Тонкие и гибкие бумажные полоски обладали удивительной упругостью. Столкнувшись с острием меча Хэйянь, они отклонили его в сторону, сделали круг вокруг Цзи Мянь и тут же метнулись к ее горлу.
Цзи Мянь не успела вернуть меч в ножны, как ее едва не оплели лианы. В этот самый момент она слегка сместила стопу и чудом избежала удара, но лиан в небе становилось всё больше — продолжайся это и дальше, вырваться бы не удалось.
Линь Цинъе внезапно прижала клинок Хэйянь.
— Прыгай вниз!
Цзи Мянь: ?
Цзи Мянь глянула вниз и чуть не лишилась чувств.
С такой высоты? Прыгать вниз? Смерти ищет?
— Быстрее!
Не успел затихнуть голос, как Линь Цинъе уже первой сиганула вниз, прямиком устремившись в гущу леса, где скрывалось ядро формации.
Меч Линь Цинъе всё еще оставался у ног Цзи Мянь, и той ничего не оставалось, как, набравшись храбрости, тоже шагнуть в пустоту. Рассекаемый на большой скорости воздух обжигал лицо, кроны деревьев внизу становились всё отчетливее, и вскоре уже можно было различить отдельные листья.
Внизу двигалась крошечная черная точка, а присмотревшись, она обнаружила целую кучу опавших листьев, казавшуюся довольно толстой.
Кубарем скатившись вниз в свободном падении, Цзи Мянь превозмогая боль поднялась, придерживая поясницу.
— Откуда эта штука?
Линь Цинъе взмахнула Шуанцзян, слегка покачивая клинком. Вокруг поднялся вихрь, закруживший опавшую листву и образовавший небольшую кучу.
Монстры словно застряли где-то снаружи — вокруг стояла абсолютная тишина, не было слышно ни звука.
Линь Цинъе отряхнула одежду и, оглядевшись, заметила неподалеку массивное каменное здание.
Цзи Мянь тоже проследила за ее взглядом и поняла, что ядро формации действительно находилось внутри, вот только судя по масштабам, на его поиски уйдет немало времени.
Впрочем, она помнила, что это ядро вроде как соединялось с тем подводным подземным дворцом...
Что ж, в конце концов, пути ведут к одной цели.
— Ядро там внутри?
Цзи Мянь кивнула и повела Линь Цинъе внутрь. Однако у самого входа Линь Цинъе остановилась, сделала из найденной палки факел и разом осветила мрачное внутреннее пространство.
Изнутри каменный дворец выглядел совсем не так помпезно, как снаружи — напротив, он казался полуразрушенным. С окружающих стен осыпалось немало камней, оставив после себя жуткие проломы. По углам даже проросла соррная трава, а темно-зеленый мох полз вверх по стенам, придавая всему зловещий вид.
Осмотревшись некоторое время, они нащупали какой-то рычаг. Линь Цинъе на мгновение замерла и нажала его: в тот же миг каменная стена перед ними провалилась, обнажая круглую площадку, в центре которой были начертаны похожие на каракули знаки — судя по всему, еще одна формация.
Эта формация, как и та, через которую они вошли изначально, была нарисована киноварью. Краска уже изрядно поблеккла, но по-прежнему продолжала действовать.
Держа факел, Линь Цинъе полуприсела на круглой площадке и провела рукой по начертанным рунам.
— Говорят, среди четырех государств Цанлу больше всего любит выстраивать формации и использовать механизмы. Император даже учредил для этого специальное ведомство, чтобы взращивать таланты, искусные в механическом деле. Именно поэтому до сих пор в мире было обнаружено лишь единицы подземных дворцов Цанлу.
Линь Цинъе на мгновение умолкла и произнесла загадочным тоном:
— Как думаешь, не руины ли это Цанлу?
Глава 4. Первая вылазка к руинам
Хотя так оно и было, здесь слишком многое указывало на Цанлу, и делать подобные выводы вполне логично, всё же Цзи Мянь чувствовала себя немного не в своей тарелке.
Ведь каждый шаг сюда вела именно она, а при столь проницательном характере Линь Цинъе — кто знает, не закралось ли у той подозрение.
— Очень похоже.
Цзи Мянь подбежала к краю, чтобы запустить механизм, и девушки естественным образом отошли друг от друга.
Каменная площадка издала громкий скрежещущий звук, а затем начала медленно опускаться. Когда они почти достигли дна, платформа внизу глухо щелкнула, и гул прекратился.
В темноте Цзи Мянь смутно почувствовала, что пространство вокруг стало просторнее, шум ветра стих, зато повеяло еще большей зловещей сыростью. Она невольно поежилась, как вдруг прямо перед ней мелькнуло острие меча, намертво застыв у самого ее горла.
Обладая молниеносной реакцией, Линь Цинъе тут же переместилась к боку Цзи Мянь, уперев острие Шуанцзян прямо в уязвимую точку нападавшего.
В тот момент, когда Линь Цинъе шагнула ближе, в свете факела Цзи Мянь на мгновение разглядела лицо стоявшей перед ними девушки. Словно обман зрения, оно мелькнуло и исчезло, но Цзи Мянь успела уловить момент, когда спала чужая маскировка.
Цзи Мянь: !!!
— Кто вы такие? Как вы сюда спустились?
Голос девчонки был резким, напоминающим скрип сухой пробки, трущейся о горлышко бутылки.
Линь Цинъе внимательно понаблюдала за ней пару мгновений, и хватка на ее мечах невольно ослабла.
— Двое против одного, полагаю, сначала на наш вопрос должна ответить ты.
Девушка тяжело задышала, с трудом сглотнув слюну, и в тот момент, когда она повернула голову, случайно встретилась взглядом с кроваво-красными глазами Цзи Мянь. От испуга она вздрогнула, кинжал в ее руке полоснул Цзи Мянь по горлу, и в воздухе мгновенно запахло кровью.
— Тц.
Девушка, разумеется, заметила рану Цзи Мянь. Она и не помышляла никого ранить, а тут еще испугалась не на шутку — пальцы разжались, и кинжал камнем полетел вниз.
— Простите, я не со зла.
— Ты, ты, ты, как ты? Помочь тебе перевязать?
Цзи Мянь отмахнулась и молча сорвала полоску ткани, обмотав ею шею.
Линь Цинъе бросила на нее взгляд, затем еще один...
Протянув руку, она чуть выше сдвинула повязку, наконец полностью скрывая кровавую полосу.
— Так кто ты?
— Я... я спустилась сюда человека искать, а обратно подняться уже не смогла.
Только теперь Цзи Мянь заметила лежавшие в стороне элементы кожаных доспехов и пару невероятно уродливых перчаток — судя по всему, для подводного погружения.
Если не считать их входа, единственным оставшимся путем в этот подземный дворец был парадный ход со стороны реки.
— У вас есть вода и еда?
Девушка чмокала губами, ее ноздри едва заметно подрагивали, потрескавшиеся губы казались совершенно бескровными. Она то и дело облизывала их, тут же морщась от жгучей боли. Под глазами залегли огромные темные мешки, из-за чего она до боли напоминала злого духа.
Линь Цинъе достала из сумки флягу с водой и сухой паек, но отдала лишь часть, наказав есть помедленнее. Пристально следя за каждым ее движением, она терпеливо расспрашивала:
— Искать человека? Зачем искать кого-то в подземном дворце?
— В деревне нечисто. В тот день, когда я спускалась, в семье Сяо Сянь говорили, что она пропала. Я пошла просить Матушку Ван, и та сказала, что Сяо Сянь здесь, внизу.
— Ты ее не нашла?
— Нет, здесь слишком много ловушек, я застряла тут.
Немного поев и ведя себя при этом на удивление чинно, девушка смахнула крошки лепешки с уголков губ, сделала жадный глоток из фляги и поспешно пояснила:
— Матушка Ван — известная в деревне шаманка. Когда там завелась нечисть, чиновники забрали ее. У нас издревле ходит легенда, которую знают только старики, и Матушка Ван — одна из них. Она сказала мне, что в реке бушует речной бог, и если я отдам ему эту вещь, он смягчится и отпустит людей.
Девушка достала из кармана довольно изящную шкатулку, в которой лежала драгоценность. Стоило Линь Цинъе бросить на нее беглый взгляд, как ее брови тут же сошлись на переносице.
— Ты понимаешь, что это за вещь?
В ее голосе даже прорезались нотки гнева.
Девушка покачала головой и послушно протянула вещицу Линь Цинъе.
— Ладно, эту штуку тебе лучше не брать, слишком опасно.
Отвервшись, Линь Цинъе забрала маленькую деревянную шкатулку и, пошарив у спуска на каменную площадку, нажала на механизм подъема.
— Пошли, проводим тебя обратно.
— Но...
— Хорошо.
Некоторое время они переждали на окраине и лишь ближе к рассвету вернулись в город. Линь Цинъе бросила взгляд в сторону крепостного рва: берега были обсажены рядами тонких ив, легкий весенний ветерок колыхал ветви, создавая умиротворенную и прекрасную картину. Ни одно дерево не казалось подозрительным, и не было и следа вчерашней кровавой бури.
Сначала девушки заглянули в лечебницу, чтобы обработать рану, и лишь затем отвели спасенную в управу. Линь Цинъе написала жалобу и передала ее судебному приставу, а спустя совсем немного времени уездный судья пригласил их внутрь.
Войдя в ямынь, они обнаружили, что человек на главном месте куда-то исчез. Зато сбоку сидел седовласый старик с чашкой чая в руках, чье лицо было исчерчено глубокими морщинами. Увидев их, старик нахмурился еще сильнее.
Девушка и вовсе не смела поднять глаз на старика, робко прячась за спину Цзи Мянь.
— Чего прячешься? Вспомнила дорогу домой?
Старуха опустила чашку, оперлась на клюку и двинулась в их сторону. Придерживая поясницу, она то и дело постукивала палкой по ногам девчонки. Та испуганно прыгала за спиной Цзи Мянь, наперебой извиняясь:
— Бабушка, я больше не буду. Простите меня.
— Тебя не было целых десять дней! Если бы ты не вернулась, мне, старому и дряхлому человеку, пришлось бы самолично лезть в воду вылавливать тебя!
Десять дней! Разве мог человек продержаться без воды и пищи в таком месте столь долго?
— Бабушка, мы прибыли в город всего пару дней назад и очень заинтересовались историей о речном боге. Не могли бы вы рассказать нам об этом?
Линь Цинъе поняла, что между старухой и девочкой существует тесная связь, и понадеялась, что та окажет им любезность.
Услышав это, старуха наконец выпрямилась и окинула обеих оценивающим взглядом. Когда ее глаза остановились на Цзи Мянь, она замерла на долгие мгновения. Цзи Мянь стало не по себе от этого взгляда, и она неосознанно отвела глаза.
— Разве можно болтать о таком с простыми прохожими? Раз уж уездный начальник взялся за это дело, вам не о чем беспокоиться. Вот увидите, не позже чем завтра всё разрешится. Тогда и погуляете как следует — у нас и фэншуй прекрасный, и еда отменная.
Старуха постучала посохом о пол и окликнула девушку:
— Сяо Цинь, ступай домой быстрее, матушка тебя заждалась.
К вечеру обе девушки вовремя прибыли к воротам управы. Там их уже поджидал человек в ночном наряде; старуха приподняла край одежды и молча окинула их долгим взглядом.
http://bllate.org/book/36520/4538147
Готово:
