Цзи Мянь посмотрела на бледное лицо Цзи Шуанчи, в её сердце всё ещё теплилось недоумение. Отослав Юй Хуай, она спросила:
— Могу я спросить вас кое о чём?
Фулин не ответила, словно витая где-то в облаках. Лишь спустя долгое время из её пересохшего горла вылетели слова:
— Ты так похожа на Шуанчи…
Быть может, теперь, когда всё было кончено, некоторые вещи больше не нужно было скрывать. Она больше не звала свою госпожу Вашей Светлостью, желая проявить чуть больше нежности, и в тишине приняла решение следовать за ней сквозь жизнь и смерть.
— Тогда связана ли я с ней как-то?
— Я не знаю. Мне не доводилось постоянно находиться рядом с Вашей Светлостью, да и она рассказывала мне далеко не всё. К тому же, о некоторых вещах Ваша Светлость, пожалуй, и сама не ведала. Ты просто очень похожа на неё, вот только цвет глаз иной, да и волосы другого оттенка.
Фулин вглядывалась в лицо Цзи Мянь, прижалась головой к бездыханному телу Цзи Шуанчи и с мягкой покорностью стала гладить его.
— Пожалуй, ты можешь съездить в Чжэша.
— Там есть древние руины, возможно, отыщется то, что ты ищешь.
…
Оправившись за несколько дней, Цзи Мянь под раскаты мощного взрыва за своей спиной покинула деревню в повозке.
Цзи Мянь думала было отыскать Линь Цинъе, но Юй Хуай сообщила ей, что та ушла ещё в день происшествия.
Она без всякой видимой причины почувствовала лёгкую тоску, не зная, когда теперь доведётся встретиться вновь.
Юй Хуай правила повозкой, проезжая мимо оживленного рынка. Интересно, куда теперь подадутся эти люди после разрушения иллюзии? Существовали ли они на самом деле?
По дороге к врачующему источнику она заметила покосившуюся соломенную хижину. У входа сидела миниатюрная девочка, перед ней стояла бамбуковая корзинка, а в руках она держала дикую зелень.
Их взгляды внезапно встретились, девочка одарила её улыбкой и проводила глазами, пока повозка не скрылась в конце дороги.
Цзи Мянь не оглядывалась — ей смутно показалось, будто от незнакомки исходит ци Демонического культа.
В лесной тропинке царила мёртвая тишина; стоило преодолеть её, как вокруг вырастал мёртвый город. Прежняя хижина, лишённая защиты тайных искусств, тоже превратилась в жалкие руины.
Цзи Мянь лишь успела заметить миг, когда дом обратился в прах, оставив после себя лишь мерзкую зловонную лужу. Над ней кружились омерзительные мухи, взмывая то вверх, то вниз и пожирая плоть мертвецов.
Она не желала смотреть на такое зрелище, поэтому, сидя в повозке, подняла взгляд к далёким вершинам гор и журчащим ручьям. И потому не обернулась ни разу.
От начала и до конца это место было грандиозной усыпальницей…
С самого начала она желала, чтобы все здешние люди нашли здесь свой конец, похоронив тайны прошлого Цанлу.
Для Линь Цинъе это тоже стало первой возможностью соприкоснуться с той тьмой минувших лет, шаг за шагом возвращая утраченные воспоминания и уверенно ступая по собственному пути.
Все четыре стороны света изначально делились между четырьмя государствами: на северо-западе лежала Сюаньинь, на северо-востоке — Мосэнь, на юго-востоке — Чжэша, а на юго-западе — Цанлу.
Позже императорская власть ослабла, вошло в моду искусство культивации, и постепенно стали возникать многочисленные даосские секты. Даосы крепли день ото дня, угрожая авторитету трона, и тогда четыре государства заключили союз: если появится внешний враг, они объединятся в единое целое и дадут совместный отпор.
Но разве даосские секты были столь недальновидны? Жизнь этих людей и без того длилась дольше, чем у обычных смертных, и каждый из них был хитер, как демон. Стоило им получить хоть малейшие привилегии, как они стали требовать большего; жадность порождала всё новые и новые преступления.
Они предложили щедрую дань нескольким правителям. Остальные три государства, обладая близоруким взглядом, подписали с ними мирные договоры, и даосское влияние исподволь начало подтачивать императорский двор.
Именно тогда правитель Государства Цанлу проявил независимость, решительно воспротивившись вмешательству даосов в государственные дела. Сломить его не удавалось, что задевало интересы сектантов, из-за чего страна и пал жертвой жестокого уничтожения.
Наследники трона Государства Цанлу в суматохе бежали, и большая часть из них пропала без вести. Что же до этой принцессы, она была старшей дочерью императрицы, рождённой для императора, и в самый миг начала войны отец доверил её Верховному жрецу Фулин, позволив влачить жалкое существование до сего дня.
Земные дела вечно полны насмешек…
Линь Цинъе проводила взглядом удаляющуюся повозку Цзи Мянь. Выйдя из-за каменного уступа, она сделала несколько шагов и без сил рухнула на землю. Меч не слушался, руки не могли служить опорой, и она кое-как, шаг за шагом, сама заползла в горную пещеру. Всё её тело покрывало холодным потом, и она, запрокинув голову, растянулась на каменном валуне.
Надломленная острой ледяной болью, она уже не могла сдерживать дрожь. Свернувшись клубочком в безумной попытке унять невыносимые муки, она погрузилась в тяжёлый сон.
Пожалуй, из-за пережитого за эту поездку потрясения на обратном пути Цзи Мянь увидела долгий сон.
Она словно наяву очутилась внутри сновидения, но это явно была не простая иллюзия: будучи бестелесной душой, она видела другую Цзи Мянь, сидевшую в просторной колеснице, прямо посередине которой была расставлена шахматная доска.
Небо затянули свинцовые тучи, вокруг отовсюду неслись звуки битвы, а жёлтая земля была пропитана багровой кровью так густо, что почти утратила свой изначальный цвет.
Выражение лица Цзи Мянь оставалось холодным. В тот момент, когда брызнула кровь, она лишь взмахнула рукавом, воздвигнув преграду и отводя летящие капли, а другой рукой опустила на доску шахматный камень.
Сквозь воздух пронёсся свирепый порыв ветра. Не успевшая защититься Цзи Мянь увидела, как доска со стола взлетела в воздух. Фигура в белоснежных одеждах камнем бросилась вперёд, сжимая меч, острие которого окутывал слой мертвенно-бледной изморози, а пробирающий до костей холод источал стужу.
Цзи Мянь увернулась от потока ци меча и небрежно призвала Хэйянь, поднимая волну чёрного дыма.
Меч ещё не успел покинуть ножны, а Линь Цинъе уже отпрянула назад, отброшенная ударом. Наконец, истощив все силы, она опустилась на одно колено, выронив Шуанцзян у самой руки, в то время как её правая рука окончательно онемела и больше не могла держать клинок.
Их взгляды столкнулись, рождая сложную смесь чувств. Цзи Мянь заметила в глазах своего прежнего воплощения некое сокрытое движение души — хватка её ослабевала раз за разом, давая Линь Цинъе шанс то вырваться на свободу, то ринуться в новую атаку.
Глядя на эту сцену, Цзи Мянь совершенно растерялась.
Она такого не писала и не помнила ничего подобного!
Автор пишет:
Небольшие истории о старшем поколении.
Глава 8. Мать и дочь
Смертоносные приёмы Цзи Мянь были безупречны, очевидно давая ей полное превосходство, однако середина воспоминаний оказалась вырвана. Перед глазами мелькнуло, и обстановка сменилась — на сей раз они, судя по всему, находились в тюремной камере.
Тело Цзи Мянь было опутано тяжелыми цепями в несколько слоёв, а сама она погружена в ледяное озеро. Вода в нём кишела бесчисленными невидимыми насекомыми, которые карабкались по вороту её одежды, вгрызаясь в кожу.
Её глаза налились кровью, лицо выражало презрение, на лбу вздулись вены, но она не издала ни звука. Обессилев, она заговорила, обращаясь к Линь Цинъе.
Цзи Мянь наблюдала, как шевелятся губы её прежнего «я», но не слышала ни звука. Она шагнула вперед, подсознательно пытаясь броситься туда, но её остановила невидимая преграда.
Словно бестелесный призрак, она проскользнула сквозь осязаемые предметы сцены. Немного растерянная, она изо всех сил старалась запечатлеть в памяти происходящее.
Слов прежней себя она так и не расслышала, зато слова Линь Цинъе врезались в самое её сердце.
— Даже если ты намеренно вывела меня из себя, я не изменю своего решения. Цзи Мянь, мне не выбрать и то, и другое, я выберу то, что люблю больше всего.
Именем меча Линь Цинъе было Шуанцзян: холод, испускаемый при вливании внутренней силы, мог мгновенно заморозить любые предметы. Тот пронизывающий до костей мороз замер у шеи прежней Цзи Мянь, и хотя Цзи Мянь наблюдала за этим издалека, она кожей ощутила ту же боль. Покрывшись холодным потом и отчаянно борясь с кошмаром, она наконец очнулась.
Распахнув глаза, она ещё какое-то время пребывала в полузабытьи. Лишь глядя на струившийся сквозь окно дневной свет, ей удалось разогнать это удушающее и беспомощное чувство.
Если посчитать дни, она вернулась уже несколько дней назад.
Она писала кистью вполне уверенно, выписывая знаки с изящным налётом старины; пусть это и нельзя было назвать почерком великого каллиграфа, но писала она красиво.
Воодушевившись, она даже спрятала исписанные листки в маленький ларец.
Она зафиксировала ключевые узловые моменты и настройки из оригинальной книги, чтобы не забыть о них.
Удобных приспособлений для заметок в этих краях не нашлось, поэтому она смастерила себе календарь. Судя по отметкам и галочкам, до назначенного срока её встречи с Линь Цинъе оставалось ровно три дня.
Свои обязанности Главы культа она исполняла донельзя лениво: практически не было дел, требующих её резолюции, так что её, судя по всему, и впрямь полностью отстранили от дел.
Быть может, все эти люди даже не подозревали, что она вернулась.
На следующий день Цзи Мянь озадачилась безжизненным видом своих покоев и, поломав голову, приказала Юй Хуай найти мастеров для ремонта.
Юй Хуай ничего не возразила, лишь добавила к поданному перечню требований ещё несколько пунктов. Делала она всё на совесть, так что уже очень скоро всё было практически приведено в порядок.
Цзи Мянь сочла спальню пусть и простоватой, но по крайней мере не разрушенной, что пришлось ей по душе — за последние дни качество её сна заметно улучшилось.
Поправив здоровье, она вновь вспомнила о незавершённом на днях деле.
— Вы желаете отыскать государственные летописи Цанлу?
Как уже упоминалось ранее, земли Цанлу располагались на юго-западе и некогда превосходили по площади все остальные три государства. Там были сильная армия и процветающий народ, просвещённый император и сытая жизнь. Однако после стремительного падения страны от неё не осталось и следа. Выживших наследников престола тогда оказалось больше, чем одна лишь линия Цзи Шуанчи, но почему за столько лет не дошло ни единой весточки? Это явно было ненормально.
Фамилия Цзи была правящей династией Цанлу, да и сама Цзи Мянь носила эту фамилию — она не знала, есть ли тут какая-то связь. Слова Фулин заставили её о многом задуматься, но вспомнить что-либо внятное она не могла, а потому решила полистать исторические хроники Цанлу в надежде отыскать хоть какие-то зацепки.
Демонический дворец обосновался в юго-западном углу, так что здесь вполне могли сохраниться кое-какие архивы.
Юй Хуай стояла неподалёку; услышав этот приказ, она как раз склонилась, выбирая для Цзи Мянь древесный уголь.
Зимой в Демоническом дворце стоял жуткий холод: в этих местах снег выпадал задолго до двенадцатой луны, то и дело сменяясь ледяным дождём, а температура в помещениях становилась просто невыносимой — не разжигать очаг в такое время было настоящей пыткой.
— В Демоническом дворце и впрямь есть Библиотека, в ней хранится множество самых разных книг, возможно, там найдётся то, что ищет госпожа. Вот только Библиотекой уже очень давно никто не пользовался, а куда подевался ключ, неведомо. Мне придется сначала его отыскать.
Получив приказ, Юй Хуай удалилась, а Цзи Мянь тем временем уставилась на принесённую чашку с лекарственным отваром. По запаху он ничем не отличался от того, что она пила в самые первые дни по приезде, вот только на сей раз в нём не плавало ярко-красного цветка гибискуса, хотя при желании можно было уловить едва заметный сладковатый аромат.
http://bllate.org/book/36520/4538151
Готово:
