Здесь никто не знал Линь Цинъе, и все не стали доставлять ей хлопот лишь ради Юй Хуай, но после поднявшейся суматохи они неизменно должны были её досмотреть.
Личность Линь Цинъе тоже не вынесла бы подобной проверки.
Цзи Минь сидела, прислонившись к основанию жертвенника, её лоб покрылся испариной, а перед глазами всё расплывалось. Вокруг мелькали лишь отблески клинков и тени мечей, но у неё не оставалось сил даже на то, чтобы испугаться.
В разгар ожесточённой схватки Линь Цинъе в несколько шагов преодолела расстояние, применив лёгкие шаги, подобные скольжению рыбы, протянула руку, подхватила Цзи Минь, обвила верёвкой её талию и притянула к себе.
Цзи Минь изо всех сил постаралась обуздать хаотичные потоки ци в своём теле и проговорила дрожащим голосом:
— В том переулке позади есть тайный ход, через него можно выбраться из города.
Линь Цинъе поняла её без слов и увела из эпицентра беспорядков.
У Цзи Минь заплетались ноги, её вес почти полностью лёг на Линь Цинъе. Пройдя ещё немного, они наконец удалились на безопасное расстояние, оставив позади звон скрещивающихся мечей. Цзи Минь больше не могла держаться на ногах и рухнула на землю.
Ци в её животе бурлила, словно её избили изнутри и снаружи, и она почувствовала острую боль. Не желая пачкать белые одежды Линь Цинъе, она отвернулась, но потеряла равновесие и от последовавшего падения изо рта хлынула кровь.
Её и без того лишённые краски губы теперь стали ярко-алыми, а на щеках запечатлелись брызги крови — на бледном лице они выглядели словно лепестки красной сливы, упавшие на снег.
Линь Цинъе торопливо опустила меч, бросилась поддержать её и поспешно проверила пульс. Биение было едва заметным, и Линь Цинъе неверующим взглядом уставилась на неё.
— Твоя внутренняя энергия… куда она пропала?
Линь Цинъе нахмурилась, не в силах постичь причину. Внезапно она снова в упор посмотрела на Цзи Минь, её лицо выражало раздражение, словно она сдерживала нечто большее.
Алый цвет на губах Цзи Минь казался распустившимся цветком, пробудившим глубокое вожделение. Линь Цинъе облизнула губы, а её ноздри уловили рвущийся наружу запах свежей крови.
Цзи Минь снова зашлась в кашле, до слёз в глазах, и это наконец вернуло Линь Цинъе рассудок.
Внутренняя энергия была для практикующего боевые искусства превыше всего: без неё человек становился обыкновенным мирянином, а мастер боевых искусств, вмиг лишившийся ци, превращался в калеку.
Выплюнув сгусток застоявшейся крови, Цзи Минь почувствовала себя лучше и наконец смогла разглядеть окружающее. Линь Цинъе, пытаясь нащупать пульс, наклонилась совсем близко.
В тот самый момент, когда зрение прояснилось, перед глазами внезапно возникло лицо Линь Цинъе в профиль — так близко, так близко, что можно было разглядеть каждую нежнейшую пору и крошечные белые волоски под утренним солнцем.
Линь Цинъе вся казалась белой, даже пушок на её щеках был белым, и это было очень красиво...
Сама Линь Цинъе ничего не замечала. Она лишь сжимала запястье Цзи Минь, постепенно усиливая хватку, погруженная в собственные мысли, и что-то бормотала про себя:
— Хм, почему у тебя такое выражение лица?
Цзи Минь почувствовала боль, и ей было горько оттого, что собеседница так хмурится.
Она через силу улыбнулась:
— Не беспокойся, кроме пропавшей внутренней энергии, со мной, должно быть, всё в порядке.
Впрочем, сама Цзи Минь была в этом не до конца уверена. Она отдернула руку и заметила, что Линь Цинъе выглядит рассеянной.
— Верно ведь?
Линь Цинъе не сразу ответила, плотно сжав губы. Она бросила на неё взгляд и лишь спустя долгое время тихо произнесла:
— Да.
Цзи Минь только было облегчённо вздохнула, как Линь Цинъе безжалостно огорошила её дурной вестью:
— Но яд в твоем теле уже проник во внутренние органы. Если не вылечить тебя сейчас, боюсь, это будет угрожать твоей жизни.
Рука Цзи Минь, вцепившаяся в рукав Линь Цинъе, резко ослабла. Она закусила губу, да так сильно, что та покраснела.
— И что же делать?
Линь Цинъе явно заметила панику Цзи Минь. Поджав губы, она беглым взглядом окинула раны на её теле:
— Цзи Минь, почему бы тебе не отправиться со мной к моей наставнице? Она преуспела в искусстве врачевания и наверняка отыщет способ. По крайней мере, сможет спасти твою жизнь.
Цзи Минь не ответила. Если она явится в Секту Цинсюань в своем нынешнем положении, то лишь доставит Линь Цинъе хлопот.
Цзи Минь покачала головой, но на сей раз Линь Цинъе проявила неожиданную твердость:
— Послушай меня, иди со мной.
— Я не причиню тебе вреда.
Цзи Минь, можно сказать, на себе утащила Линь Цинъе. Они покинули город по тайному ходу и полетели на мечах в сторону Секты Цинсюань.
К сожалению, Чэнь Цзин в тот момент отсутствовала в обители.
Цзи Минь тяжело кашляла, её сознание вновь затуманилось, и она в полубреду лежала на кровати, погружаясь в сон.
Линь Цинъе велела позвать лекаря — во что бы то ни стало следовало сперва стабилизировать состояние Цзи Минь.
В прошлом месяце тоже: с тех пор как та побывала на краю гибели, её поведение стало странным. Но почему-то Линь Цинъе казалось, что этот человек изначально и должен был быть таким.
Прежняя Цзи Минь была совсем на себя не похожа.
Они редко разговаривали, и лишь в редкие ночи, когда у Цзи Минь случались приступы боли, та набрасывала ей на плечи одежду — только в те мгновения в ней пробивалось хоть что-то живое.
Казалось, с тех пор как та женщина едва не умерла, многое вокруг стало незаметно меняться, и сама она непонятно почему вдруг захотела сунуть нос в чужие дела.
Линь Цинъе пристально вгляделась в лицо Цзи Минь.
Быть может, она и впрямь была немного падкой на красоту.
Линь Цинъе налила ей чашку воды, а меж её бровей залегла неразгладимая тень:
— Сейчас неспокойные времена. Еще до появления Лишэн Сюй трения между орденами праведников и императорским родом накалились до предела. Вовсю пылают войны, бесчисленны жертвы и раненые. Какое-то время назад я странствовала в чужих краях и видела, что на стыке тех двух государств земли усеяны сплошными мертвыми телами.
— Слыхала, в последнее время у Демонического культа с государством Чжэша не клеятся дипломатические дела, они вот-вот сойдутся в битве. Тебе стоит остерегаться. Твое нынешнее состояние плачевно, и если те люди прознают об этом и воспользуются моментом, Демонический культ может постичь великая беда.
Громкая слава Цзи Минь гремела на весь свет, и три великие сектантские обители, трепеща перед ее боевым мастерством, не смели нападать вслепую.
— Мм.
— Между двумя императрицами Мосэня и Чжэша...
Линь Цинъе подбирала слова, не зная, как изложить те сплетни и беспочвенные слухи в более благопристойном ключе:
— ...ходят кое-какие пикантные слухи.
— Хотя официального союза заключено не было, они практически единое целое.
Поэтому нынешнее положение дел, судя по всему, предвещает объявление войны.
Выпив лекарство и почувствовав себя лучше, Цзи Минь поднялась с постели, собираясь уходить.
— Куда ты?
Обернувшись, она увидела, что Линь Цинъе крепко вцепилась ей в запястье.
— Мне нужно вернуться и стабилизировать обстановку.
Линь Цинъе ослабила хватку, но тут же рывком притянула её обратно:
— Я сама обработаю твои раны. Несколько из них задели сухожилия, такое нельзя затягивать.
Цзи Минь внезапно озарило.
— Ты хочешь, чтобы я осталась?
Линь Цинъе ничего не ответила, лишь нанося целебный порошок на её раны.
— Почему же?
На этот раз Цзи Минь действительно почувствовала радость.
— Почему?
Линь Цинъе не обратила на неё внимания и, закончив с мазью, холодно приказала ей проваливать:
— Уходи.
После этого балагана Цзи Минь вернулась из Секты Цинсюань и, дабы успокоить народ и скрыть собственную слабость, поднялась на жертвенник, продемонстрировав, что с ней всё в порядке и церемония продолжится своим чередом.
Когда подготовка к ритуалу подходила к концу, четыре главы собрались на совещание в зале для переговоров.
Лица у всех были мрачные.
Особенно у Чэнь Цюэ: заметив, что остальные молчат, она первой набросилась с упреками на Цуй Ли:
— Глава палаты Цуй, уж не затаила ли ты на меня обиду? С чего это ты вздумала затевать ссору с врагами именно сейчас?
Нынче для войны требовались веские основания, иначе Чжэша потребовала бы от них отчёта. Говорили, что Цуй Ли крупно поссорилась с Императрицей государства Чжэша во время переговоров о мире, причем проходили те переговоры на территории Чжэша, и никто толком не знал, что же там стряслось на самом деле.
Пусть у Чэнь Цюэ не было выдающейся боевой силы, связываться с ней не смела ни одна из сторон. Напоследок за ней закрепилась дурная слава злопамятной и вздорной особы. А уж когда кое-кто воочию повидал те диковинки, что хранились в ее покоях, её устрашающая репутация разнеслась еще шире.
Чэнь Цюэ прищурила свои прекрасные глаза, и её разноцветные зрачки блеснули хитрецой. Она повела бровью, требуя ответа от Цуй Ли:
— Цуй вовсе не имела этого в виду. Просто земли Чжэша граничат с владениями моего Демонического культа, и в последние годы там не прекращались стычки. Слыхала, в последнее время при императорском дворе Чжэша неспокойно — возможно, кто-то решил нанести удар первым.
Она отмылась от всего происходящего безупречно и гладко.
Саму Чэнь Цюэ эти хлопотные интриги ни капли не интересовали.
— У меня лишь одно требование: верните мне того человека, что испортил мне всё дело, я ее как следует приму.
— И еще, глава палаты Цуй, это я запомню.
Чэнь Цюэ легкомысленно усмехнулась Цуй Ли, взмахнула рукавом и удалилась, вовсе не собираясь ни о чем с ними договариваться.
Цзи Минь просидела слишком долго, и её лицо помрачнело. Её организм был истощен, выносливость упала донельзя, и от одного лишь сидения её бросало в пот.
— Со дня на день прибудет вызов на бой от Чжэша, Глава культа, выступаем ли мы в поход?
Цзянь Сиянь только что вернулась из дозора по городу. Совсем недавно завершились военные учения, и на ней всё еще красовались тяжелые доспехи. В комнате стоял духота, и во время разговора на ее лбу проступили капли пота.
— Иди готовься.
Обсудив вопросы провианта и подкреплений для похода, а также распределив обязанности по надзору за войсками, возложенные на Цзи Минь, они завершили собрание.
Опираясь на плечо ожидавшей у дверей Юй Хуай, Цзи Минь вернулась в свои покои. Улёгшись на мягкую постель, она почувствовала, как тело ломит от усталости, а по всему организму разливается покалывание, похожее на уколы иголок. Спать было невыносимо тяжело, и когда посреди ночи она встала в туалет, то случайно столкнулась с Юй Хуай, которая как раз шла к ней с новой пиалой лекарства в руках.
— Что это?
— Глава палаты Чэнь прислала. Говорит, это поможет укрепить внутреннюю силу госпожи.
Цзи Минь засомневалась. Глядя на эту мутную отвару и принюхавшись, она поняла, что пахнет он совсем иначе, чем те снадобья, что она пила обычно, и невольно подумала: не яд ли подмешан в это зелье?..
— Подчиненная проверила, рецепт чистый.
Словно угадав колебания Цзи Минь, Юй Хуай добавила.
— Хорошо.
Отказываться было некуда: под пристальным взглядом Юй Хуай Цзи Минь опрокинула пиалу, осушив её до дна, и проспала до утра крепким сном.
Праздничная атмосфера Нового года в Демоническом культе стояла в полную силу: даже когда Цзи Минь отбывала вместе с основными силами, вдоль улиц всё еще висели алые фонари, а на прилавках оставались нераспроданные новогодние товары — казалось, время застыло, и праздники так и не подошли к концу.
http://bllate.org/book/36520/4538156
Готово:
