Неизвестно, когда Линь Цинъе удастся выяснить, что она принадлежит к народу Цанлу. Если народ Цанлу дорожит этой памятью, то они так или иначе протянут руку помощи, когда Линь Цинъе окажется в одиночестве и без поддержки.
Всё, что сейчас должна сделать Цзи Мянь, — это подтолкнуть Линь Цинъе к разгадке, но так, чтобы та ничего не заподозрила. А для этого придется прикинуться дурочкой.
В этом деле она была мастером.
Как только Цзи Мянь коснулась ногами земли, она тут же заметила неподалеку фигуру Линь Цинъе в белых одеждах. Линь Цинъе держала меч наготове и, увидев её, слегка нахмурилась — судя по всему, ждала она уже довольно долго.
— Если судить по солнцу, сейчас уже явно не час дракона.
Цзи Мянь подняла голову к небу: светило висело высоко, незаметно поднявшись в самый зенит.
— Прости, это место оказалось непросто отыскать.
Линь Цинъе покачала головой, не желая спорить, и повернулась, выискивая способ проникнуть в деревню.
Пейзаж здесь мало отличался от того, что описывал информатор: вокруг расстилалась голая равнина, куда ни кинь взгляд — везде бушевала по пояс высотой сорная трава. Она росла настолько густо, что почти полностью заслоняла обзор, а неподалеку возвышалась полуразвалившаяся деревянная хижина: две стены из четырех уже рухнули, а от крыши остался лишь каркас из стропил.
Цзи Мянь нахмурилась, интуитивно чувствуя, что внутри что-то есть, и направилась прямо туда.
Дверь давно превратилась в пустую формальность. Переступив через остатки стены, Цзи Мянь вошла внутрь и при дневном свете оглядела убранство комнаты.
На бледно-желтых глиняных стенах были вырезаны какие-то странные руны. Штукатурка местами осыпалась, из-за чего письмена казались неполными. Цзи Мянь провела по стене пальцами, с замиранием сердца ощущая неровные шероховатости под подушечками.
У стены стоял деревянный стол. По сравнению со всем остальным он сохранился на редкость хорошо: на нем покоился подсвечник, а застывшие капли воска образовали причудливый, жутковатый узор.
Взгляд Цзи Мянь дрогнул, и она незаметно сдвинула подсвечник с места. Вырезанные на стене руны на мгновение тускло вспыхнули и окончательно погасли как раз перед тем, как в хижину вошла Линь Цинъе.
Линь Цинъе действительно ничего не заметила. Она лишь подошла ближе, провела пальцем по застывшему воску и поднесла его к самому носу, принюхиваясь.
— Похоже, это массив, и в его основе использован пчелиный воск.
Пчелиный воск горел дольше всего, а это значило, что заклинание, возможно, все еще действовало. Если повезет, стоило лишь активировать этот массив, как они смогут проникнуть в скрытый маленький мир.
Цзи Мянь поняла её без слов, призвала Хэйянь и отступила на несколько шагов назад. Она не сводила глаз с движений Линь Цинъе, наблюдая, как та достает из рукава огниво и поджигает фитиль на подсвечнике.
И верно: в тот самый момент, когда пламя коснулось воска, руны на стене ожили, испуская призрачное зеленоватое сияние. Сразу после этого в пустом пространстве посреди хижины из ниоткуда возник небольшой круглый массив, узор в центре которого пульсировал, словно приглашая кого-то ступить внутрь.
Судя по цвету киновари, этому заклинанию должно было исполниться не меньше десятка лет.
— Идем.
Линь Цинъе действовала решительно. Шагнув прямо в круглый массив, она в мгновение ока исчезла из поля зрения Цзи Мянь.
Перед глазами вспыхнула белизна — казалось, хаос первозданного мира внезапно залило ослепительным солнцем, а звезды сорвались со своих мест и завертелись по кругу.
Ветхая хижина уплывала назад, ей на смену неслись какие-то новые картины, приближаясь так стремительно, что грозили смять всё на своем пути. Цзи Мянь инстинктивно зажмурилась, потеряла равновесие и рухнула прямо на землю.
Кончик носа уловил густой аромат влажной почвы вперемешку с запахом сочной зелени. Совсем рядом раздавалось ровное теплое дыхание, источающее чистый, прохладный аромат...
Цзи Мянь в испуге распахнула глаза и встретилась взглядом с Линь Цинъе. Они находились непозволительно близко, их дыхание смешивалось. Выражение лица Линь Цинъе оставалось невозмутимым — лишь скользнув по спутнице холодным взглядом из-под ресниц, она наклонилась и прошептала ей прямо на ухо:
— Ни звука.
Цзи Мянь выставила вперед руку, пытаясь увеличить расстояние между ними, но Линь Цинъе так и нависала над ней всем телом, укрывая от посторонних глаз.
— Ты слышала? Только что здесь явно кто-то шумел.
— Точно не послышалось. Трава такая высокая, может, полевая мышь?
— Да как такое возможно...
Одна из девушек с сомнением посмотрела в сторону их укрытия.
— Разве бывают такие огромные полевые мыши?
Цзи Мянь инстинктивно затаила дыхание. Жар мгновенно разлился по всему телу: она чувствовала себя вареным крабом, запертым в пароварке, казалось, еще чуть-чуть — и она сгорит дотла. Воздух застрял в горле, не позволяя сделать даже тихий вдох.
Заметив, что прохожие удаляются, Линь Цинъе наконец ощутила, что лежит на ком-то, раскаленном добела, точно уголек.
— Цзи Мянь.
— М-м? А?
— Ты что, заболела?
В голове Цзи Мянь царил полный кавардак, мысли путались и кувыркались. Эта внезапная близость застала её врасплох, и она еще не успела прийти в себя.
Подождав немного и поняв, что ответа не дождется, Линь Цинъе бросила на неё быстрый взгляд:
— Наша одежда слишком сильно привлекает внимание. Пойдем, переоденемся.
Кто бы мог подумать, что внутри этой тайной формации раскинется столь оживленное место! Цзи Мянь с удивлением смотрела на шумный базар: мелкие торговцы зазывали покупателей у прилавков, воздух полнился аппетитными ароматами незнакомых блюд, а отовсюду поднимались мирные струйки дыма из печных труб.
Разве это было похоже на обитель духов?
Обе зашли в постоялый двор, оплатили комнату на пять дней и временно обосновались там.
— Хозяйка, мы с младшей сестрой впервые в этих краях. У нее буйный нрав и она не слишком смыслит в местных порядках, так что я была бы признательна за ваше покровительство.
Линь Цинъе передала хозяйке еще одну мелкую серебряную монету. Та подбросила серебро на ладони, оценивая вес, и тут же расплылась в улыбке:
— Ох, какие же у вас хорошенькие девушки! У нас тут строгих правил нет, только вот в городе нынче неспокойно: по ночам нечисть бушует. Ой, говорят, в управу-то давно сообщили, да только властям дела нет. Нам, простым людям, правды не сыскать, так что лучший способ выжить — сидеть по ночам тихо и не высовываться.
Хозяйка мимоходом сменила тему и, поболтав с ними еще немного, убежала хлопотать на кухню.
Забрав ключи, девушки поднялись в комнату. Не успела Цзи Мянь немного прийти в себя, как в дверь постучали. Вошла Линь Цинъе и тихонько проговорила:
— Сегодня ночью мы первыми осмотрим всё сами, а завтра сходим расспросить чиновников в уездную управу.
И хотя жалобы властям уже поступали, судя по словам хозяйки, местная управа вряд ли станет вмешиваться. А уж если чиновники утаивали правду из личной корысти — в это и вовсе было легко поверить.
Цзи Мянь же прекрасно знала: под этой городской стеной скрывался Подводный подземный дворец, полный неисчислимых сокровищ. Окружной судья наверняка лелеял мечту присвоить всё себе, поэтому правды он бы никому не раскрыл.
Но этот подводный дворец был слишком жутким местом: обычные люди страшились даже соваться туда. А те редкие смельчаки, что всё же решались на вылазку, исчезали на десять-полмесяца, а если кто-то чудом и возвращался, то выглядел так, будто из него выпили всю жизненную силу до последней капли.
Облачившись в черные ночные одежды, которые принесла Линь Цинъе, и плотно запахнувшись с головы до ног, Цзи Мянь вслед за ней выпрыгнула через окно.
Поскольку жилые кварталы окружали реку, ночью здесь веяло особой, леденящей сыростью. На улице не было ни души; лишь чей-то одинокий фонарь у входа в дом жалобно скрипел на ветру, и его багровый свет то вспыхивал, то затухал.
Даже зная об уродливой изнанке этого места, Цзи Мянь все равно охватывал суеверный страх. Стоило налететь порыву холодного ветра, как одежда на спине намертво прилипала к телу, словно чья-то огромная ладья легонько гладила её сзади. Но стоило обернуться, чтобы проверить — вокруг не было никого...
Цзи Мянь больше не выдержала и вцепилась пальцами в полу одежды Линь Цинъе.
Линь Цинъе, которая спокойно шла впереди с фонарем, от такого рывка слегка нахмурилась и недовольно поморщилась.
Обернувшись, она увидела, что лицо Цзи Мянь побелело как полотно от отраженного светом фонаря сияния, а сама она сжалась в комочек, точно испуганный птенчик перепелки.
Линь Цинъе бросила на нее гневный взгляд, но в конце концов не выдержала и смягчилась: так они и пошли дальше, держась за руки.
То ли ей казалось, то ли из-за резкого перепада температур речной берег окутал на редкость густой туман. Впрочем, стоило вглядеться повнимательнее, как закрадывалось подозрение: разве мог водяной туман быть таким плотным? Буквально через мгновение путь впереди стало совершенно невозможно разобрать.
Линь Цинъе первой остановилась, сорвала с пояса запечатанный меч и, вложив в удар побольше силы, со свистом рассекла воздух в обе стороны. Пронесшийся вслед за лезвием порыв ветра не смог разогнать пелену, скрывающую дорогу, даже на йоту.
Прислушавшись к приближающимся со всех сторон шагам, Линь Цинъе тревожно сжалось сердце. Она резко обернулась, ухватила Цзи Мянь за рукав и крикнула во весь голос:
— Молчи и беги за мной!
Сначала Цзи Мянь не понимала, чего та так испугалась, но стоило им пробежать немного, как шум вокруг стал нарастать, а земля под ногами задрожала от глухих ударов.
Это была ловушка сбивающего с толку массива!
Наверняка это был один из запасных ходов, оставленных Цзи Чжихэном.
На ходу поспевая за Линь Цинъе, Цзи Мянь бегло окинула взглядом окрестности. Её глаза сверкнули — она мгновенно уловила подвох в расположении вражеских позиций.
У любого массива имелось свое ядро. Стоило уничтожить его, как сковывающие их путы тут же рассеются. И хотя она не знала, о чем думает Линь Цинъе, продолжать вот так бессмысленно бегать означало лишь выбиться из сил и погибнуть.
Подумав об этом, Цзи Мянь резко остановилась, потянув за собой и Линь Цинъе, и указала пальцем на один из темных углов.
— Ядро там!
Техники культивации Демонического культа обладали схожими чертами, поэтому создаваемые ими массивы тоже отличались от обычных. Однако те, кто изучал подобные искусства, могли с первого взгляда раскусить их устройство.
Линь Цинъе кивнула, бросила свой меч под ноги и, схватив Цзи Мянь за шиворот, в мгновение ока перенесла их обеих к месту расположения ядра.
Находясь на весу, Цзи Мянь скосила глаза вниз: внизу чернела сплошная масса преследующих их чудовищ самых причудливых форм. Они неслись толпой, пихая друг друга и совершенно не заботясь о товарищах; стоило кому-то оступиться и упасть, как его тут же затаптывали сотни ног.
Чудовище, бежавшее во главе стаи, обладало огромным телом, которое, однако, не выглядело неповоротливым — оно двигалось быстрее всех. Словно почуяв взгляд Цзи Мянь, тварь зловеще задрала голову. На лишенном черт лица мгновенно проступили два кровавых отверстия; из них на Цзи Мянь уставились пустые глазницы, источающие бесконечный поток алой крови, из которой тут же полезли толстые лианы.
Побеги росли с невероятной скоростью и уже через секунду догнали их на лету.
Линь Цинъе была полностью занята управлением полетом и не успевала защищаться с тыла, поэтому Цзи Мянь пришлось призвать Хэйянь и, стиснув зубы, вступить в изнурительную круговую схватку с изворотливыми лианами.
http://bllate.org/book/36520/4538146
Готово:
