Ниншан решила, что госпожа, верно, устала в дороге, и не стала копаться в причинах, но всё сильнее жалела её за этот болезненный, измождённый вид.
Под понуканиями Ниншан Чжу Юэ неустанно гнал повозку день и ночь и, наконец, спустя несколько дней достиг Священного Места Лисьего Рода — Сюйюя.
Сюйюй находился на крайнем севере, где царила лютая стужа. Повсюду лежали снег и лёд, а людей почти не встречалось. Преодолеть бескрайнюю ледяную пустыню было делом чрезвычайно трудным: в белоснежной мгле невозможно было определить направление к Сюйюю, а по дороге не росло ни единой травинки — разве что голод утолить. Лишь лисы, полагаясь на свой острый нюх, могли отыскать путь сюда. Всевозможные природные преграды делали это священное место ещё труднее для поиска, и со временем оно превратилось в настоящий уединённый рай для Лисьего Рода, передававшийся из поколения в поколение.
Ледяной ветер резко сменил погоду, и Ниншан с Мо Юй, впервые оказавшись здесь, оказались совершенно не готовы к такому повороту. Привезённая одежда была исключительно весенняя и летняя, и теперь Мо Юй оказалась в затруднительном положении. Ей ничего не оставалось, кроме как укрыться вместе с Ниншан в повозке двумя шёлковыми одеялами, чтобы не замёрзнуть.
Это неловкое положение продолжалось до тех пор, пока Чжу Юэ не вспомнил, что перед отъездом господин вручил ему свёрток. Ниншан сердито бросила на Чжу Юэ укоризненный взгляд, но, раскрыв свёрток, обнаружила женскую зимнюю одежду и жаровню. Только тогда Мо Юй осознала, что Цинъэ предусмотрел для неё всё заранее — от особенностей Лисьего Рода до привычных ароматических палочек и жаровни в повозке, даже до одежды на дорогу. От этой мысли её сердце слегка дрогнуло. Ткань была роскошной, но не вычурной, на ощупь — мягкой, как шёлк, а размер удивительно точно подходил ей.
— Простите, — смущённо извинился Чжу Юэ. — На самом деле лишь нижняя часть Сюйюя такая холодная. На вершине горы круглый год весна. Просто я с детства занимаюсь боевыми искусствами и не заметил этой стужи. Прошу простить меня, госпожа и девушка.
Чжу Юэ несколько дней без отдыха гнал повозку, и его забывчивость была вполне простительна. Мо Юй и так уже хорошо относилась к этому простодушному парню, поэтому не стала делать ему замечаний. Увидев, что госпожа не держит на него зла, Чжу Юэ тайком бросил взгляд на Ниншан. Та в ответ покраснела и сердито бросила:
— Кто на тебя сердится? Лучше гони свою повозку, а то ещё госпожу заморозишь!
С этими словами она отвернулась и больше не обращала на него внимания.
Лицо Чжу Юэ омрачилось от расстройства, но Мо Юй тихонько захихикала, отчего его и без того бледные щёки залились румянцем, а уши покраснели так, будто вот-вот закапает кровь. Увидев, что он уже не выдерживает её насмешек, Мо Юй благоразумно отошла к повозке. Однако, едва войдя внутрь, она заметила, что румянец на лице Ниншан ещё не сошёл, и про себя усмехнулась: похоже, скоро будет свадьба.
Наконец, преодолев несколько дней пути по ледяной пустыне, они добрались до Сюйюя.
Солнечные лучи пробивались сквозь плотные облака и отражались от земли ярким светом. Мо Юй на мгновение зажмурилась, выходя из повозки.
— Госпожа, — тихо поддержала её Ниншан сзади.
Когда Мо Юй открыла глаза, она увидела двух девушек, стоявших неподалёку.
Одна была одета в платье цвета бирюзы, на её лице был нанесён лёгкий узор в виде цветущей сливы. Её черты, утратившие детскую наивность, приобрели лёгкую чувственность — завораживающую и величественную. Другая носила светло-бирюзовое платье, волосы были небрежно собраны в пряди с подвесками, и выглядела она живо и озорно.
— Мо Юй? — произнесла первая девушка, и в её голосе прозвучала неприязнь. Вторая же с любопытством разглядывала Мо Юй и даже высунула язык — такая шаловливая.
— Именно так, — ответила Мо Юй.
Едва она договорила, как первая девушка занесла руку, намереваясь дать ей пощёчину. Мо Юй не ожидала такого и на мгновение растерялась, не успев увернуться. Она уже закрыла глаза, готовясь к боли, но удара так и не последовало.
Открыв глаза, она увидела, что Чжу Юэ встал перед ней и перехватил руку девушки.
— Прошу вас, третья госпожа, проявить милосердие, — вежливо сказал он.
Увидев Чжу Юэ, девушка побледнела. Она прекрасно знала, что он — личный страж Цинъэ, и если он теперь рядом с этой девчонкой, значит, её точно нельзя оставлять в живых! Но в данный момент ей ничего не оставалось, кроме как убрать руку и презрительно фыркнуть.
Зато вторая девушка мягко улыбнулась и поспешила сгладить неловкость:
— Третья тётушка обычно очень добрая. Прошу вас, госпожа, не сердитесь на неё. Меня зовут Цинлиань. Я впервые встречаю госпожу Мо Юй, и вы совсем не такая, как о вас говорят.
Теперь Мо Юй поняла, кто перед ней: первая — законная жена третьего сына вождя клана, вспыльчивая и не слишком умная (она даже вспомнила пометку Цинъэ на полях и тогда рассмеялась), а вторая — пятая двоюродная сестра Цинъэ, младшая девочка, осиротевшая в детстве и воспитываемая третьей тётушкой. Эта Цинлиань явно умела ладить с людьми и улаживать конфликты. Но фраза «совсем не такая, как о вас говорят» заставила Мо Юй задуматься.
— Рада познакомиться, госпожа, — вежливо поклонилась Мо Юй.
Третья госпожа, увидев её смиренный вид, решила, что перед ней лёгкая добыча, но, раз Чжу Юэ здесь, сейчас не время действовать. Она лишь презрительно фыркнула в ответ. А вот Цинлиань подошла и обеими руками подняла Мо Юй:
— Сестра, вставайте скорее. Может, скоро мы и вовсе станем одной семьёй.
Эти слова Цинлиань содержали слишком много смысла, и Мо Юй растерянно уставилась на неё. Увидев такое ошарашенное выражение лица, Цинлиань решила, что эта девушка, вероятно, просто наивна и вовсе не такая хитрая, как о ней болтают. От этого её отношение к Мо Юй стало ещё теплее.
— Сестра, пойдёмте наверх. Боюсь, третий брат уже заждался, — смеясь, сказала Цинлиань и потянула Мо Юй вглубь Сюйюя.
Ниншан и Чжу Юэ быстро последовали за ними, а третья госпожа лишь бросила на них презрительный взгляд и ушла одна.
По мере подъёма в гору температура постепенно повышалась, и Мо Юй удивлялась, как здесь может быть так тепло. Цинлиань шла рядом и объясняла, что на вершине есть природные термальные источники, благодаря которым здесь круглый год царит весна, и именно поэтому Лисий Род веками живёт здесь.
Мо Юй с интересом слушала рассказ Цинлиань, но Ниншан с подозрением поглядывала на обеих девушек. Мо Юй, заметив это, мягко сжала её руку, давая понять, что всё в порядке. Ниншан поняла намёк госпожи, но всё равно чувствовала, что эти двое ненадёжны. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг с горы донёсся знакомый, низкий и хриплый голос:
— Маленькая Мо Юй...
Мо Юй замерла на месте, не сразу осознав, что происходит. А Цинлиань, которая ещё мгновение назад держала её за руку, вдруг отпустила её и побежала навстречу голосу, радостно крича:
— Третий брат! Это я, Цинлиань!
Она оставила троих позади и умчалась вперёд.
Ниншан нахмурилась, видя, как радостно ведёт себя пятая девушка, и незаметно дёрнула рукав Мо Юй. Та спокойно посмотрела на неё и кивнула: она не настолько наивна, чтобы доверять каждому, кто делает вид, будто дружит с ней. Такая доверчивость умерла в ней ещё четыреста лет назад.
— Господин использовал технику «Голос на тысячу ли», — тихо пояснил Чжу Юэ, подходя к Мо Юй. — Не волнуйтесь, он лишь передал голос с помощью внутренней силы, сам он не здесь.
Мо Юй кивнула и продолжила путь вверх по горе, держа Ниншан за руку. Дорога была извилистой и крутой, а Ниншан, всю жизнь прожившая во Дворце Демонов и редко покидавшая его, несколько раз чуть не упала. Мо Юй едва успевала её поддерживать, и каждый раз Чжу Юэ ловко подхватывал Ниншан, отчего их руки случайно соприкасались, и оба краснели.
Наконец они добрались до вершины. Мо Юй ещё не успела отдышаться, как услышала печальный женский плач, доносившийся откуда-то поблизости. Голос казался знакомым...
— Господин! — воскликнула Ниншан, увидев своего господина у входа во двор. Но её удивило то, что на земле, скорбно рыдая, стояла на коленях та самая пятая девушка в бирюзовом платье.
Цинъэ холодно смотрел на неё, даже не удостоив вниманием, но, заметив Мо Юй у ворот, на мгновение замер, а затем уголки его губ мягко изогнулись в тёплой улыбке.
Мо Юй встретилась с ним взглядом, и в этот миг казалось, что время и расстояние исчезли — они преодолели тысячи ли, лишь чтобы увидеть друг друга.
Постепенно и на лице Мо Юй появилась лёгкая улыбка. Увидев это, Цинъэ ещё больше улыбнулся, и его настроение заметно улучшилось.
Плачущая девушка наконец поняла, что внимание третьего брата вовсе не на ней, а у ворот двора. В груди у неё вспыхнула обида, и она сердито бросила взгляд на Мо Юй, после чего вскочила и убежала.
Чжу Юэ шагнул вперёд и опустился на одно колено перед своим господином:
— Доложить господину: госпожа благополучно доставлена.
Полы длинного халата Цинъэ развевались сами по себе, и в мгновение ока оба исчезли из виду, оставив только Чжу Юэ, услышавшего шёпотом приказ господина:
— Сначала устрой госпожу Ниншан на отдых.
Бедная Мо Юй только что с трудом взобралась на гору, а теперь её, даже не дав отдышаться, утащил Цинъэ. В её душе накапливалась обида...
Холодная ладонь Мо Юй оказалась в большой, тёплой руке мужчины. Его температура была лишь чуть выше её собственной, но после долгой стужи это ощущалось как высшее блаженство.
— Куда мы идём? — спросила Мо Юй, когда её рука немного согрелась, глядя на мужчину в бамбуково-белом халате с вышитыми соснами и бамбуком, который вёл её всё дальше в горы.
— Иди за мной, — обернулся Цинъэ и снова улыбнулся.
Солнечный свет на вершине был настолько ярким, что Мо Юй едва выдержала эту улыбку.
Так Цинъэ вёл её через журчащий ручей. Вода была прозрачной и тёплой, совсем не похожей на ледяную снежную воду. Гладкие гальки на дне ручья блестели от солнца, и Мо Юй несколько раз чуть не упала, но каждый раз её подхватывала та же надёжная рука. Казалось, с этой рукой можно идти куда угодно, не боясь ничего.
— Осторожнее, — напомнил Цинъэ в десятый раз. — Какая же ты неловкая.
В его глазах, однако, читалась такая нежность, что это было невозможно скрыть.
Мо Юй осторожно ступала по камням, нервничая и крепко сжимая его руку. Её ногти оцарапали кожу Цинъэ, оставив несколько кровавых царапин, но он и не заметил этого — его взгляд был прикован только к ней.
— Скоро придём, — сказал Цинъэ, улыбаясь, как ребёнок, которому не терпится поделиться чем-то чудесным.
Они пробирались сквозь густые заросли, ветви деревьев сплетались над головой. Цинъэ бережно прикрывал Мо Юй, пока они продвигались сквозь кусты, не обращая внимания на порезы на своей одежде. Мо Юй же вышла почти без единого листочка на себе.
Заметив листок, застрявший в его собранных в узел чёрных волосах, Мо Юй потянулась, чтобы снять его, но Цинъэ остановил её, взяв за руку и указав назад.
— Когда цветы в человеческих садах уже отцвели, в горных храмах персики только начинают цвести, — прошептала Мо Юй, увидев перед собой картину, достойную бессмертных.
Перед ней раскинулась роща персиковых деревьев в полном цвету. Розово-белые лепестки кружились в воздухе, превращая весь лес в изолированный от мира персиковый рай.
Не успела она опомниться, как в уши вплыла мелодия цитры. Обернувшись, она увидела мужчину в одежде цвета полумесяца, сидящего под персиковым деревом. Его пальцы легко касались струн, и звуки «Феникса, ищущего самку» заполнили воздух. Эта картина — прекрасный музыкант в цветущей роще, звуки природы и музыки, слившиеся в гармонии, — заставила всех затаить дыхание, чтобы не нарушить совершенство этого мгновения.
Глаза Цинъэ были мягки, как вода, и в них читалась такая нежность, что в них можно было утонуть. Он смотрел на девушку, которая только что выбралась из кустов, слегка растрёпанную и покрытую листьями.
Мелодия закончилась, но девушка всё ещё стояла, опустив голову, словно застеснявшись.
Цинъэ подошёл к ней с цитрой в руках и тихо сказал:
— Госпожа, пошли домой.
http://bllate.org/book/3651/394189
Готово:
