Тринадцать Дворцов Культа Демонов делились на три внутренних и десять внешних. Внутренние дворцы возвышались по решению королевского рода и в большинстве своем передавались по наследству, тогда как десять внешних подчинялись внутренним, и большинство из них предпочитало добровольно склонить головы.
Ходили слухи, что хозяйка Павильона Скрытого Гибискуса питает особую страсть к гибискусам. Даже несмотря на то, что здешний климат совсем не подходил для их выращивания, она всё равно отыскивала способы заставлять эти цветы цвести круглый год.
У Цзи Мянь не было какого-то определенного мнения об этой хозяйке Павильона Скрытого Гибискуса, но цветы гибискуса, скорее всего, росли там по её воле. Стоило выкроить свободное время и нанести туда визит, чтобы сперва повидаться и узнать, чего же эта женщина в конце концов добивается.
Не зная наверняка, было ли это снадобье лекарством или ядом, она поверила лишь на треть, а потому выпила только половину, оставшуюся же часть придумала как незаметно вылить.
Юй Хуай отправилась на поиски ключей от Библиотеки, прихватила с собой нескольких слуг и отперла двери. Она доложила, что из-за долгого отсутствия ремонта некоторые доски внутри прогнили, а пыли скопилось слишком много, так что на приведение здания в порядок потребуется время, и пока что Цзи Мянь отложила эту затею.
Поразмыслив немного, Цзи Мянь сама взлетела на мече в горы. Резиденция Демонического культа со всех сторон была окружена хребтами, а на самой макушке возвышалось несколько пиков. Не став выяснять их назначение, Цзи Мянь направилась прямиком к какой-то обветшалой беседка.
Это была самая высокая вершина. Стоило подняться на неё, как земля внизу скрывалась за пеленой облаков и тумана, словно в сокрытой глубоко в облаках бессмертной обители, отрешенной от бренного мира. Здесь стоял еще больший холодок: налетал пронизывающий зимний ветер, грозя подхватить человека и унести прочь.
Когда Цзи Мянь остановилась, туман перед её глазами постепенно рассеялся, и взору предстала удручающая картина. Карнизы здесь были еще более ветхими, чем у её прежних покоев, черепица на крыше лежала редко и кое-где осыпалась, а позолоченные прежде таблички полностью выцвели и сильно потускнели.
Главные створки не были заперты плотно и со скрипом раскачивались под порывами сильного ветра.
У Цзи Мянь на душе скребли кошки. Она не знала, какими были отношения между прежней хозяйкой тела и её родной матерью, но судя по нынешнему зрелищу, вряд ли хорошими.
Собравшись с духом, Цзи Мянь шагнула вперед, чтобы толкнуть дверь, как вдруг из щели выскользнул кто-то посторонний.
Судя по наряду, вышедший человек был служанкой, причем уже в летах. Однако, в отличие от одежды принятой в Демоническом дворце, на этой женщине было надето самое простое грубое платье, и в ней абсолютно не угадывалась служанка, приставленная к матери главы Демонического культа.
В руке старуха держала плетеную корзину, собираясь, судя по всему, отлучиться. Заметив гостью, она прищурила глаза, а её голос прозвучал довольно сухо:
— Глава культа, у вас какое-то дело к госпоже?
Услышав это обращение, Цзи Мянь почувствовала, как внутри у неё всё оборвалось. На сердце стало тяжело, но виду она не подала.
— Да.
— У госпожи сегодня дурное настроение, так что прошу вас проявить чуткость.
Бросив это, старуха зашагала прочь, не желая задерживаться ни на мгновение — казалось, находиться рядом с Цзи Мянь хотя бы секунду для нее было настоящей мукой.
Цзи Мянь толкнула дверь, и с обветшалой деревянной створки дождем посыпались щепки, заставив её дважды кашлянуть. Прищурившись, она разглядела сидевшую внутри женщину.
Женщина устроилась в шезлонге и, прикрыв глаза, казалось, дремала. Чуть запрокинув голову, она выглядела воплощением безмятежного покоя.
Двор внутри не казался таким разрушенным, как снаружи: здесь даже росли несколько красивых сливовых деревьев, а круживший зимний снег осыпал их алые лепестки мерцающими ледяными искрами.
Рядом с шезлонгом стоял низкий столик с чашкой чая.
Цзи Мянь постояла немного, приблизилась к женщине, придвинула к ней стул и присела, после чего взяла чашку и налила себе чаю. Поднимался легкий пар, но аромат был едва уловимым. Назвать это хорошим чаем было нельзя: кроме горести и смутного намека на сладковатое послевкусие, Цзи Мянь не ощутила в нем ничего особенного.
— Ты кто?
— Как ты оказалась в моем доме?
Цзи Мянь обвела взглядом заброшенный глубокий двор: облупившиеся углы крыш, неровные ряды черепицы...
И вот это её мать называла домом.
Цзи Мянь носила фамилию матери. В Демоническом культе главенствовали женщины, и случаи, когда дети получали фамилию отца, были крайне редкими.
Ходили слухи, что матушка Цзи Мянь сошла с ума на второй год после того, как та вступила на пост главы Демонического культа. Поскольку в молодости она обладала невероятной силой, пребывание в Демоническом дворце неизбежно привело бы к увечьям окружающих.
К тому же Цзи Мянь происходила вовсе не из императорского рода Демонического культа, а значит, изначально стояла на ступень ниже. Пострадавшие от буйного нрава женщины сановники и аристократы выражали крайнее недовольство, из-за чего Цзи Мянь и пришлось поселить родную мать на этом пустынном горном пике вдалеке от всех.
Цзи Мянь уже открыла глаза и теперь с полным недоумением смотрела на лицо девушки.
— Я Цзи Мянь.
— Цзи Мянь...
Повторяя это имя, Цзи Мянь тихо бормотала что-то себе под нос.
Видя, что та спокойна, Цзи Мянь приблизилась к ней, наклонилась всем корпусом и, опустившись на полусогнутые колени, стала выводить пальцем на ладони Цзи Мянь ее собственное имя.
На лице Цзи Мянь уже залегли следы старости, а волосы и вовсе поседели. Морщин было не так много, но стоило ей заговорить, как кожа собиралась в складки. Цзи Мянь отдаленно напоминала её внешне, но не слишком: черты Цзи Мянь были самыми заурядными, в отличие от яркой и завораживающей красоты самой Цзи Мянь.
— Я тебя не знаю... Зачем ты пришла сюда?
Убедившись, что вокруг ни души, Цзи Мянь решила перейти сразу к делу.
— Вы знаете Цзи Шуанчи?
— Цзи Шуанчи?
Цзи Мянь снова повторила это имя, но на этот раз в ее тоне прозвучала едва уловимая пауза. Ей даже не потребовалось смотреть на чертежи в исполнении Цзи Мянь — она пробормотала ответ сама:
— Великая княгиня...
— Кем вы ей приходитесь?
— Я и она? Я ее не знаю.
Это знакомство, судя по всему, означало отсутствие каких-либо близких связей. Цзи Мянь задала еще несколько вопросов окольными путями, но так и не смогла вытянуть из Цзи Мянь ничего стоящего. Видя, что уже клонится к вечеру, она поднялась, собираясь уходить.
Возможно, фамилия Цзи вовсе не обязательно означала принадлежность к императорскому роду.
Цзи Мянь поболтала с ней еще немного, но собеседница оставалась совершенно равнодушной, её эмоции никак не колебались — на любые вопросы она отвечала односложно, а иногда просто застывала без ответа.
Она даже не удостоила её взглядом и не проронила лишнего слова. И лишь когда Цзи Мянь собралась уходить, Цзи Мянь, до того лежавшая в шезлонге, вдруг ухватила ее за полу одежды.
— Кто ты в конце концов такая? Кем приходишься мне?
Цзи Мянь была вынуждена остановиться и оглянуться на женщину. Безумие Цзи Мянь протекало нестабильно, однако сама она выглядела опрятной, а ее одежда, хоть и не отличалась роскошью, содержалась в чистоте.
В уголках ее глаз залегла легкая тень скорби, а мрачность на дне зрачков казалась нерассеиваемой.
Она смотрела на Цзи Мянь взглядом, в котором смешалось слишком многое, чтобы можно было разобрать истинные чувства.
Цзи Мянь тоже была уроженкой Цанлу. Что же касается её происхождения, выяснить это Цзи Мянь не удавалось. Официальные летописи Государства Цанлу были весьма подробными, однако последние пять лет перед падением государства описывались крайне туманно, а местами зияли белые пятна, словно там скрывалась какая-то важная тайна.
Цзи Мянь не верила, что Цзи Мянь сошла с ума просто так — ее либо отравили, либо довели до безумия нарочно.
В любом случае, это доказывало, что у Цзи Мянь могло находиться то, в чем нуждались эти люди. Если она хотела выжить, сперва ей следовало раскрыть эту тайну — а уж сберечь её или предать огласке, это дело десятое.
Та действительно ничего не знала о Цзи Мянь; если бы речь шла о Линь Цинъе, та бы наверняка вывернула наизнанку все тайники ее прошлого.
Кровные узы крепки, и пока все обстоятельства не прояснились до конца, она решила опереться на родство.
В конце концов, даже свирепый тигр не пожирает собственных детенышей.
— Я ваша дочь...
Автор пишет:
Небольшая порция повседневных деталей с капелькой сюжета.
Глава 9. Подделка
— Наставница, откуда именно вы меня подобрали?
Линь Цинъе сидела прямо, но приближалось полнолуние, и силы в ее теле истончались, отчего лицо выглядело бледным и нездоровым.
Горная обитель Секты Цинсюань находилась на некотором расстоянии от владений Демонического культа, и чтобы успеть вовремя, ей требовалось выступить за сутки.
Она как раз собиралась в путь, когда наставница вышла из затворения, и Линь Цинъе воспользовалась моментом, чтобы задать этот вопрос.
— С чего это ты вдруг заговорила о таком?
Наставницу Линь Цинъе звали Чэнь Цзин, и она, вполне оправдывая свое имя, зажала между пальцами белую каменную фишку, искусно загнал черную фишку Линь Цинъе в безвыходную ловушку.
— Во время прошлой поездки ученица столкнулась с кое-какими делами, касающимися Государства Цанлу. Вы как-то обмолвились, что подобрали меня на границе Цанлу. Не помните ли вы точное место, и не ведомо ли вам что-то о моем происхождении?
— Я не подбирала тебя. В те годы я была чуть моложе, любила путешествовать по свету и заводить знакомства, так что свела кое с кем дружбу. Та женщина, что передала тебя мне, звалась Хуан Лин. Она лишь сказала, что у тебя превосходные природные задатки и ты сулишь великие успехи. Сама же она отличалась нравом легкомысленным, учеников брать не желала, но и губить талант на корню не хотела, а потому и перепоручила тебя мне.
Линь Цинъе нахмурилась и продолжила допытываться:
— А где сейчас та старшая?
— Она крайне своенравна. Я не видела ее уже много лет, и теперь она, пожалуй, распивает вино где-нибудь на вершине горы.
Чэнь Цзин произнесла это с полной уверенностью, но в глубине ее глаз промелькнуло раздражение — при упоминании той особы она явно испытывала неприятные чувства. Больше Линь Цинъе расспрашивать не стала.
— Цинъе, гибель Цанлу — дело крайне запутанное. Если нет крайней необходимости, лучше не суйся туда глубоко.
Но ведь единственное, что она помнила, был Цанлу — разве могла она оставаться в стороне?
— Я знаю, что у тебя упрямый нрав, но подумай сама: с такой редкой кровью ты не можешь быть просто обычным человеком. Участь Цанлу была столь ужасна, что на пути к разгадке твоего прошлого тебя вполне могут отыскать старые враги.
Линь Цинъе молчала.
— Ладно уж. Если тебе так не терпится что-то узнать, отправляйся в Чжэша.
В то же утро ремонт в Библиотеке подошел к концу. Не любя лишней суеты вокруг себя, Цзи Мянь вошла внутрь в одиночестве.
В библиотеке сильно пахло пылью: даже после поверхностной уборки в воздухе висел застарелый дух годами не проветриваемого помещения.
Цзи Мянь протянула руку, распахнула окно и принялась изучать книжные ряды.
Литература в хранилище оказалась самой разнообразной: здесь нашлось немало редких рукописей и трудов знаменитых авторов, а также исчерпывающий подбор редких трактатов. Руководствуясь классификацией, она отыскала том по истории государств.
В книге описывалось развитие четырех царств; в целом изложение было довольно сжатым, каждому государству уделялось примерно поровну страниц, а Цанлу из-за своего раннего падения и вовсе занимал совсем скромную часть.
Всё это были общеизвестные факты, поэтому Цзи Мянь принялась выискивать полуофициальные исторические хроники, в правдивости которых можно было усомниться. В основном там описывались дворцовые тайны и слухи. Истории о взаимоотношениях двух императриц, например, выглядели чересчур неправдоподобно.
Уж её-то собственные сочинения не были столь примитивно-драматичными...
Так за чтением Цзи Мянь провела время до самой полуночи. Потеряв счет времени и увлеченно листая страницы словно сборник бытовых историй, она подумала, что это занятие вовсе не так уж плохо.
В тот день Цзи Мянь как раз углубилась в чтение очередной неофициальной хроники, когда в комнату неожиданно вошла Юй Хуай. Бросив беглый взгляд на обложку книги, она ничего не сказала.
Затем служанка протянула приглашение размером в фут. Цзи Мянь взяла его в руки, ощутила знакомый аромат и прочла изящные строчки, выведенные красивым полууставом, внизу которых красовалась подпись: Цзянь Сиянь.
http://bllate.org/book/36520/4538152
Готово:
