Цзи Мянь ещё немного поглядела на воду в пруду, сочтя это занятие довольно скучным, и, переведя взгляд, принялась рассматривать Юй Хуай.
Лицо у этой девушки было ничем не примечательным, зато черты отличались острой, режущей пронзительностью, словно клинок, выкованный из небесного чёрного железа, — её колючий нрав никто не мог усмирить. И всё же, глядя на свою госпожу, она смягчалась, а в её глазах читалась преданность.
Юй Хуай не стала уклоняться от взгляда Цзи Мянь и лишь беспрекословно повторила свои слова:
— Хозяйка, вам пора принимать лекарство.
Разве это лекарство можно назвать нормальным?
Рядом с пиалой, которую подала Юй Хуай, лежала алая цветущая гибискуса.
Судя по всему, сейчас стояла поздняя осень, заунывно выл ветер, то и дело раскачивая полы одежд, но ведь гибискус распускается весной, и сейчас вовсе не сезон для его цветения.
— Откуда это лекарство?
— Его принесли с кухни, это отвар, который вы должны принимать каждый месяц.
Выражение лица Юй Хуай ни капли не изменилось, она лишь слегка приподняла брови.
— Разве вы забыли?
— Кто привёл тех людей, что поднялись на гору?
— Это подчиненная.
— Вот как.
Тех людей наверху она ещё не успела толком рассмотреть и потому не знала, живы они или уже мертвы.
— Тогда разберись с ними.
— Хозяйка.
Юй Хуай забрала пустую пиалу из-под лекарства, собираясь уходить, но вдруг резко замерла на месте.
Цзи Мянь бросила на неё беглый взгляд: белая повязка на поясе девушки куда-то исчезла.
— Берегите... своё здоровье.
Цзи Мянь в одиночестве вернулась в комнату. На письменном столом стоял небольшой деревянный ларец; судя по виду, к нему уже давно никто не прикасался, и крышку успел покрыть тонкий слой пыли.
Ларец выглядел изысканно, узоры на его поверхности были вырезаны живо и детально, но из-за осевшей пыли их едва удавалось различить.
Похоже, там была изображена крупная птица, застывшая на камне на двух прямых лапах. Сам камень ничем не примечался, но в клюве птица держала меч, на рукояти которого едва заметно мерцал какой-то потаённый узор; в целом всё это напоминало тотем какого-то загадочного племени.
Цзи Мянь не осмеливалась действовать необдуманно и, погрузившись в раздумья, стала вспоминать сюжет оригинальной книги. Поднебесная погрузилась в хаос, императорская власть и люди Цзяньхуа сговаривались друг с другом ради собственной выгоды, граница между праведными и демоническими сектами уже давно превратилась в пустой звук, а некоторые даосы даже нарушили заветы предков и заключили союз с нечистью.
Именно тогда по миру разнеслись слухи о появлении Лишэн Сюй, способной как сотворить небеса и землю, так и повернуть вспять время и пространство. Стоило заполучить эту вещь в свои руки, как можно было без труда обрести власть над всем миром. Естественно, все бросились за ней в погоню, что привело к бесчисленным войнам.
Первое подземелье, судя по всему, находилось на границе Демонического культа, да и сведения о Линь Цинъе удалось добыть тоже через людей культа.
Цзи Мянь подперла подбородок рукой и задумалась: а что, если помочь Линь Цинъе сэкономить немного времени?
Главный город Демонического культа ничем не отличался от обычного торгового рынка. И хотя до её слуха то и дело доходили сплетни о том, что Цзи Мянь совершенно не умеет управлять своими владениями, судя по оживленности и процветанию этого города, дела обстояли совсем иначе.
Уж не лишили ли её вообще реальной власти настолько, что ей даже не нужно управлять городами?
Цзи Мянь, разумеется, понятия не имела, как всё обстоит на самом деле. До сих пор она ещё не видела трех главных мастеров палат внутренних палат Демонического культа, хотя эти трое играли немаловажную роль в сюжете, и Цзи Мянь пока не придумала, как с ними справиться.
Раздобыв маску и накинув плащ, полностью скрывший её с головы до ног, Цзи Мянь отправилась в самый высокий чайный дом в городе.
Это заведение лишь притворялось обычной чайной, но на самом деле на его подземном этаже располагался прекрасно организованный информационный рынок. Стоило заплатить достаточную цену или предложить взамен вещь, которую продавец сочтет равноценной, как можно было получить желаемое, сохранив анонимность обеих сторон.
Распорядители в таких серых зонах обычно держались нейтралитета и не подчинялись ничьим приказам.
Улыбнувшись про себя, Цзи Мянь проскользнула сквозь толпу и уселась за чайный столик в самом дальнем углу. На столе стоял полный набор чайной посуды, а в маленьком нефритовом кувшинчике легла горстка колотого чая. Она невозмутимо уселась, не обращая внимания на изумленные взгляды вокруг, и принялась сама себе наливать чай.
На информационном рынке существовало неписаное правило: места в самом углу занимать было нельзя, а тот, кто всё же садился там, непременно приходил учинить беспорядки.
Стоило залить чайные листья только что закипевшей водой, как в воздухе тут же повеяло густым, насыщенным ароматом. Даже Цзи Мянь, у которой отроду не было подобных слабостей, почувствовала умиротворение. Она поднесла чашечку к губам и сделала маленький глоток, но тут же нахмурилась.
Почему этот чай — сладкий?
Разве по запаху это не зеленый чай?
— Госпожа, мой хозяин приглашает вас подняться наверх.
Подошедший слуга почтительно поклонился ей, но в тот момент, когда он поднял голову и их взгляды встретились, он замер от страха.
В Демоническом культе людей с красными глазами было немало, но чтобы глаза были *настолько* алыми — такое она видела впервые. В них словно бурлил бездонный водоворот, и стоило встретиться с ними взглядом, как человек невольно погружался в пучину, пробуждавшую глубинный страх.
Слугу затрясло, и первобытный ужас заставил её отвести глаза. В душе она мысленно посочувствовала собственному хозяину.
Последовав за слугой, Цзи Мянь вошла в уединенную комнату для гостей. Трижды легко постучав, слуга отворил дверь: внутри сидела женщина в лазурных одеждах с широкими рукавами. Заметив Цзи Мянь, она слегка улыбнулась и поднялась, чтобы встретить гостью.
— Хозяйка.
Цян Чжу и Юй Хуай были из одного круга — обе сироты, которых Цзи Мянь подобрала во время странствий и за долгие годы воспитала себе в верные помощницы.
Сейчас же Цзи Мянь, держа в руках сюжетный сценарий, заранее знала, что эта улыбчивая девушка в решающий момент переметнется на другую сторону и предаст ее, чтобы помочь Линь Цинъе.
Наверное, это можно было назвать переходом на сторону света и справедливости, однако именно эта девица впоследствии немало поспособствовала тому, чтобы Линь Цинъе убила прежнюю хозяйку тела и отобрала у нее Лишэн Сюй.
Временная шкала пока еще была ранней, и ни одна из них еще не сошлась с Линь Цинъе. Оставалось лишь гадать: если задобрить Линь Цинъе заранее, удастся ли избежать собственной гибели в будущем?
Впрочем, Цзи Мянь и сама не знала, сможет ли вернуться в родной мир, если ее убьют...
Пока все оставалось неясным, безопаснее было следовать сюжету.
— Заглядывал ли сюда за последние дни кто-нибудь в белых одеждах? Не спрашивал ли о новостях про Лишэн Сюй?
Желающих расспросить о Лишэн Сюй было немало, но после того, как Цзи Мянь запретила продавать эту информацию посторонним, никто больше не решался обращаться за ней. И надо же было такому случиться, что вчера как раз заявился именно такой человек.
Линь Цинъе переоделась в менее приметный наряд и отыскала эту чайную; стоило ей занять столик, как ее тут же пригласили внутрь.
— Тот, кто предоставил информацию, пожелал с вами встретиться.
Почувствовав неладное, Линь Цинъе отворила дверь и нос к носу столкнулась со знакомым лицом.
Линь Цинъе:…
— Разве тебе больше не нужны сведения?
Линь Цинъе уселась напротив нее, равнодушно взглянула на чай на столе и, взяв одну из чашек, отпила глоток.
— Каковы условия?
— Возьми меня с собой.
— Зачем тебе понадобилось искать Лишэн Сюй?
— Эта вещь — прославленный на весь мир божественный артефакт, почему бы мне не отыскать ее? Три великие секты не первый день собираются начать войну против Демонического культа, и я, разумеется, должна позаботиться о путях отступления для себя.
— Хорошо, где зацепка?
— В одной маленькой деревне на границе Демонического культа. Говорят, кто-то обратился к властям с жалобой, что в селении завелись призраки, но те, кто туда добрался, обнаружили лишь одни руины.
Маленькая деревушка, которую не способно зафиксировать нормальное течение времени в этом мире, и впрямь очень напоминала проявление способностей Лишэн Сюй.
Линь Цинъе бросила на нее косой взгляд, но лицо Цзи Мянь было столь невозмутимо, что сомнений у нее не возникло.
— Тогда послезавтра в час кролика встречаемся у деревенских ворот.
Ей не хотелось больше говорить с Цзи Мянь, и, поднимаясь с места, она вдруг почувствовала слабость во всем теле: при вставании ее качнуло, и она чуть не рухнула на стол.
С трудом удержавшись на ногах, она поняла, что ее пальцы не могут опереться о столешницу. По лбу градом катился холодный пот, а во всем теле словно в одно мгновение исчерпала себя вся внутренняя энергия.
Краем глаза она заметила, как Цзи Мянь поднимается со своего места и подставляет плечо, чтобы Линь Цинъе могла опереться на неё.
— Это Пыльца, раскалывающая исток.
— Обычно отравителей вокруг меня хватает, и у моего организма уже выработался иммунитет, а у твоего — нет. Потравишься еще пару раз, и в следующий раз уже не будет так тяжело.
— Почему ты говоришь об этом с таким видом, будто так и надо?..
—…
Ради самой же Линь Цинъе старалась, честное слово. Ближе к концу истории, когда Линь Цинъе завладела слишком большим количеством свитков Лишэн Сюй, об этом волей-неволей прознали посторонние, и ее со всех сторон обложили неприятели. Ей не раз приходилось попадать в кольцо осады, терпеть отравления, тюремное заключение и выносить немало тягот.
Если бы у нее выработался иммунитет, глядишь, она бы уже не боялась врагов.
Цзи Мянь попыталась улыбнуться своим парализованным лицом, но вышло точь-в-точь как без улыбки…
Она лишь хотела показать свое дружелюбие, но результат, судя по всему, оказался плачевным — тело, доставшееся ей от прежней хозяйки, и впрямь было никуда не годным.
— Сама подумай, разве я не права?
Линь Цинъе застыла с каменным лицом.
Впрочем, иное и впрямь было бы странно: кого обрадует, когда его втемную используют?
— К тому же, я вовсе не собираюсь позволять тебе умирать, об этом ты должна знать.
Расставшись в маленькой комнате, они одна за другой покинули чайный дом.
Вернувшись домой, Цзи Мянь с самого начала чувствовала какой-то странный внутренний дискомфорт, хотя толком и не могла понять, в чем дело. Ей хотелось позвать лекаря, но, вспомнив, в каком опасном положении находилась прежняя хозяйка, окруженная врагами со всех сторон, она могла лишь стиснуть зубы и терпеть.
Выходит, сюжет у нее на руках, а помогает она Линь Цинъе, а не себе самой.
Кое-как дотянув до следующего дня, Цзи Мянь наскоро бросила пару слов Юй Хуай и спешно ушла.
Насколько ей было известно, владения Демонического культа простирались широко, и чтобы добраться до границы, вероятно, придется добираться до самых центральных земель. В руках она держала не слишком четкую карту, продвигаясь вперед и нащупывая дорогу на ходу.
Шагая по Хэйянь, ей не нужно было тратить много времени на дорогу. Земли Демонического культа располагались на юго-востоке, и климат здесь заметно отличался от ее родного мира: стоило оглянуться, как вокруг открывались сплошные котловины и изломанные горные хребты.
Дворец Демонического культа построили прямо в гигантской котловине, со всех сторон окруженной невысокими горами, куда круглый год не заглядывало солнце, и любой случайный порыв ветра мог запросто выбить дух. Впрочем, были в этом и свои плюсы: если бы враги из тех крупных сект вздумали идти в лобовую атаку без поддержки всей Поднебесной, у них практически не оставалось шансов на победу.
Именно поэтому Демонический культ столько лет удерживал эти земли за собой и стоял непоколебимо.
Сам Демонический культ зародился много лет назад на территории Цанлу, потерпевшего поражение и уничтоженного объединенными силами трех царств. Внутри культа по-прежнему оставалось немало выходцев из старого Цанлу, хотя большинство из них скрывали свои личности и давно уже не показывали истинных лиц.
http://bllate.org/book/36520/4538145
Готово:
