Как же неловко! — подумала Се Баочжэнь. В ночь весеннего жертвоприношения, в праздничном цветочном облачении, с глазами, покрасневшими от слёз, выглядела она, наверное, ужасно глупо!
Девушка, дрожащая на грани слёз, напоминала персиковую ветвь с росой — нежную, трогательную, такую, что ни один мужчина не устоял бы перед её очарованием.
Се Цзи не стал исключением. Он на миг закрыл глаза, затем вновь распахнул их, сжав кулаки так, что на тыльной стороне проступили бледно-голубые жилы.
— Я давал тебе шанс держаться от меня подальше, Баочжэнь, — произнёс он хриплым, низким голосом, сам удивившись такой охриплости.
Он почти злобно смотрел на неё, но в голосе звучали нежность и безысходность:
— Тебе не следовало влюбляться в меня, Баочжэнь. Ты хоть понимаешь, с кем связалась?
С этими словами он навис над ней, отбрасывая тень.
Се Баочжэнь растерянно распахнула глаза. Только когда к её губам прикоснулось что-то тёплое, мягкое и влажное, она осознала происходящее. Её мысли и дыхание будто вырвали из груди, а в голове вспыхнули фейерверки, взрываясь ослепительным светом.
Ветвь персика, которую она держала, выскользнула из пальцев и упала на землю. Лицо Се Баочжэнь вспыхнуло, и она инстинктивно слабо уперлась ладонями в плечи Се Цзи, пытаясь отстраниться и вдохнуть, но он лишь сильнее сжал её запястья и прижал к стене. Теперь у неё не осталось ни единого дюйма пути к отступлению — она была зажата между ним и стеной, беззащитно принимая его поцелуй, одновременно нежный и дикий.
Лепестки абрикоса, осыпаясь под лунным светом, падали на них, но никто не думал стряхнуть их. Бледный свет из переулка косо ложился на стену, отбрасывая их тени, сливающиеся в одну.
Дыхание дрожало, венец трепетал, даже тени содрогались.
Се Баочжэнь, запрокинув голову, чувствовала, будто умерла и воскресла. Сердце колотилось так сильно, что вот-вот выскочит из груди.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Се Цзи наконец отпустил её.
— Ты спрашивала, что я думаю, — произнёс он. В глазах бушевала буря, а бледные губы окрасились румянцем девушки, делая его ещё прекраснее и опаснее. — Вот мой ответ, Баочжэнь, — прошептал он хрипло.
Его повреждённые связки придавали голосу особую хрипловатость, но для Се Баочжэнь это звучало как самая прекрасная музыка на свете.
Постепенно её сознание возвращалось. Она судорожно дышала, щёки пылали, будто кожа вот-вот вспыхнет. В голове мелькала лишь одна мысль: «Что имел в виду Девятый брат? Он не сердится на мою дерзость… Значит, он тоже испытывает ко мне чувства? Когда это случилось?!»
Любить человека, который отвечает тебе взаимностью, — разве не самое счастливое чувство на свете?
Се Баочжэнь не могла поверить в происходящее. Но ещё меньше веры было у самого Се Цзи.
Он смотрел на оцепеневшую девушку, провёл пальцем от влажных ресниц до блестящих губ и спросил:
— А тебе… не противно было?
Глаза Се Баочжэнь блеснули, и она решительно покачала головой.
Черты лица Се Цзи смягчились. Он словно выдохнул с облегчением и тихо спросил:
— Какие ощущения?
Его хриплый, надтреснутый голос щекотал струны души, будто он был духом, сошедшим с лунного света, чтобы завладеть её разумом. Се Баочжэнь сглотнула и, еле слышно, честно ответила:
— Было слишком волнительно… Я ничего не запомнила.
Се Цзи улыбнулся — впервые за долгое время так ясно и светло. Он снова наклонился, на этот раз мягко и нежно, чтобы напомнить ей всё, что она «забыла».
— Я не такой уж хороший человек, — прошептал он между поцелуями, сдерживая в себе бурю чувств. — Тебе не стоило ввязываться в это, Баочжэнь. Ты уверена?
Се Баочжэнь кивнула, щёки пылали, а губы, будто израненные бурей, всё ещё дрожали. Она сделала шаг вперёд, обхватила его стройную талию и спрятала лицо у него на груди, будто пытаясь спрятаться от всего мира.
— Уверена, — прошептала она глухо.
— Тогда знай: даже если придётся пройти через ад и пламя, я буду защищать тебя до самого конца — пока душа не угаснет и прах не развеется по ветру.
Луна скрылась за облаками, весенние сверчки замолкли, даже ветер стал ласковым и тихим.
В темноте два силуэта — высокий и низкий — слились в одно, как два цветка на одном стебле.
...
Под пристальным взглядом Се Цзи Се Баочжэнь запыхавшись добежала до ворот императорского дворца, но всё равно опоздала на четверть часа.
Церемония весеннего жертвоприношения уже завершилась, лишь несколько придворных и служанок убирали площадку. Юань Пэй нервно расхаживала взад-вперёд, и, увидев Се Баочжэнь, которая кралась, прикрыв рот ладонью, облегчённо воскликнула:
— Баочжэнь! Где ты пропадала? Се Чанши и твой Шестой брат уже несколько раз спрашивали у меня! Ещё чуть-чуть — и правда бы всё раскрылось!
Се Баочжэнь не смела смотреть ей в глаза. Её персиковый макияж слегка размазался, венец съехал набок, а пряди волос растрепались и лежали на шее и висках — выглядела она весьма растрёпанно.
Юань Пэй поднесла фонарь ближе и нахмурилась:
— Что с твоими губами? Почему всё время прикрываешь?
Она потянулась, чтобы отвести руку Се Баочжэнь.
Но та никак не могла позволить ей увидеть свои губы — они были распухшими и ярко-красными! Она упорно держала ладонь на рту и пробормотала:
— В темноте споткнулась… Ударилась.
Юань Пэй не заподозрила ничего и поторопила:
— Быстрее переодевайся! Люди из Тайчансы ждут, чтобы забрать праздничное облачение.
Когда она наконец переоделась, уже наступило второе ночное бдение. Императрица лично пришла раздать награды Четырём Божествам весеннего жертвоприношения — ткани, нефритовые изделия и части жертвенного мяса. Кроме того, Се Баочжэнь получила особый подарок — целый ху золотых жемчужин.
Покинув дворец после церемонии, она увидела карету семьи Се, уже дожидающуюся у ворот.
Се Лань отправился в своё жилище, а правил каретой Се Чуньфэн, возвращавшийся домой после ночной смены.
Се Цзи тоже был здесь — за поясом у него торчала немного увядшая ветвь персика.
Се Баочжэнь смыла весь макияж, но губы всё ещё пылали, будто она только что нанесла яркую помаду. Её взгляд прилип к Се Цзи, глаза сияли, губы всё ещё покалывало, но улыбку она сдержать не могла.
Это был её Девятый брат… и её возлюбленный.
Всего несколько мгновений назад они признались друг другу в чувствах.
Се Баочжэнь уже открыла рот, чтобы окликнуть его, как вдруг Се Чуньфэн бросил взгляд на Се Цзи и спросил:
— Эй, Девятый, что у тебя за пятно на губе?
Се Цзи вздрогнул, машинально провёл пальцем по нижней губе и увидел на кончике пальца слабый румянец — след помады, «украденной» у Се Баочжэнь.
Он опустил глаза, стёр след пальцем и спокойно ответил:
— Проголодался. Съел немного шелковицы.
В начале третьего месяца как раз начинается сезон ранней шелковицы — её продают повсюду, едят свежей или делают из неё вино. От неё губы краснеют почти фиолетово.
Ответ звучал правдоподобно. Се Чуньфэн ещё раз взглянул на него и заметил:
— Я думал, тебе не нравятся такие детские лакомства.
Се Баочжэнь уже не выдержала.
Она прекрасно знала, что на губах у Се Цзи — не сок шелковицы, а её собственная...
Дальше думать было невозможно. Перед глазами вновь возникла сцена в переулке под абрикосами, и она вспыхнула от стыда. Не сказав ни слова, она быстро залезла в карету, уселась внутри и принялась веером обмахивать лицо, пытаясь остудить пылающие щёки.
Хорошо, что ночь тёмная — иначе их странное поведение точно не укрылось бы от глаз Се Чуньфэна.
Се Баочжэнь прикрывала лицо ладонями, пытаясь охладиться, и уже начала задумываться: «Как же теперь сказать об этом отцу и матери, братьям? Согласятся ли они?»
Снаружи Се Чуньфэн удивлённо спросил:
— Сегодня Баочжэнь какая-то молчаливая?
Обычно, завидев брата, она всегда радостно бежала навстречу с криком: «Брат Чуньфэн!»
— Наверное, устала, — ответил Се Цзи, садясь в карету. Его голос оставался хриплым, но в нём звучала нежность, какой раньше никто не слышал.
Эта ночь стала поистине памятной — впервые в жизни Се Баочжэнь узнала, что такое любовь, и получила взаимность.
Лёжа в постели после умывания, она пыталась вспомнить те два поцелуя в переулке, перевернувшие всё её представление о мире. Но не могла вспомнить, были ли облака на луне, сколько лепестков абрикоса упало на них… Ей запомнились лишь опущенные ресницы юноши и его мягкие губы.
Он был одновременно нежен и властен, даже его хриплый, ставший ещё более хриплым от страсти, голос звучал завораживающе — такой юноша легко мог свести с ума любую девушку…
Чем больше она думала, тем сильнее краснела. Прикрыв лицо руками, она перевернулась на другой бок и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Вскоре, с лёгким сердцем, она погрузилась в сладкий сон.
Ей снились туманная луна, нежные цветы и самый желанный человек — Девятый брат.
Се Цзи тоже не мог уснуть.
В Саду Цуйвэй не было уюта женской спальни, света не зажигали — лишь тонкий лунный луч проникал сквозь окно и ложился на ширму перед письменным столом. Се Цзи лежал на ложе, подложив руку под голову, и прикасался пальцем к своим губам, будто там всё ещё оставался аромат девушки.
Он невольно улыбнулся — тихо, нежно. Впервые за долгое время лунный свет не казался холодным, а ночь — бесконечной.
...
Се Цянь ещё не вернулся с утренней аудиенции, поэтому завтракали по отдельности. Се Баочжэнь взяла лепёшку с кунжутом и жевала, надув щёки, как белка. Госпожа Мэй укоризненно сказала:
— Ешь медленнее, никто не гонит. Зачем так торопиться?
И велела служанке подать ей миску каши из ласточкиных гнёзд с ягодами годжи.
Се Баочжэнь взяла кашу, сделала пару глотков и отставила миску:
— Мама, я наелась. Пойду в свою комнату.
— Подожди, съешь ещё немного!
Но Се Баочжэнь уже убежала, словно птица, вылетевшая из гнезда. Госпожа Мэй нахмурилась:
— Это дитя с каждым днём становится всё нерассудительнее.
Утренняя роса ещё не высохла на ветвях, солнечные лучи играли на каплях, отражаясь яркими искрами.
Се Баочжэнь вдруг остановилась и обернулась к Дайчжу, следовавшей за ней:
— Я вспомнила, что оставила кое-что у Девятого брата. Пойду в Сад Цуйвэй. Тебе не нужно идти со мной.
Дайчжу, в отличие от Цзытан, всегда верила каждому слову Се Баочжэнь и послушно кивнула:
— Хорошо. Но завтра госпожа проверит ваши уроки по каллиграфии и живописи. Не забудьте.
За все эти годы Се Баочжэнь никогда не пропускала занятий, но сейчас ей было не до этого. «Пусть проверяет позже», — подумала она и поспешила в Сад Цуйвэй.
Слуги как раз выносили пустые миски из покоев Се Цзи. Увидев Се Баочжэнь, они хотели поклониться, но она приложила палец к губам и тихо сказала:
— Уходите. И не шумите!
Когда слуги ушли, она тихонько закрыла ворота сада и направилась к комнате Се Цзи.
Едва она дошла до кабинета, как окно распахнулось, и раздался знакомый хрипловатый голос, полный нежности:
— Баочжэнь.
Она подняла глаза и увидела за окном красивое лицо Се Цзи.
Он был красив по-другому, не как Се Чуньфэн и не как Се Лань. Его внешность поражала с первого взгляда — невозможно было отвести глаз. Се Баочжэнь на миг замерла, потом её глаза превратились в две яркие луны, а голос зазвенел от счастья и застенчивости:
— Откуда ты знал, что я приду?
Он улыбнулся:
— Услышал шаги. Это могла быть только ты.
Никто в доме не осмеливался так легко ступать по Саду Цуйвэй.
Се Баочжэнь захихикала и направилась к двери кабинета. Как только она открыла её, тут же бросилась Се Цзи в объятия и, обнимая его за талию, задрала голову:
— Девятый брат, мне приснился ты сегодня ночью.
Её руки были тонкими и мягкими, от них пахло цветами. Глаза Се Цзи потемнели:
— Что тебе приснилось обо мне?
Се Баочжэнь улыбалась, но молчала, пряча лицо у него на груди. Её уши быстро покраснели.
Се Цзи крепче обнял её, будто хотел отдать ей всю свою нежность.
Он наклонился, чтобы поцеловать её в макушку, но Се Баочжэнь вдруг подняла голову. Они стукнулись лбами и губами, оба вскрикнули и отпрянули.
Се Цзи пострадал сильнее — губа лопнула, и на ней выступила капля крови. Се Баочжэнь тут же обеспокоилась:
— Тебе больно? Я сильно ударила?
Для человека, не раз бывавшего на грани жизни и смерти, такая царапина ничего не значила. Но Се Цзи наслаждался её заботой и кивнул:
— Немного.
Он провёл пальцем по губе, стирая кровь.
Се Баочжэнь ещё больше расстроилась:
— Что теперь делать?
Потом её лицо прояснилось:
— Давай подую?
И, встав на цыпочки, она осторожно приблизила губы к его ранке и нежно дунула.
http://bllate.org/book/3646/393842
Готово:
