Тело Се Цзи напряглось, мышцы стали твёрдыми, как железо, а кадык неловко задвигался вверх и вниз.
Но девушка подняла на него круглые, как полная луна, глаза и, выдохнув ароматный, тёплый воздух, мягко спросила:
— Уже лучше?
Се Цзи впервые усомнился в собственной знаменитой выдержке. Он опустил тёмные, глубокие глаза и кивнул, хрипло произнеся:
— Впредь не делай этого ни для кого другого.
— Хорошо, — послушно отозвалась девушка, глядя на него с полным доверием.
В Саду Цуйвэй редко открывали окна, но сегодня солнечные лучи проникли внутрь, и комната не казалась такой холодной, как обычно. Се Баочжэнь ещё не до конца привыкла к переменам в их отношениях и неловко поправила прядь волос у виска, оглядываясь по сторонам:
— Девятый брат, чем ты сейчас занимался?
— Сушу цветы, — ответил Се Цзи, указывая на подоконник.
На проветриваемом месте действительно лежала ветка персикового цвета — та самая, что Се Баочжэнь бросила ему вчера вечером во время весеннего жертвоприношения. Лепестки немного завяли, но сохранили яркость, и было видно, что Се Цзи бережно сушит её, чтобы превратить в сухоцвет и сохранить.
Се Баочжэнь с детства привыкла, что все её балуют, но внимание Се Цзи было особенным.
Глядя на высокого юношу перед собой, она вдруг почувствовала нереальность происходящего и с сомнением спросила:
— Девятый брат, мы теперь… вместе?
В глазах Се Цзи промелькнула нежность, и он кивнул:
— Если ты так считаешь, значит, так и есть.
— Но… — Се Баочжэнь задумалась. — Мне кажется, ничего особо не изменилось.
— А как, по-твоему, должно измениться? — спросил он.
Она немного подумала, а затем очень тихо произнесла:
— Поцелуй меня.
Мягкий голосок, полный ласкового каприза, словно маленький крючок, зацепил струны его сердца. Взгляд Се Цзи потемнел, и в этот момент она снова тихо заговорила:
— Братья и сёстры так не делают… Поцелуй меня ещё раз, и тогда я точно пойму, что ты стал моим возлюбленным!
В тот миг Се Цзи подумал: если ей этого хочется, он достанет для неё даже звёзды с неба.
Покорно наклонив голову, он легко коснулся губами её сочных, влажных губ. Когда они разомкнулись, сквозь щель между их телами проник золотистый утренний свет, согревая всё вокруг.
Се Цзи посмотрел в её влажные глаза и хрипло спросил:
— Ну как?
Поцелуй возлюбленного оказался таким сладким, что щёки Се Баочжэнь порозовели. Она слегка кивнула:
— Теперь я спокойна.
Но ведь нельзя же каждый день тайком встречаться вот так?
— Девятый брат, а что дальше? — спросила Се Баочжэнь, всё ещё румяная, подходя к окну и садясь рядом с веткой персика, уже наполовину превратившейся в сухоцвет. — Если прямо сказать отцу и матери, что мы с приёмным братом полюбили друг друга, не испугаются ли они?
Наивная девушка только теперь начала тревожиться.
Се Цзи по натуре был холоден. Хотя он уже не испытывал к семье Се той ненависти, что прежде, искренней благодарности тоже не чувствовал. Только Се Цянь относился к нему как к родному сыну: учил верховой езде и стрельбе из лука, вкладывал в него знания и мудрость, щедро обеспечивал всем необходимым. За два с лишним года даже лёд бы растаял.
А ещё он вспомнил прошлой весной, как госпожа Мэй лично принесла ему куриный суп и, опустившись на колени, поклонилась, готовая унижаться ради примирения…
Проведя столько времени в тайных расследованиях, Се Цзи понял: семья Се вовсе не такая злобная и жестокая, какой её рисовал Чоу Цзянь. Но он также знал, что родители никогда не отдадут драгоценную дочь молодому человеку, чья жизнь висит на волоске и у которого нет будущего.
Пока он размышлял, девушка у окна будто нашла решение и прервала его мысли:
— Через два дня мой пятнадцатый день рождения. Хотя я ещё не обручена, это уже считается возрастом совершеннолетия. Давай в тот день откроем всё родителям и старшим братьям?
Се Баочжэнь была уверена: отец и мать всегда исполняли все её желания, и даже если не одобрят их с Девятым братом, то хотя бы в день рождения не станут её наказывать.
Но Се Цзи знал: эта откровенность обречена на провал.
Брак дочери — это линия, которую родители Се никогда не переступят.
Однако в глазах девушки сияла надежда — чистая и прекрасная. Се Цзи невольно смягчил взгляд и тихо сказал:
— Баочжэнь, в этом вопросе ты должна слушаться меня.
Она подняла на него глаза, полные доверия и уверенности.
— Отныне дома будем вести себя сдержаннее. Нельзя, чтобы отец и мать что-то заподозрили.
— Почему?! — доверие в её глазах мгновенно исчезло. Се Баочжэнь в изумлении широко раскрыла глаза и встала. — Мы ведь ничего плохого не делаем! Зачем нам прятаться?
— Ты ещё слишком молода, будь послушной, — Се Цзи погладил её по волосам у виска, и его грубоватые пальцы были необычайно нежны. — Подожди немного. Когда мы подрастём и станем сильнее, я сам всё им скажу.
— «Подождать немного» — это сколько? — обиженно спросила она. — Я не хочу ждать ни минуты!
Разве Се Цзи хотел ждать? Разум подсказывал: пока она ещё наивна и ранима, нужно навсегда привязать её к себе. Но сердце сопротивлялось.
Сейчас у него нет ничего — ни достойного положения, ни приличного свадебного дара. Если он сейчас же соблазнит любимую девушку и заставит её связать с ним судьбу, разве сможет он смотреть, как она разрывает отношения с семьёй и страдает?
Се Цзи мог быть жесток ко всем, но не к Се Баочжэнь. Ни за что на свете, даже во имя любви.
— Сейчас слишком неподходящее время, — терпеливо объяснил он.
Се Баочжэнь молчала, сжав губы, и в её глазах заблестели слёзы:
— Девятый брат… Ты раздумал?
— Нет. Никогда, — немедленно ответил он. — Баочжэнь, просто дай мне немного времени, чтобы заработать приличный свадебный дар.
— Но мне всё это безразлично…
— А мне нет. Я хочу просить твоей руки как жених, а не как твой «девятый брат». — Он помолчал и добавил: — К тому же, Баочжэнь, ты не знаешь настоящего меня.
— Настоящего… тебя?
— Если настоящий я сильно отличается от того «девятого брата», которого ты знаешь, ты всё равно будешь меня любить?
— Что ты имеешь в виду? — растерялась она. — Ты ведь и есть мой девятый брат! Какая разница?
Се Цзи опустил глаза и, словно сдирая с себя кожу вместе с плотью, обнажил самую тёмную правду:
— Я тебя обманывал.
Се Баочжэнь занервничала:
— Обманывал… в чём?
Прошло много времени, прежде чем Се Цзи сжал кулаки и медленно произнёс:
— До того как попасть в дом Се, я уже умел говорить, но всё это время притворялся немым. Обманул тебя.
— Ах… — Она растерялась и, немного подумав, спросила: — Зачем?
— Ненавидел этот мир, не хотел разговаривать, не хотел общаться с людьми. — Голос Се Цзи был тихим и хриплым. Он знал, что сейчас выглядит холодным и мрачным, но всё равно продолжил: — К тому же никто не станет остерегаться немого.
Увидев такого Девятого брата, Се Баочжэнь невольно вспомнила тот день в переулке, когда он жестоко избил Цинь Мо…
Но она не испугалась. Её переполняли сочувствие и недоумение:
— Но… кого тебе нужно было опасаться?
Это было трудно объяснить. Се Цзи стиснул зубы и продолжил:
— Я далеко не так хорош, каким тебе кажусь…
— Но ты и так замечательный! — перебила она. — Некоторые родились в роскоши и, имея десять частей искренности, дарят мне лишь одну — и я не считаю их хорошими. А ты, рождённый в беде, будто бы ничего не имеешь, но отдаёшь мне всё своё тепло. Поэтому я и говорю: ты замечательный! Не надо себя так унижать!
Се Цзи слегка дрогнул и услышал, как она продолжает:
— Если даже… если ты убивал людей?
Сказав это, он пристально посмотрел ей в глаза, будто ожидая приговора:
— Эти слова я хотел сказать тебе ещё вчера ночью, но…
Но тогда она была так прекрасна, когда встала на цыпочки и поцеловала его в щёку… Он полностью потерял голову и рассудок.
Пусть даже на одну ночь, но он хотел обладать ею.
Девушка действительно испугалась. Она молча смотрела в его глубокие, сложные глаза, и молчание длилось так долго, что сердце Се Цзи, бившееся в бешеном ритме, начало успокаиваться. Он уже думал, что она больше не заговорит, но вдруг её мягкий голосок прозвучал без малейшего отвращения, лишь с искренним сочувствием:
— Это было в целях самообороны?
Даже сейчас она пыталась его оправдать.
Се Цзи предпочёл бы, чтобы она осудила его, а не проявляла такую доброту и нежность — от этого его сердце бурлило, и он готов был пасть к её ногам, став её верным слугой.
— Некоторые случаи — да, некоторые — нет, — хрипло ответил он.
— После того как ты пришёл в дом Се… Ты тоже… — Се Баочжэнь запнулась, не в силах произнести это жестокое слово.
Се Цзи подумал и покачал головой:
— Только сильно ранил нескольких человек. Они обижали тебя.
Се Баочжэнь облегчённо вздохнула и тихо сказала:
— Тогда… даже ради меня… больше так не делай, хорошо?
Что ещё мог сказать Се Цзи? Только сейчас он почувствовал облегчение, будто обрёл искупление, и торжественно пообещал:
— Хорошо.
Се Баочжэнь улыбнулась и шагнула вперёд, обняв его за талию:
— Я знаю, тебе раньше приходилось тяжело, и многое ты делал вынужденно. Отныне я буду защищать тебя! Больше не надо справляться в одиночку. Если проблему можно решить умом, не надо сразу применять силу, ладно?
— …Хорошо.
Пусть он отдаст свою жизнь, лишь бы любить её, подумал Се Цзи.
Вероятно, именно из-за того, что она прославилась на весеннем жертвоприношении в Лояне, в этом году на день рождения Се Баочжэнь пришло вдвое больше подарков и поздравительных писем, чем обычно.
В ту эпоху нравы были довольно свободными, но не каждая девушка из знатного дома могла свободно появляться на улицах. Только во время великого весеннего жертвоприношения избранным девушкам, выступавшим в роли «Четырёх Божеств» на цветочных колесницах, не только не ставили это в укор, но и считали за честь для всей семьи.
В этом году танец Се Баочжэнь на колеснице принёс ей славу по всему Лояну. Юноши запомнили ту очаровательную девушку с сияющей улыбкой, и многие знатные семьи, узнав о её дне рождения, посылали поздравительные письма, надеясь породниться с домом Се… Среди них было немало женихов.
— Баочжэнь уже пятнадцать, но ещё не обручена. По обычаю, церемония совершеннолетия состоится лишь тогда, когда она выберет жениха. Сегодня просто соберёмся всей семьёй, устроим скромный ужин и порадуем именинницу, — сказала госпожа Мэй в главном зале, мягко улыбаясь и обращаясь к собравшимся детям и внукам. — Садитесь. Баочжэнь любит веселье, не надо стесняться.
Услышав слова «выберет жениха», Се Баочжэнь невольно бросила взгляд на Се Цзи, сидевшего напротив. Их взгляды встретились — в его глазах читалась глубокая нежность.
Се Цзи, казалось, смутился, опустил глаза и едва заметно улыбнулся. Се Баочжэнь тоже поспешно отвела взгляд, но уголки её губ предательски дрожали от счастья.
Все братья, находившиеся в Лояне, пришли на праздник, а те, кто служил вдали, прислали подарки — целых два-три сундука.
Се Цянь вошёл с улицы, стряхнул пыль с одежды и передал Се Баочжэнь стопку поздравительных писем, аккуратно сложенных в высокую стопку.
— Посмотри, когда будет время, — ласково сказал он.
Письма были алого цвета, с золотыми узорами облаков и благоприятных трав, выписанными тонкой кистью. Каждое выглядело роскошно.
Се Баочжэнь удивилась и, взяв пару писем, спросила:
— Что это?
Неизвестно почему, но при этом вопросе все братья засмеялись.
Се Цянь тоже улыбнулся, снял верхнюю одежду и передал её госпоже Мэй:
— Это письма от неженатых юношей Лояна. Те, чьи семьи имеют дурную репутацию или слишком низкое положение, мы с братьями отсеяли прошлой ночью. Остались только лучшие из молодого поколения.
Теперь Се Баочжэнь поняла: родители и братья начали подыскивать ей жениха!
Она снова посмотрела на Се Цзи. Тот отвёл взгляд, и по его лицу невозможно было прочесть эмоций. Тогда она бросила письма на стол и решительно сказала:
— Не хочу!
— Ну, посмотри хотя бы, — уговаривал Се Цянь. — Свадьба — дело не срочное, но готовиться заранее не помешает.
Напротив, Се Цзи сменил позу, оперся локтем на стол и подпер подбородок рукой, пристально глядя на неё так, что у неё закружилась голова от его взгляда.
Се Баочжэнь даже издалека почувствовала кислый запах ревности. Это было и мило, и забавно. Если бы не обещание Се Цзи пока скрывать их чувства, она бы с радостью взяла его за руку и объявила родителям: «Девятый брат — мой возлюбленный!»
Она хотела отказаться, но боялась, что родители и братья заподозрят неладное, поэтому перевела тему:
— У брата Чуньфэна тоже нет жены! Разве может младшая сестра выходить замуж раньше старшего брата?
Се Чуньфэн, сидевший за столом, вдруг замер — бедняга совершенно не ожидал, что его так неожиданно втянут в разговор.
http://bllate.org/book/3646/393843
Готово:
