— Чуньну уже нарезала всё, как ты велела: половину — мелкими кусочками, а другую — крупными ломтями мяса.
Янь Юэ давно заметила, что Цюйну особенно любит такие загадки, и нарочно томила её:
— Попробуешь, когда приготовлю, и сама всё поймёшь.
Цюйну только вспомнила прежние угощения Янь Юэ — пирожки из диоскореи, суп из рыбных ломтиков, запечённую рыбу и яичное суфле — и уже почувствовала, как слюнки потекли. С нетерпением она воскликнула:
— Наверняка будет невероятно вкусно!
Обед с крольчатиной действительно не разочаровал Цюйну. Жареные кубики крольчатины не были острыми, но источали насыщенный аромат и приятно хрустели на зубах. Иногда между зубами весело похрустывали хрящики, добавляя блюду особую сочность.
Поскольку перца не было, Янь Юэ придала блюду лёгкую сладость: сперва обжарила кубики крольчатины на масле до появления аппетитной корочки, затем добавила лук, имбирь и перец, чтобы заглушить лёгкий специфический запах мяса. В конце она ввела немного мёда — и мясо не только приобрело красивый золотистый оттенок, но и наполнилось нежным медовым вкусом.
Подходящих овощей под рукой не оказалось, так что она решила не добавлять гарнир — блюдо состояло исключительно из мяса.
Сняв глиняный горшок с кострища, Янь Юэ поставила на огонь тщательно вымытую тонкую каменную плиту. Как только та прогрелась, она смазала её фруктовым маслом и аккуратно разложила на поверхности тонкие ломтики крольчатины, заранее замаринованные в соли и воде с луком и имбирём.
Хотя плита была тонкой и медленно проводила тепло, мясо не подсыхало, и Янь Юэ спокойно могла поочерёдно смазывать каждый кусочек мёдом.
Чуньну внимательно наблюдала за каждым её движением, а Цюйну с восторгом вдыхала ароматы.
— Мёд — настоящая находка! Его можно не только есть сам по себе или добавлять в воду, но и готовить с ним столько вкусного! Сегодня днём мы обязательно должны поискать пчелиные соты!
Ну вот, Цюйну снова загорелась новой идеей. Янь Юэ подумала, что если бы они действительно выполняли все её планы, то давно бы измучились до смерти.
К счастью, Цюйну так же быстро забывала свои решения, как и принимала их. Янь Юэ взяла палочками кусочек крольчатины и предложила ей попробовать. Цюйну тут же забыла обо всём и радостно побежала за своей миской и палочками.
Здесь люди тоже пользовались мисками и палочками, но относились к последним весьма небрежно: чаще всего просто ломали две веточки и использовали их как столовые приборы.
Внизу в деревне Янь Юэ замечала, что после еды палочки просто выбрасывали, а перед следующим приёмом пищи находили новое дерево или куст и снова ломали свежие.
В храме обходились чуть аккуратнее: палочки не меняли после каждой трапезы, но и не держали дольше двух-трёх дней. Не то чтобы это было неудобно — просто делали их очень грубо, и они быстро приходили в негодность.
Янь Юэ мельком взглянула на растрёпанные, уже треснувшие веточки Цюйну и решила, что после обеда, когда принесут бамбук, обязательно выстругает несколько пар настоящих бамбуковых палочек.
Обед прошёл вновь в ароматах и вкусах. Как обычно, Цюйну и Дунну отправились отнести еду Священной Жрице и Чунь. Когда Дунну вернулся, он принёс с собой грязную одежду, которую Чунь сменила накануне, и положил её в деревянную тазу у края двора. Позже Чуньну обязательно всё постирает и развешает сушиться.
Янь Юэ и Чуньну дождались возвращения обоих и только тогда сели за стол.
Из-за нетерпения Цюйну после обеда они быстро собрались и, вооружившись инструментами, бодро отправились в путь. С ними шёл и Сяохэй — чёрная птица, чей аппетит вновь пробудился благодаря мёдовой крольчатине. Он явно надеялся, что Янь Юэ пожарит для него ещё парочку кроликов.
У Янь Юэ было отличное чувство направления: пройденный однажды путь её мозг автоматически сохранял в виде трёхмерной карты. Она уже спланировала маршрут так, чтобы туда и обратно идти разными тропами. По дороге туда они проверят ловушки-петли, расставленные ранее, а обратно пройдут через участок с густыми зарослями лещины.
Видимо, в горах почти никто не охотился, поэтому животные вели себя довольно беспечно. Янь Юэ думала, что из дюжины расставленных ловушек повезёт, если хоть одна сработает, но к её удивлению, уже на следующий день в трёх из них оказались живые зверьки: два фазана и один кролик.
— Что это такое? Как они сами попали в петлю? — восхищённо закружилась вокруг ловушки Цюйну, чем вновь взбудоражила измученных суточной борьбой пленников.
Дунну тоже с интересом разглядывал механизм, словно пытаясь что-то понять.
А вот Чуньну, самая старшая из троих, ничего не анализировала — она просто радостно присела рядом и, как только подворачивалась возможность, помогала Янь Юэ. В её глазах всё, что делала Янь Юэ, было совершенно естественно: ведь сама Янь Юэ — человек необыкновенный!
Ловушка-петля, сделанная Янь Юэ, была простейшей и сильно зависела от удачи. Один конец лианы крепился к молодому, упругому деревцу, другой — натягивался вниз, изгибая ствол дугой. У основания в землю втыкалась тонкая палочка, удерживающая петлю в напряжённом состоянии. В центре петли и вокруг неё рассыпались семена или дикие ягоды в качестве приманки.
Такая ловушка могла сработать даже от порыва ветра или падения нескольких листьев — как это случилось с остальными дюжиной пустых петель.
Поэтому улов в трёх ловушках стал для Янь Юэ приятной неожиданностью. Ещё больше её обрадовало то, что все зверьки были живы — просто измучены борьбой и голодом, потому выглядели вялыми.
Янь Юэ вкратце объяснила принцип работы ловушки и ловко вытащила из петли фазана с тёмными пятнами на перьях. Завязав ему крылья у основания и связав лапы, она положила его рядом с другим, пёстрым фазаном и серым кроликом.
— Хотелось бы ещё поймать живую самку кролика. Тогда у нас будет пара, и, возможно, мы сможем разводить их. Из двух кроликов за год получится десятки!
Фазанов вывести, может, и не получится, но кролики — мастера размножения.
— Их можно вообще разводить? — снова удивилась Цюйну, и теперь её взгляд на птиц и кролика изменился.
Если раньше она думала: «О, опять вкуснятина!», то теперь её глаза горели мыслью: «Ура! Будет столько еды, что не съесть!»
Дунну покачал головой и толкнул её локтём, намекая не выставлять себя так откровенно.
Хотя Священная Дева Янь Юэ добра и мягка и не придаёт значения подобным мелочам, слугам всё же не следует забывать о границах приличия…
Но Цюйну совершенно не уловила его сигнала и с воодушевлением вызвалась:
— Юэ, позволь мне за ними ухаживать! Я откормлю их до блеска, и они будут приносить нам всё больше и больше фазанов и кроликов!
Предвкушая, как в храме никогда больше не будет нехватки мяса, Цюйну сияла от счастья.
Дунну лишь вздохнул: «…Похоже, моя младшая напарница с каждым днём становится всё больше похожа на ребёнка».
Едва он это подумал, как старшая из них, Чуньну, тоже заахала и замахала руками, показывая, что хочет ухаживать за животными. С любопытством она даже потянулась и осторожно потрогала лежащего у её ног кролика, который притворялся мёртвым.
После такого удачного начала дня они отправились дальше. Дойдя до долины, Цюйну и Чуньну пошли собирать дикий виноград, а Янь Юэ с Дунну занялись заготовкой бамбука. Когда уставали, они менялись местами.
Основной задачей сегодняшнего похода была именно заготовка бамбука.
То, что не удавалось унести сразу, они складывали в ручей — замачивание делало бамбук более гибким и предотвращало его высыхание и хрупкость.
К концу дня они не только насобирали два больших пучка бамбука, но и каждый взвалил на спину по корзине, сплетённой из лиан и доверху набитой диким виноградом. Руки тоже были заняты: в одной — бамбук, в другой — либо рыба, либо птицы с кроликами. Сяохэй сначала принёс одного кролика, а потом, услышав, что Янь Юэ хочет приготовить грибной суп с курицей, слетал в заросли лещины и поймал ещё одного фазана.
— Ой, сколько же всего вкусного! — радостный смех Цюйну, казалось, разносился по всему лесу. Несмотря на усталость после долгого дня, она была полна энергии.
Даже Дунну улыбался и редко для себя спросил:
— Сегодня вечером будем есть грибной суп с курицей?
Чуньну, тоже прислушивавшаяся, обернулась, вытирая пот со лба.
Перед тремя парами сияющих глаз Янь Юэ улыбнулась и кивнула:
— Если поторопимся и закинем курицу вариться, к ужину успеем.
Цюйну радостно вскрикнула:
— Отлично! Чуньну, Дунну, шагайте быстрее! Не отставайте!
— Да ты сама же всё время жалуешься на усталость! — фыркнул Дунну.
Чуньну тоже «а-а-а» и «я-я-я» подтвердила, что Цюйну преувеличивает.
Цюйну закричала, что они оба сговорились против неё, и потребовала помощи у Янь Юэ.
Споря, смеясь и подначивая друг друга, они, хоть и уставшие, шагали легко и быстро, и вскоре уже вернулись в храм.
Каждый был мокрый от пота, но к счастью, Чуньну всегда держала на кострище горячую воду — теперь все смогли принять горячий душ.
Бамбук временно сложили за домом Янь Юэ, рядом с огородом. Глядя на необработанную землю, Янь Юэ с досадой подумала, что неплохо бы быть машиной, способной работать без отдыха.
— Завтра обязательно займусь перекопкой грядок!
Произнеся эту клятву, она взяла чистую одежду и пошла мыться.
Вымывшись, она сразу занялась ощипыванием и потрошением фазана, пойманного Сяохэем. Внутренности она не выбросила, а велела Чуньну хорошенько промыть их — собиралась приготовить острую обжарку из куриных потрохов.
Сегодня, исследуя долину, они не нашли перца, зато обнаружили душистый перец. Когда Янь Юэ стала собирать красные ягоды, Цюйну и другие удивились: мол, эти ягоды ядовиты, есть их нельзя — от них во рту будто огонь, а если на руке есть ранка, боль от сока заставит кататься по земле.
Янь Юэ объяснила, что это специя, которую добавляют понемногу, а не едят как основное блюдо. Тогда все трое поняли и охотно помогли собрать побольше.
Хотя сама Янь Юэ не была любительницей острого, наличие этой приправы мгновенно сделало её жизнь ярче. Видимо, острота действительно способна повысить уровень счастья.
Мясо дикого фазана оказалось не таким уж чудесным, как хвалили, и уступало даже домашней курице по сочности и аромату. Но сейчас и на это не стоило жаловаться.
Янь Юэ велела Чуньну нарубить курицу кусками, опустить в кипящую воду с имбирём и луковым узелком, а затем снова залить чистой водой и поставить тушиться.
— Тушить курицу нужно долго. Как только вода закипит, убавь огонь до минимума и томи.
Она взглянула на небо и прикинула:
— К вечерней молитве блюдо должно быть готово. Я зайду позже и добавлю грибы.
Дикую курицу нужно варить как минимум на час дольше домашней. А грибы лещины, найденные в лесу, не так устойчивы к длительному варению, как шампиньоны, поэтому их добавляют позже.
Чуньну, подражая Янь Юэ, неуклюже показала знак «ОК» большим и указательным пальцами. Янь Юэ не удержалась и рассмеялась.
— Ладно, я пойду. Нужно подготовить немного бамбука, чтобы завтра можно было начать работу.
Увидев бамбук, первая мысль Янь Юэ была: «Наконец-то можно сделать кровать!»
Как же ей хотелось хоть какую-нибудь кровать — пусть даже жёсткую и неудобную! А бамбуковая кровать вовсе не обязана быть плохой: стоит только хорошо её сделать, и даже без циновки на ней будет приятно спать в жару.
А ещё из бамбука можно сплести сундуки, шкафы, столы, табуреты, корзины, шляпы, кружки, фляги…
Желаний было столько, а рук — всего две.
Ничего, всё постепенно получится.
Вернувшись, она отобрала несколько стволов и прислонила их к стене для просушки, а ещё несколько унесла к пруду возле храма — замочить, чтобы вымыть сахар. Так мебель из бамбука прослужит дольше.
Во время всех этих хлопот Сяохэй неотрывно следовал за ней, то и дело помогая донести что-нибудь и заметно облегчая ей труд.
— Спасибо тебе, Сяохэй. Иди, погуляй сам, я справлюсь.
Янь Юэ погладила чёрную птицу по спине, как ребёнка, не желая, чтобы та из-за неё отказывалась от свободы.
Разве птица не мечтает о небе?
Сяохэй молча посмотрел на неё, а затем ощутил, как от Бога исходит лёгкая обида. Птица виновато потеребила клювом крыло.
«Ой, плохо дело! Слишком увлёкся жизнью рядом с детёнышем и совсем забыл о своей главной миссии…
Ведь изначально я вышел сюда с благородным намерением — пожертвовать собой ради спасения Бога! А теперь…
Ну, конечно, всё из-за того, что детёныш так умеет ухаживать за птицами!»
— А-а-а! — «Не забудь про рыбную кашу, детёныш! Даже у Бога, лишённого эмоций, сейчас настроение испортилось!»
Но Янь Юэ была полностью поглощена бамбуком и, услышав крик Сяохэя, подумала лишь, что он отвечает ей: мол, не уйдёт, а останется помогать.
Какая же преданная птица-друг!
Улыбнувшись, она погладила его ещё раз и больше не прогоняла, а взяла каменный нож и начала расщеплять бамбук на тонкие полоски.
http://bllate.org/book/3653/394305
Готово:
