце они с ним — единственные союзники. Отец давно перестал быть тем отцом, каким был раньше. Чтобы сохранить видимость гармонии, они оба прилагали огромные усилия, но под этой личиной бушевали тайные течения, известные лишь им двоим.
Император в расцвете сил не потерпит, чтобы слава сына затмевала его собственную.
— Три дня назад император взял в наложницы шестую дочь генерала Чжунъу и лишил вас должности в армии, — тихо добавил страж, ещё ниже склонив голову.
На словах император передавал власть наследному принцу, но на деле систематически лишал его военного влияния. Вся власть — и военная, и политическая — оставалась в руках императора. Даже верные военачальники, служившие принцу с ранних лет, получали «повышения» и отправлялись в разные провинции, чтобы не могли действовать сообща.
Наследный принц стал лишь марионеткой.
Именно этого и добивался император.
Ему уже за сорок, а генерал Чжунъу — его ровесник. Шестая дочь генерала младше наследного принца на два года. И всё же император берёт её в наложницы! Невероятно.
Цзин Хуань не выказал гнева, лишь приказал:
— Ань И всё ещё не вернулся. Узнай, что с ним.
Его палец замер у свечи. Жар начал жечь кожу, но боль была терпимой. Он усмехнулся:
— И прикажи Ши Эр отправиться в Суйчжоу.
Страж вздрогнул:
— Господин! Вы правда намерены сделать это?
— Прошу вас, трижды подумайте!
Пламя свечи дрогнуло от сквозняка. Цзин Хуань не поднял глаз:
— Я уже достаточно думал.
Борьба не прекращалась никогда — то с одними, то с другими. Пока он жив, он обязан сражаться. Раньше — с врагами прежней династии, теперь — с отцом. А если бы старший брат остался в живых? Стал бы он тоже врагом?
Он не хотел об этом думать. В груди будто разгорался огонь, такой же хрупкий, как пламя свечи под ветром.
Когда-то, в юности, он был полон идеалов, готов был свернуть горы. Годы прошли в битвах и походах, но боль утраты не чувствовалась — лишь сердце становилось всё холоднее.
И всё же он не мог избежать своей судьбы.
Ши Эр — это ход, которого он больше всего боялся. Годы терпения, осторожности, поддержания видимости лояльности — всё рухнет с этим шагом.
Но теперь уже нельзя отступать. Лодка в стремнине: плыви вперёд или погибни.
Он всё ещё тот же «белый снаружи, чёрный внутри».
Ночь была прохладной, роса тяжелела на цветах. Гу Цзюйчжоу, любитель изящества, разбил в саду множество клумб. Цветы, умытые росой, скромно поникли, словно девушки со слезами на ресницах. Люй Су, прижавшись к колонне, тихо выбралась из комнаты.
Дом был меньше родительского, но всё равно запутанный. Она чуть не заблудилась.
«Отец всегда говорил: во всём хороша, только в ориентировании — полный ноль», — вспомнила она.
«Лян Да сказал, кухня здесь», — подумала Люй Су.
Гу Цзюйчжоу не предупредил слуг о гостях, поэтому на кухне готовили мало. Рынок уже закрыли, а наместник любил свежие овощи и никогда не закупал их впрок.
За ужином управляющий извинился перед гостями за скудное угощение. Конечно, извинения были адресованы в первую очередь Цзин Хуаню.
Старый управляющий хорошо разбирался в людях: по тому, как хозяин обращался с гостем, он сразу понял — перед ним важная персона. Хотя насколько именно важная — не его дело.
На столе стояли шесть блюд и суп. Цзин Хуань ел с удовольствием, Лян Да жадно набивал рот, и тарелки быстро опустели.
Люй Су не ела с утра, да ещё и устала от долгой ходьбы. Голод мучил её, но после того как Цзин Хуань предал её днём и так грубо с ней обошёлся, она, гордая девушка, не собиралась сдаваться.
Принять пищу, приготовленную из вежливости к нему, — значило бы признать поражение.
Она с вызовом отказалась садиться за стол.
Управляющий ласково улыбнулся:
— Видимо, госпожа не голодна. Но если проголодаетесь, на кухне остались пирожки. Можете взять их сами.
Лян Да, не переставая жевать, воскликнул:
— Госпожа Люй, вы правда не едите? Еда потрясающая! Я целый день голодал и столько прошёл! Как странно, что девушки так мало едят!
«Откуда взялся такой простак?» — подумала Люй Су.
Гу Цзюйчжоу сделал вид, что ничего не замечает, и стукнул Лян Да по голове:
— Госпожа Люй — истинная красавица. Есть ведь поговорка: «Изящна и грациозна». Как может такая изысканная особа есть за одним столом с нами, грубыми мужчинами?
Он бросил осторожный взгляд на Цзин Хуаня.
Лян Да кивнул, ничего не поняв, и снова уткнулся в миску.
Это было явное поддразнивание, и Люй Су разозлилась ещё больше.
Цзин Хуань покачал головой, уголки губ дрогнули в усмешке.
Луна взошла в зенит. Люй Су, измученная голодом, не могла уснуть. Цяньвэйэр и Малина спали крепко. Вспомнив слова управляющего о пирожках на кухне, она почувствовала, как желудок свело от желания.
http://bllate.org/book/3654/394359
Готово:
