Да уж, дорогая моя Глава культа. Лучше бы тебе лечь спать пораньше. Я смотрю, в эти дни подул иной ветер, и на улицах города почти не осталось прохожих — боюсь, до них дошли какие-то слухи.
Люди, ведущие торговый бизнес, всегда отличаются завидной осведомленностью. Если уж они прячутся по ночам, значит, со дня на день начнется сражение, и Цзи Мянь необходимо было беречь силы.
Цзи Мянь вовсе не желала наблюдать за какими-либо войнами. Когда в прошлый раз Цзи Шуанчи перерезала себе горло прямо у нее на глазах, сама она была не в своем уме. Но даже вспоминая об этом позже, она все равно испытывала содрогание: она никогда прежде не видела столько крови, непрерывно струящейся из человеческого тела, окрасившей воротник одежды и пропитавшей землю.
А затем жизнь этого человека вместе с журчащими ручейками крови постепенно утекала прочь.
Ей было трудно описать ту степень потрясения — казалось, она привыкла к подобному, но в то же время невольно разделяла боль и отчаяние погибших и раненых.
Поэтому после того случая она не смыкала глаз ни днем, ни ночью. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней вставала кровь Цзи Шуанчи, она видела ее безвольно опустившуюся руку и слышала исступленный, разрывающий сердце плач Фулин.
Ночью она поднялась с постели, намереваясь раздобыть немного воды, и, выйдя наружу, неизбежно столкнулась с крепко спящей Линь Цинъе.
Линь Цинъе лежала на жесткой тахте, спала очень мирно и чинно, словно вырезанная из бумаги фигурка, которую аккуратно положили на место. Цзи Мянь тайком разглядывала ее довольно долго, но та так и не сменила позу.
Вот только ночи стояли холодные, а Линь Цинъе даже не догадалась укрыться одеялом.
— Разве так холодно, неужто насмерть замерзнешь?
Цзи Мянь помогла ей набросить одеяло и лишь после этого неторопливо направилась обратно в свою комнату. Стоявшая на улице Линь Цинъе резко открыла глаза — мгновение назад она, казалось, затаила дыхание, а теперь прерывисто и торопливо задышала.
Кончики ее ушей покраснели, а по телу побежали мурашки.
Тело словно отравили ядом — неужели Цзи Мянь, когда заходила, подсыпала ей какую-то заразу?
Цзи Мянь подняли с постели в час быка. Волосы растрепаны, в глазах сонливость, сама она выглядит донельзя ленивой и едва может разлепить веки.
Линь Цинъе же хранила суровое выражение лица, и смотреть на этот беспорядок у нее не было никаких сил.
— Цзи Мянь.
— Мм?
Прищурившись, Цзи Мянь сквозь туманную пелену перед глазами увидела протянувшуюся к ней руку. Тепло этой ладони передавалось ее щеке — рука была слегка прохладной, но взгляд Линь Цинъе казался очень нежным.
Она протянула руку, чтобы поправить растрепавшиеся у Цзи Мянь пряди, и принялась приводить ее в порядок так ловко и привычно, будто проделывала это уже бесчисленное множество раз. Линь Цинъе и сама растерялась, но ничего не говоря, лишь помогла Цзи Мянь расправить воротник одежды, после чего они вместе направились в шатер Цзянь Сиянь.
В этот час небо еще не посветлело, на краю небосклона по-прежнему висела холодная луна. Приближалась середина месяца, и светило выглядело уже совершенно круглым.
В командирском шатре горело несколько подсвечников, а прямо посредине стояла большая песчаная насыпь, в которую были воткнуты немногочисленные маленькие флажки — поначалу было непонятно, что именно они обозначают.
К моменту прибытия обеих шатер уже был полон людей. На них сошлось множество взглядов, острых, словно иглы, отчего Цзи Мянь стало немного не по себе, но присутствующие проявили должное благоразумие и быстро отвели глаза. В них отчетливо смешивались страх и презрение — весьма противоречивое зрелище.
В воздухе висел густой запах крови, и только теперь Цзи Мянь заметила, что доспехи некоторых военачальников были сплошь запятнаны багрянцем.
— Раз все в сборе, я вкратце обрисполню обстановку на передовой.
Судя по рассказу Цзянь Сиянь, армия Демонического культа прошлой ночью во время марша подверглась внезапному нападению.
Ночь выдалась тихой, и звук шагов по сухим листьям, несмотря на всю осторожность, неизбежно усиливался, как ни старайся ступать мягко.
В таких условиях, как лесная чаща, вести боевые действия крупными силами опасно больше всего, поэтому Цзянь Сиянь отдала приказ рассредоточиться. Чтобы не спугнуть добычу, они передвигались в основном под покровом ночи, продвигаясь крошечными шажками с намерением расставить ловушку и поймать вражеский авангард в окружение, словно черепаху в кувшине.
Сегодня, когда половина пути была уже позади, шедший впереди головной отряд внезапно почуял неладное. Командир авангарда наклонилась, коснувшись земли, и сочла почву излишне уплотненной, после чего знаком приказала остальным остановиться.
Она прокралась еще немного, согнувшись в три погибели, пока не нащупала участок примятой травы, на которой еще виднелись свежие грязевые брызги — и в тот же миг блеснул холодный клинок.
Весь передовой отряд был полностью уничтожен...
Цзи Мянь подняла голову и взглянула на серое, затянутое тучами небо. Погода стояла мрачная, воздух казался удушливым — судя по всему, собирался дождь.
Линь Цинъе была облачена в легкие доспехи, но из-за своего лица ей пришлось нацепить шлем, так что она вся вымокла в поте.
— Чувствую я, дело нечисто.
Хоть Цзи Мянь и ничего не смыслила в военном деле, интуиция подсказывала ей то же самое. Ведь шел всего лишь пятый день, а авангард под предводительством Цзянь Сиянь уже пробился к самым городским воротам границы Чжэша и вел штурм.
Это разительно отличалось от тех крепких орешков, с которыми они сталкивались в самом начале. Передовой отряд, уничтоженный подчистую, казался лишь случайным недоразумением: за всю дорогу они не встретили почти никаких препятствий, если не считать нескольких мелких партизанских отрядов.
Все шло до странности гладко...
Иными словами, казалось, будто враг намеренно заманивает их в город.
Отряд Цзи Мянь расположился в самом хвосте основных сил, ожидая приказаний в качестве резерва.
В руках у нее был подзорный прибор, переданный кем-то из подчиненных. Взглянув в него, она составила общее представление о происходящем впереди.
По идее, приграничные земли Чжэша постоянно страдают от войн, а тамошние оборонительные сооружения должны быть возведены по всем правилам фортификации, так что город никак не мог оказаться столь уязвимым — даже с учетом несомненных выдающихся способностей Цзянь Сиянь.
Опустив прибор, Цзи Мянь погрузилась в глубокие раздумья.
Обе женщины молчали, каждая о своем.
Спустя два часа городские ворота были сокрушены. Цзянь Сиянь вскочила в седло и вихрем ворвалась внутрь, за ней последовало несколько расторопных передовых бойцов, и вскоре они уже взяли под контроль лучников на крепостной стене.
Один из лучников оказался человеком чести: будучи захваченным в плен, он тут же прикусил язык и покончил с собой.
Увидев это, Цзянь Сиянь испытала глухое раздражение. Когда главные силы вошли в город, она снова пустила коня в галоп и направилась прямиком в местную управу.
Тамошний уездный начальник тоже оказался кадром выдающимся: в самый момент взлома парадных дверей он все еще предавался утехам под звуки флейт и пение танцовщиц.
Способ, которым Цзянь Сиянь ворвалась внутрь, особой вежливостью не отличался: стражу у входа она вырубила в два счета, а ворота просто вышибла ударом ноги.
Она ожидала встретить яростное сопротивление, но никак не думала, что этот человек погряз в роскоши и разврате до такой степени.
Гнев вспыхнул в ней с новой силой.
Пиры в богатых домах ломятся от вина и мяса, а на дорогах валяются замерзшие трупы — разве не об этом говорилось испокон веков?
Всех находившихся в комнате девиц согнали в кучу, и лишь уездный начальник продолжал сидеть в полном одиночестве прямо посреди главного зала.
Чиновничье облачение на нем сидело небрежно, завязки даже не были толком затянуты, болтаясь по сторонам, а лицо так и излучало праздность и сладострастие, не оставляя и следа какой-либо праведности.
Вспомнив того солдата, который свел счеты с жизнью, Цзянь Сиянь прониклась к этой женщине глубочайшим презрением.
В руках у та держала длинный чубук. Бросив взгляд на Цзянь Сиянь, она усмехнулась и, опустив голову, затянулась дымом.
— Генерал Нефритовое Лицо.
Женщина склонила голову набок, словно разглядывая белую маску на ее лице.
— Наслышана, наслышана.
— Раз ты знаешь, кто я, нужно ли мне представляться дважды?
Цзянь Сиянь стояла неподвижно, ее меч уже вышел из ножен. Начальница сидела на месте, окутанная клубами дыма, невозмутимая, как скала.
Поморщившись от запаха табака и проникшись к этой особе стойкой антипатией, Цзянь Сиянь не стала сама заниматься конвоированием арестованной, а лишь приказала людям разогнать весь этот гарем по домам.
Цзи Мянь и Линь Цинъе вошли в город чуть позже. К тому времени беспорядки на улицах уже утихли, на мостовых появились редкие прохожие, хотя, движимые страхом, их было совсем немного.
Всмотревшись повнимательнее, Цзи Мянь заметила, что среди гуляющих попадаются исключительно старики и дети, в то время как молодые и крепкие мужчины отсутствовали напрочь.
Она не стала ломать над этим голову: в конце концов, при угрозе падения города эвакуация трудоспособного населения — дело привычное, ведь именно эти люди составляют основу для пополнения армии.
Послушавшись распоряжений адъютантов Цзянь Сиянь, она обосновалась в резиденции уездного начальника.
Особняк выглядел несколько обветшалым: угол карниза обвалился, черепица на крыше лежала не везде, а в некоторых местах, судя по всему, даже протекало во время дождей.
Зато жилые покои были отремонтированы на редкость с комфортом.
Взять хотя бы купальню.
В этом потрепанном особничке неожиданно бил собственный горячий источник. Купель оказалась весьма просторной, квадратной формы, глубиной около трех чи.
Узнав, что прежний владелец слыл изрядным любителем утех, Цзи Мянь скривилась в сочувственной гримасе.
Перед ней журчал горячий источник, и погрузиться в него определенно стоило.
Линь Цинъе подошла к краю бассейна, заглянула внутрь и заметила на дне крошечный рычаг. Опираясь на рукоять меча, она слегка поддела его, и вода в источнике начала медленно уходить, после чего с другой стороны столь же неспешно стала набираться новая.
Не понимая, почему Цзи Мянь колеблется, она пояснила:
— Механизмы чжэшаньских мастеров славятся на весь мир, да и эта штука здесь повсеместно встречается.
— Тебе не нужно бояться...
Зимы в Чжэша сырые и холодные, а пробирающий до костей весенний озноб и вовсе не давал покоя, легко вызывая простуду. Поэтому местные жители привыкли принимать горячие источники, и каждый так или иначе старался отыскать возможность понежиться в теплой воде.
Видя, что Цзи Мянь по-прежнему мнется на краю, Линь Цинъе сама начала расстегивать одежды, готовясь спуститься в воду.
Цзи Мянь: ?
— А ты церемониться не стала.
— Разве ты забыла, какой сегодня день?
Цзи Мянь в эту поездку не захватила с собой лунный календарик, но если прикинуть по времени, должна быть как раз середина месяца.
— Как раз искупаешься, твоему самочувствию от этого станет легче. Скоро эта боль утихнет.
Пережив очередной приступ, Цзи Мянь вновь чувствовала себя совершенно обессиленной и пластом лежала на бортике купальни, пытаясь прийти в себя.
Она протянула Линь Цинъе лекарство, сдерживающее червей-гу, и, убедившись, что та его проглотила, больше не обращала на нее внимания.
Сама она изнывала от боли, поэтому ей было не до наблюдений за спутницей. Когда же она снова открыла глаза, то обнаружила, что та тоже прислонилась к каменному бортику.
Расстояние было большим, и удавалось разглядеть лишь ее плотно закрытые глаза.
Линь Цинъе нравом обладала холодным, и в обычное время, пожалуй, выглядела именно так. Цзи Мянь не стала ее тревожить, но когда прошло уже почти четверть часа, а та не делала ни малейшего движения, Цзи Мянь внезапно охватила тревога.
Сделав несколько шагов вперед, она заметила, что губы Линь Цинъе посинели, на лице не осталось ни кровинки, а все тело крупно дрожало, из-за чего вокруг по воде расходились круги.
Сердце Цзи Мянь сжалось от дурного предчувствия.
— Что с тобой?
— Линь Цинъе.
Цзи Мянь окликнула ее несколько раз, но, как и следовало ожидать, ответа не последовало.
Что происходит?
Неужели Юй Хуай подмешала в лекарство яд?
Цзи Мянь приблизилась, намереваясь проверить ее дыхание, но едва она протянула руку, как Линь Цинъе в лихорадочном блеске покрасневших глаз судорожно вцепилась ей в запястье.
Похоже, рассудок Линь Цинъе затуманился, и силы она совсем не контролировала — Цзи Мянь показалось, что кости ее запястья сейчас хрустнут.
Линь Цинъе держала ее мертвой хваткой, и было непонятно, бьет ли ее крупная дрожь от холода или от судорожного напряжения.
Она открыла глаза.
http://bllate.org/book/36520/4538158
Готово:
