Редкое для Цзи Мянь свободное время подошло к концу вместе с этой поспешной войной и чередой покушений.
Их процессия с триумфом двигалась по широкой улице главного города. Глядя на простодушные лица глазеющих из окон зевак, в чьих наивных глазах читалось детское чистоплюйство, Цзи Мянь невольно тяжело вздохнула.
Хотя Демонический культ вовсе не был праведной силой, в самом главном городе люди жили мирно и беззаботно, а местные жители даже успели отвыкнуть от тягот и лишений простого народа.
В дальнейших событиях сюжета, связанных с карательными походами против культа, многие города Демонического культа будут жестоко преданы огню и мечу. Сколько же людей тогда станет жертвами насилия со стороны этих так называемых адептов праведности?
Перед самым отъездом Цзянь Сиянь распахнула сокровищницу Павильона Скрытого Гибискуса и, затащив туда Цзи Мянь, заставила её выбрать себе комплект защитных доспехов.
Сейчас Цзи Мянь была практически лишена какой-либо боевой мощи, однако лёгкие доспехи, надетые под одежду, благодаря своей тонкости оставались неуязвимыми для клинков и стрел. Неизвестно, из каких материалов они были выкованы, но даже на вид они казались невероятно ценными.
С другой стороны, Юй Хуай, огорчённая тем, что не может отправиться следом, отрядила с Цзи Мянь троих или четверых элитных Слуг Лин, которые следовали за ней по пятам, почти не отходя ни на шаг.
Четыре или пять человек, набившиеся в одну карету и таращившиеся друг на друга, чувствовали себя крайне неловко, поэтому вскоре Цзи Мянь просто закрыла глаза и заснула.
Пропутешествовав около полумесяца, отряд наконец добрался до границы.
Граница между Чжэша и Демоническим культом находилась на юго-востоке. Там возвышались оборонительные стены, а над городскими воротами висела массивная серая каменная доска с высеченными размашистым почерком двумя иероглифами: Личэн.
Личэн был полон экзотического колодца и очарования. Возможно, из-за тесных торговых связей здесь сильнее чувствовалось влияние соседней Чжэша.
На юго-востоке было влажно и жарко, и местные девушки любили носить лёгкие наряды, особенно предпочитая красный цвет. Яркие сполохи одежды так и мелькали на зелёной траве, резко бросаясь в глаза. Дороги были вымощены каменными плитами, и копыта лошадей гулко стучали по ним, однако прохожие смотрели на чужаков весьма недружелюбно.
И неудивительно: стоило лишь поползти слухам о войне, как торговые пути с обеих сторон замерли — никто не решался рисковать и вести дела под угрозой огня и меча. Лишившись верного источника заработка, как тут не затаить обиду? К тому же здешние урожаи оставляли желать лучшего, и местные издавна жили в основном разовой курьерской подработкой.
Цзянь Сиянь прибыла в Личэн ещё пять дней назад. Выслав вперёд разведчиков для вылазок, она расположила основные силы лагерем за городом, и лишь наведя везде порядок, отправилась в город на встречу с Цзи Мянь.
— Глава культа.
Цзянь Сиянь отвесила Цзи Мянь поклон, после чего развернула карту и вкратце доложила обстановку и ход возможных боевых действий. Цзи Мянь в этом совершенно ничего не смыслила, но, услышав, что никаких серьёзных проблем нет, тут же самоустранилась от дел, превратившись в номинальную главу.
Пока сохранялось относительное затишье, а у неё впервые за долгое время выдалась возможность выбраться наружу, грех было упускать шанс прогуляться и поглазеть на городские улицы.
Местная еда тяготела к сладковатым вкусам, особенно одно цветочное вино. Неизвестно, по какому секретному рецепту его готовили, но аромат разносился на лиги вокруг — стоило на верхнем этаже постоялого двора сорвать глиняную пломбу с кувшина, как на первом уже отчетливо чувствовался этот запах.
Цзи Мянь как раз собиралась отведать заморских яств. Не успела она пробыть за столиком и минуты, как до неё донёсся этот чарующий аромат, мгновенно пленивший её душу. Запах этот был на редкость стойким и щекотал нервы, и в конце концов, не выдержав, она тоже заказала себе кувшин.
Вино это называлось Пьяная фурусия: освежающее и крепкое с первого глотка, оно оставляло долгое, мягкое послевкусие. На вид совершенно простое, оно обладало вовсе не слабым градусом и незаметно нагоняло хмель, отсюда и получило своё название.
Цзи Мянь попробовала понемногу каждое из блюд, наполнила себе чашу из винного кувшина и, сделав глоток, почувствовала невероятное облегчение.
Сама Цзи Мянь помнила о себе лишь то, что пьянела с одной чашки — видимо, из-за того, что кто-то вечно твердил о её ничтожной выносливости. К счастью, у прежней хозяйки тела голова была крепкой.
Поразмыслив так, Цзи Мянь в какой-то мере потеряла бдительность.
Вскоре половина кувшина опустела. В глазах Цзи Мянь слегка двоилось, и весь мир вокруг казался погруженным в бескрайнее цветочное море, где она плыла по волнам, совершенно забыв дорогу назад.
В этот момент перед ней внезапно возникла чья-то фигура. Словно лёгкий ветерок, промелькнула девушка в белоснежных одеждах — чужеродная среди окружающих алых тонов, но столь прекрасная, словно сошедшая с небес бессмертная фея, от которой исходил приятный аромат.
В следующее мгновение кто-то забрал из рук Цзи Мянь чашу. Остолбенев, она окинула покрасневшими глазами того, кто стоял перед ней.
Разглядеть толком не удалось…
Но даже в этом расплывчатом мимолётном взгляде её интуиция подсказала: это Линь Цинъе.
— Линь Цинъе?
— Мм.
— Крепость у этого вина невысокая, но пить ты и впрямь совсем не умеешь.
Цзи Мянь говорила заплетающимся языком. Из-за сильного головокружения держаться на ногах было трудно, поэтому она просто рухнула грудью на стол, глядя в сторону Линь Цинъе.
— Какой смысл вообще пить, если не можешь напиться, скажи на милость?
— И вообще, что ты здесь делаешь?
Линь Цинъе не стала церемониться, притянула к себе кувшин и тоже наполнила чашу.
— Дел не было, заглянула проведать.
Слух Цзи Мянь в тот момент работал из рук вон плохо, а может, из-за затуманенной головы слова пролетали мимо ушей — она лишь видела, как Линь Цинъе шевелит тонкими губами, но не расслышала ни единого звука.
Порешив, что ответа от Линь Цинъе она так и не дождалась, Цзи Мянь одарила её обиженным взглядом. Продержавшись так ещё пару мгновений, она безвольно уронила голову на руки и, сражённая хмелем, провалилась в сон.
Линь Цинъе некоторое время с любопытством смотрела на неё. Спала Цзи Мянь очень тихо, черты её лица казались мягкими и расслабленными, однако под этими длинными решётчатыми ресницами неизменно таился взгляд, полный убийственного намерения.
Отблески багровой жестокости в её глазах были таковы, что иные обычные люди не осмеливались даже встретиться с ней взглядом, а от одного случайного пересечения глаз по телу мгновенно пробегал ледяной озноб.
Когда убиваешь слишком много, неизбежно черствеешь: перестаёшь воспринимать малые жертвы как потери, начинаешь глядеть на человеческие жизни как на солому, а на подчинённых — как на пешки на доске. Холодное равнодушие подпитывается теплом пролитой крови, перерождаясь в самую глубокую и тёмную злобу на дне человеческого сердца.
Слухи порой лгут, но в них всегда есть доля правды. Из тех скупых обрывков историй Линь Цинъе никак не удавалось сложить целостный образ нынешней Цзи Мянь.
Однажды Линь Цинъе наткнулась на занятное предание в тайных манускриптах своего наставника. Там утверждалось, что существует некий тайный метод, позволяющий человеку в короткий срок измениться до неузнаваемости: для этого истинный владелец тела должен уйти из жизни и принести в жертву собственную душу, освободив оболочку для чужой сущности.
Хотя учитель относил ту книгу к сборникам сказок и мифов, полным вымысла, сейчас, чем больше Линь Цинъе думала об этом, тем сильнее всё казалось именно так.
Впрочем, неважно. Главное, чтобы Цзи Мянь оставалась собой.
Надев на лицо купленную для неё маску, Линь Цинъе подхватила Цзи Мянь на руки и спустилась вниз. Оставшиеся внизу Слуги Лин долго провожали их пристальными взглядами, но один из них, судя по всему, узнавший её, вовремя перехватил руку товарища, уже тянущуюся к мечу.
Линь Цинъе не выказала на лице ни эмоций, лишь чуть приподняла голову Цзи Мянь, устраивая её поудобнее у себя на груди.
— В каком постоялом дворе вы остановились?
Цзи Мянь по идее должна была разместиться в резиденции уездного начальника, но местный чиновник проявлял опасное легкомыслие, и Цзянь Сиянь, опасаясь неприятностей, спрятала её на обычном постоялом дворе, где Слуги Лин по очереди несли ночную вахту.
Доставив Цзи Мянь на место и немного посидев рядом, Линь Цинъе ушла.
На следующий день Цзи Мянь проснулась спозаранку и сразу ощутила в комнате слабый холодок.
Неужели заходила Линь Цинъе?
Она встала с постели, приоткрыла дверь и нос к носу столкнулась с той самой Линь Цинъе. В первое мгновение их взгляды встретились, и обе на секунду смутились.
— Ты чего здесь?
И главное, в их постоялом дворе.
— Как ты меня нашла?
— Искала тебя.
— Мы же виделись вчера.
Линь Цинъе с ангельским терпением отвечала на каждый вопрос.
Цзи Мянь, чьи воспоминания после вчерашней пьянки слегка смазались, напрягла память и припомнила, что всё было именно так.
— Но у меня сегодня дела…
— Я пойду с тобой.
Возражениям Линь Цинъе не подлежала — она уже подхватила свой меч, собираясь следовать по пятам.
— Но в такой маске тебе будет неудобно.
— Пустяки, я что-нибудь придумаю.
Ну ладно, махнула рукой Цзи Мянь.
Лагерь Цзянь Сиянь расположился в гористой местности в десятке ли от города. Она славилась внезапными нападениями из засады, и подобный рельеф как нельзя лучше подходил для её излюбленной тактики.
Верхом на белоснежной лошади Цзянь Сиянь провела свиту Цзи Мянь через лабиринт палаток, наконец добравшись до самого сердца лагеря.
Юго-восточные земли славились густыми лесами: ветви деревьев сплетались так плотно, что закрывали солнце, повсюду царили тенистые заросли, а по ночам веяло сыростью и холодом. Во влажном климате водилось множество насекомых, поэтому воины измазали лица глиной и обвязали себя пучками травы, выглядя так, будто только что выкатились из грязевой лужи.
Даже на лице Цзянь Сиянь красовались грязные разводы.
— Согласно последним донесениям разведки, силы Чжэша сосредоточились на границе и, судя по всему, готовятся к штурму. До нас доходили слухи, что в Чжэша недавно свирепствовал голод, императорская власть пошатнулась, а долгой войны они не выдержат, так что этот поход может затянуться.
Цзянь Сиянь предупреждала её, к чему стоит готовиться. Личное присутствие главы культа на передовой скрыть было невозможно, и раз уж враг не мог позволить себе затяжную осаду, не исключено, что они попытаются прибегнуть к грязным трюкам и подослать убийц, чтобы посеять смуту в рядах армии.
Цзи Мянь кивнула, воздержавшись от лишних слов. В военных делах она не смыслила ничего, а потому не собиралась лезть со своими советами в планы Цзянь Сиянь.
— А это кто?
Цзянь Сиянь слегка нахмурилась, переводя взгляд на Линь Цинъе, которая также была в маске. Только сейчас Цзи Мянь обратила внимание, что маска, купленная ею на ярмарке, выглядела несколько комично и уж точно не вязалась с подобной мрачной атмосферой.
— Я — личный телохранитель главы культа, следую за ней повсюду.
Лисья маска закрывала лицо наглухо, не позволяя разглядеть ни черты, и как бы Цзянь Сиянь ни пыталась заглянуть под неё, всё было безрезультатно. Впрочем, голос незнакомки звучал ровно и бесстрастно, выдавая в ней человека сдержанного. А что до её боевых навыков — после того случая, когда она бросилась вперёд и заблокировала несколько клинков, защищая Цзи Мянь, судить о её силе было трудно.
Словно заметив чужой оценивающий взгляд, Линь Цинъе на всякий случай решила объясниться, чтобы пресечь лишние вопросы.
— Моё лицо обезображено сильными ожогами после пожара, оно слишком уродливо и не создано для чужих глаз.
Цзи Мянь, сложив руки на груди, чуть приподняла брови, но промолчала.
Слишком уродливо? Да если она уродлива, то в Поднебесной вообще не осталось красивых людей.
Надо же с таким невозмутимым видом нести откровенную ложь — бесстыдства ей было не занимать.
Цзянь Сиянь же решила, что случайно задела болезненную тему, и поспешила принести извинения.
Линь Цинъе с величайшим великодушием простила её.
Раз уж всё приняло такой оборот, Линь Цинъе неизбежно должна была неотлучно сопровождать Цзи Мянь, а значит, им предстояло делить одно пространство.
И вот в уездной управе Личэня Цзи Мянь и Линь Цинъе сидели рядышком, при этом Цзи Мянь уже несколько раз собиралась что-то сказать, но так и замирала с полусловом на губах.
— Вон там есть кушетка для отдыха, я устроюсь там.
Линь Цинъе, словно читая её мысли, опередила вопрос и спокойно отпила чаю.
— Разумеется. Ты теперь моя подчинённая, подчиненной полагается спать на кровати, а госпоже — на кушетке. Что за беспорядки ты вздумала?
http://bllate.org/book/36520/4538157
Готово:
