Чуньну смеялась до того, что глаза превратились в две ласковые щёлочки — нетерпение и предвкушение так и прыскали из неё.
И в самом деле, ужин того вечера оправдал все ожидания обитателей храма. Будь то разнообразные рыбные блюда или простое яичное суфле, приправленное лишь щепоткой соли и посыпанное мелко нарубленным зелёным луком, — всё было на высоте.
Даже Чунь, которая обычно заявляла, что не ест рыбу, явно пришлась по вкусу запеканка Янь Юэ. Дунну принёс ей ужин, и она съела всё до крошки, совершенно забыв о своей привычке оставлять немного еды на дне миски — той самой привычке, что подчёркивала её «высокомерное благородство и отрешённость от мирских забот».
Чёрной птице, по сути, не требовалось питаться, но в этот вечер, ожидая угощения во дворе у кухни, она даже забыла привести в порядок своё оперение — вся её душа была сосредоточена на предстоящем ужине.
Когда Янь Юэ принесла ей полоску жареной рыбы, полмиски рыбных ломтиков и большую ложку яичного суфле, птица ела, не поднимая головы, изредка издавая странные «гу-гу» в горле — было совершенно ясно: ей невероятно вкусно.
В ту ночь ароматы еды, исходившие от кухни, разлились по всему храму, окутывая каждую постройку. Все, кто ужинал в тот вечер — включая даже Чунь, обычно державшуюся особняком, — во сне продолжали наслаждаться этим волшебным вкусом.
Лишь мерцающие отблески в Хаосе вяло прижались к земле, и на их всегда неизменных лицах едва уловимо промелькнуло выражение лёгкой досады.
— — —
На следующее утро Янь Юэ, как обычно, вывела Сяохэя на прогулку, но на этот раз вернулась очень быстро — просто прошлась по окрестностям и, как всегда, принесла с собой два букета свежих цветов.
Один она поставила на свой подоконник, а второй отложила отдельно — чтобы позже, отправляясь на утреннюю молитву, заменить им, возможно, уже увядшие цветы на алтаре.
Ещё вчера она задумала сделать вазу для цветов, и, будучи человеком решительным, не стала откладывать дело в долгий ящик: вчера днём она принесла бамбуковый стебель, а теперь, взяв у Чуньну широкий и прочный каменный нож, принялась за работу.
Янь Юэ не знала, пользуются ли все в племени горного духа именно такими каменными ножами, но знала точно: хотя нож Чуньну и не был особенно острым, его твёрдость поражала — даже рубя кости, он не скалывался и не покрывался зазубринами.
Бамбук же, если резать его вдоль волокон, оказался даже мягче костей.
Сначала она разделила круглый стебель пополам, затем каждую половину снова пополам — и так до тех пор, пока полоски не стали тоньше половины ногтя. Дальше каменный нож уже не годился для такой тонкой работы.
Янь Юэ не стала упорствовать. Она несколько раз встряхнула пучок бамбуковых полосок, чтобы убедиться, что они стали гибкими и ровными, а затем, устроившись на циновке и положив колени в качестве подставки, аккуратно разделила каждую полоску на две части — верхнюю и нижнюю.
Начало было трудным, но как только полоска расщеплялась, дальше всё шло легко: не требовалось особой остроты — достаточно было прижать нижнюю часть (бамбуковую мякоть) и, удерживая верхнюю (бамбуковую кору), потянуть вдоль волокон. Так полоска распадалась на две: кору и мякоть.
Кора была более эластичной, а мякоть тоже прекрасно подходила для плетения, поэтому Янь Юэ не выбрасывала её, а аккуратно откладывала в сторону.
Однако использовать только кору для плетения было бы непрактично — её ещё нужно было обработать. У старых мастеров-плетельщиков руки покрыты толстыми мозолями и не боятся порезов от бамбука, но Янь Юэ прекрасно понимала свои возможности, поэтому заранее положила на колени и ладони кусок кроличьей шкуры.
Погрузившись в работу, она не заметила, как быстро пролетело время.
К счастью, маленькая ваза без сложных узоров оказалась делом нехитрым, и до начала утренней молитвы Янь Юэ успела закончить её.
Ваза получилась пузатой, с округлым дном. Из бамбуковых полосок, очищенных от зелёной коры и приобретших нежный бежево-зелёный оттенок, она сплела изящные узоры в виде маленьких цветков и листьев. Каждая полоска была тонкой и гладкой, с мягкими закруглёнными краями, что делало прикосновение к вазе особенно приятным.
Чтобы ваза не опрокидывалась от лёгкого толчка, она положила внутрь несколько камешков для утяжеления, а горлышко не стала делать узким и длинным — просто оформила его в виде простого цветочного венчика.
Протерев вазу кроличьей шкурой и убедившись, что результат ей нравится, Янь Юэ взяла подготовленный букет и вставила его внутрь. Затем, одной рукой придерживая вазу, а другой помахав стоявшему на подоконнике Сяохэю, который всё это время внимательно наблюдал за ней, сказала:
— Я иду на утреннюю молитву. По возвращении сразу займусь твоим гнёздышком.
Ранее она уже пообещала Сяохэю сплести ему гнездо, и с тех пор он не отходил от неё ни на шаг. Янь Юэ думала, что птица просто с нетерпением ждёт своего нового жилища.
Услышав напоминание, чёрная птица слегка взмахнула крыльями и, продолжая ухаживать за перьями, подумала: «Ваза — для Него. Гнездо — для меня. Первые два изделия, сплетённые детёнышем, достались нам. Ничего не досталось посторонним. Отличное распределение!»
Бамбуковая ваза Янь Юэ понравилась всем в храме, кроме Чунь.
Узнав, что из этого растения, называемого бамбуком, можно сплести множество самых разных полезных вещей, Цюйну пришла в восторг и сама вызвалась сопровождать Янь Юэ в долину за новыми стеблями.
Дунну, хоть и не сказал прямо, что хочет что-то себе, лишь заметил, что не спокоен за вас, и потому пойдёт с ними.
Когда они зашли за Чуньну, та, не произнося ни слова, сияла от восторга и надежды. Янь Юэ сразу всё поняла и, не дожидаясь вопросов, отправилась к Священной Жрице:
— Сегодня утром мы все вместе закончим дела пораньше, а потом я с Чуньну и другими пойду в долину за бамбуком. Можно?
Священная Жрица мягко улыбнулась:
— Конечно. В такую прекрасную погоду коллективная прогулка — отличная идея.
Получив разрешение, Цюйну, будучи женщиной нетерпеливой, немедленно бросилась выполнять свои утренние обязанности — ведь днём их ждало «коллективное мероприятие» (она чуть не сказала «прогулка», но вовремя поправилась).
Дунну, стоя рядом, взглянул на небо и пробормотал:
— Ой, уже поздно! Пора и мне за работу.
С этими словами он ушёл, но шаги его становились всё быстрее и быстрее. Янь Юэ даже заподозрила, что, как только он скроется из виду, этот обычно строгий дядюшка, скорее всего, побежит мелкой рысью.
Янь Юэ переглянулась с Чуньну — та явно думала то же самое. Они одновременно рассмеялись.
Чуньну жестами показала, что тоже хочет заранее подготовить ингредиенты на обед и ужин.
Янь Юэ махнула рукой:
— Иди, занимайся. А я вернусь и сразу сделаю гнездо для Сяохэя — ведь обещала ему утром.
Чуньну повторила её жест.
Сяохэй, сидевший на подоконнике и ждавший её возвращения, наконец увидел хозяйку.
Зайдя во двор, Янь Юэ с удивлением заметила, что Чунь сегодня не стоит на коленях перед молельной башенкой, как обычно. Она бросила взгляд на соседнюю комнату — дверь была закрыта, и, похоже, там никого не было.
Однако Янь Юэ лишь мельком взглянула — ей было совершенно неинтересно, где находится Чунь. В этот момент Сяохэй, услышав её шаги, радостно закаркал и, вылетев из окна, помчался к ней.
Янь Юэ редко видела его таким восторженным и, протянув руку, позволила ему прижаться перьями к её ладони, наслаждаясь моментом.
Птица, решив, что хозяйка хочет что-то сказать, послушно подлетела ближе…
…И тут же попыталась отстраниться, расправив крылья.
— Пойдём! Сейчас сделаем тебе удобное и красивое гнёздышко!
Крыло, уже протянувшееся, чтобы оттолкнуть её, замерло на мгновение, а затем незаметно сложилось обратно. Птица даже слегка взъерошила перья на спине, будто изначально именно так и собиралась поступить.
Янь Юэ, хоть и была «блогером с миллионами подписчиков», увлекалась разными видами рукоделия и изучала их достаточно глубоко. Хотя она и не считала себя мастером, знаний и навыков у неё хватало с лихвой.
Удобное и эстетичное птичье гнездо можно было сплести за полчаса, но больше времени заняла подготовка — расщепление и обработка бамбука.
Гнездо получилось в форме сот: дно было плоским, как блюдце, чтобы его можно было поставить на любую поверхность, а сверху возвышался спиральный шпиль, на конце которого крепилось кольцо для подвешивания. Узор на внешней стороне — крупные цветы гардении — был выбран самим Сяохэем после недолгого совещания.
Чтобы передать многослойность белых лепестков, зелёных листьев и тёмно-зелёных стеблей, Янь Юэ приложила немало усилий, создавая богатую палитру оттенков с помощью ограниченных инструментов и материалов.
Результат получился потрясающим: белые цветы были выполнены в виде рельефа, зелёные листья — с чётко прорисованными прожилками, а стебли — с плавными переходами цвета. Можно было смело сказать, что изделие выглядело живым и правдоподобным.
Если бы не присмотреться, можно было бы поклясться, что от этих гардений исходит насыщенный, сладкий аромат.
Только что законченное гнездо Янь Юэ поставила на подоконник, и Сяохэй тут же уселся рядом, не отрывая от него глаз.
Даже когда она сплела мягкую подстилку из высушенной и размягчённой длинностебельной травы, птица всё ещё стояла, заворожённо глядя на своё новое жилище, совершенно не скрывая восторга.
Нет ничего приятнее, чем видеть, как твоё творение радует друга. Янь Юэ чувствовала себя счастливее, чем когда-либо: на её фарфоровом личике сияла сладкая улыбка, искренне светившаяся из её прозрачных, как хрусталь, глаз.
Она искренне любила своего пернатого друга и была довольна своей нынешней жизнью.
«Если на свете и есть боги, — подумала она, — то мой обязательно добрый и милосердный. Ведь именно Он подарил мне столько добрых людей и дал приют».
Теперь она могла спокойно сидеть под навесом, любуясь природой, ощущая нежный горный ветерок и тепло раннего лета, занимаясь любимым делом в компании друзей.
Даже оказавшись вдали от прежних друзей, коллег и даже родных, человек, любящий жизнь, всегда найдёт красоту вокруг и будет беречь её, как драгоценность, согревающую душу.
— Юэ! Ты закончила? Чуньну сказала, что обедать будем пораньше! — раздался звонкий голос Цюйну со двора.
Янь Юэ сразу поняла, почему та так радостна.
Просто не ожидала, что женщина за тридцать может так восторгаться из-за такой мелочи.
— Иду! Всё готово! Цюйну, посмотри, какое гнездо я сплела для Сяохэя! Красиво?
Янь Юэ решила, что в будущем стоит чаще устраивать совместные вылазки. А когда она найдёт больше заменителей ингредиентов и научится готовить ещё больше вкусных блюд, обязательно пригласит Священную Жрицу на пикник в хорошую погоду.
Тем временем Сяохэй, всё ещё пребывавший в экстазе от обладания столь роскошным гнездом, вдруг увидел, как оно… убежало!
А?
Подняв голову, он увидел, что кольцо на верхушке гнезда держит тонкая, белая, изящная рука.
А услышав следующие слова, птица чуть не взъерошила все перья:
«Что?! Моё гнездо ты собираешься показывать другим на оценку?! Неужели когти священной птицы уже не внушают уважения?!»
— Га-а-а! — закаркал он и, махая крыльями, бросился вдогонку.
Но радость людей и птиц — вещи несовместимые. Цюйну и Янь Юэ только смеялись и восхищались гнездом, которое выглядело как настоящее произведение искусства, совершенно не подозревая, что внешне спокойная чёрная птица внутри мучается и терзается.
«Я же священная птица, живу уже тысячи лет… Неужели стану спорить с этими детёнышами? Ну ладно, пусть смотрят… Только не трогайте! Не смейте трогать!»
Янь Юэ не заставила Сяохэя долго страдать — вскоре она установила гнездо в углу комнаты. Увидев, что птица полностью поглотилась созерцанием своего нового жилища и явно не собирается идти с ней на кухню, Янь Юэ не стала настаивать:
— Ладно, я принесу тебе яичное суфле и крольчатину.
И пошла вслед за Цюйну.
После вчерашнего ужина не только Чуньну и другие, но даже сама Священная Жрица впервые выразила свою симпатию к яичному суфле.
Они и представить не могли, что яйца можно готовить таким образом: добавление воды не только «увеличивало» количество блюда, но и делало его невероятно нежным и приятным на вкус.
Для пожилой женщины, у которой уже начали выпадать зубы, такая текстура была просто небесным наслаждением.
А главное — рецепт оказался настолько простым!
Чуньну быстро освоила новое блюдо и теперь готовила его на каждый приём пищи, явно не собираясь наедаться.
Поэтому по дороге на кухню Цюйну с энтузиазмом заявила, что сегодня днём они обязательно должны поискать диких кур и уток, чтобы набрать как можно больше яиц.
А потом её мысли понеслись дальше:
— А птичьи яйца тоже годятся для суфле?
Янь Юэ кивнула:
— Да.
Цюйну задумалась и спросила:
— А змеиные? В это время года их полно, просто раньше мы не могли отличить ядовитые от неядовитых.
Янь Юэ онемела от изумления.
«Цюйну, пожалуйста, не надо таких фантазий…»
К счастью, Цюйну быстро отказалась от идеи змеиного суфле и с новым пылом принялась расспрашивать, как Янь Юэ собирается готовить сегодня маринованного кролика.
http://bllate.org/book/3653/394304
Готово:
