Все тут же переключили внимание на новую цель. Госпожа Мэй фыркнула и обратилась ко второму сыну:
— Баочжэнь права. Чуньфэн, тебе уже двадцать — совсем не мальчик! Почему до сих пор не торопишься жениться? Когда Линьфэну было столько же, он уже привёл жену в дом!
Се Цянь поддержал её:
— Если пригляделась к какой-нибудь девушке — скажи матери. А если ещё не пригляделась — поскорее смотри! Не сиди целыми днями среди мужчин! Посмотри на Пятого: у него второй ребёнок скоро родится.
Се Линьфэн лишь улыбнулся и промолчал, но незаметно под столом протянул руку и сжал пальцы жены, госпожи Ван. Та, на седьмом месяце беременности, была пухленькой и румяной — Се-семья отлично её кормила. Увидев, как младшему брату достаётся, она не удержалась и хихикнула.
Все дружно принялись отчитывать Се Чуньфэна. Тот бросил сестре укоризненный взгляд и мысленно назвал её «неблагодарной малышкой». Не выдержав напора, он схватил кувшин с вином и сказал:
— Мне не повезло, как Пятому. Не встретил себе жену, у которой притворство стало правдой.
Услышав эти слова, госпожа Ван покраснела до ушей.
История свадьбы Се Линьфэна действительно была диковинной, но счастливой.
Когда Се Баочжэнь было шесть лет, Се Линьфэн только начинал карьеру чиновника — юный, талантливый и обаятельный. Император тогда собирался выдать за него принцессу: с одной стороны, это была награда, с другой — способ ослабить дом Се. Ведь Се Линьфэн, старший сын герцога Инглишского, должен был унаследовать дело семьи. А став зятем императора, он обязан был бы отказаться от всех должностей и полномочий, и многолетние усилия рода Се пошли бы прахом, оставив его лишь с титулом зятя императора и пустой жизнью без дела…
Се Цянь сильно тревожился, но госпожа Мэй предложила:
— У меня есть подруга по детству, вышла замуж за графа Чжаосиньского. У неё дочь по имени Сусинь, на пару лет младше Линьфэна, довольно одарённая.
Она замялась, потом продолжила:
— Правда, говорят, что девушка вольная, не похожа на обычных. Ей даже назначили обручение в младенчестве, но жениховы родители не вынесли её непокорного нрава и расторгли договор пару лет назад. После этого репутация госпожи Ван пострадала, и женихи не спешили свататься. А у нас сейчас все уверены, что Линьфэна сделают зятем императора — кто осмелится просить руки? В такой неловкой ситуации только семья графа Чжаосиньского, отчаянно желающая выдать дочь, может согласиться. Если Ваны отдадут дочь за Линьфэна, принцесса уж точно не пойдёт в наложницы!
Так замысел императора лишить Се власти провалится сам собой.
Се Цянь сочёл план разумным и рассказал сыну. Но юный Линьфэн, полный гордости и амбиций, не желал брать в жёны нелюбимую женщину и резко отказался.
Однако время поджимало. Родители уговорили его хотя бы встретиться с девушкой.
Та, впрочем, тоже не горела желанием. Её буквально притащили силой.
Поскольку матери были старыми подругами, а у обоих детей были свои причины, формальности соблюдать не стали — просто сели друг против друга.
Се Линьфэн нехотя поклонился, поднял глаза — и увидел перед собой девушку в узких зелёных рукавах и алой юбке. Её тёмные волосы были аккуратно собраны в пучок, лицо — не идеальной красоты, но глаза сияли живостью и умом. Весь её облик дышал ясностью и решимостью, совсем не похожий на сплетни о «неуправляемой девице».
Лёд в глазах Се Линьфэна начал таять. «Пожалуй, жениться на ней было бы неплохо», — подумал он.
Но это оказалось лишь его мечтой. Госпожа Ван с самого начала не обратила на него внимания — ей не нравились изнеженные книжники.
Брак в тот день не состоялся. Се Линьфэн получил отказ, но не обиделся. Он терпеливо ждал, а потом, пользуясь служебными делами, стал часто навещать графа Чжаосиньского. Со временем граф всё больше ценил его и начал давить на дочь.
Госпожа Ван, устав от родительского давления, неохотно согласилась на ещё две встречи.
Но в ходе этих встреч она увидела, что Се Линьфэн вежлив и искренен, совсем не похож на других чиновников-повес. Постепенно она тоже смягчилась и даже сама назначила встречу, перед свадьбой предложив ему три условия: брак — лишь формальность для обоих: она избавляется от давления дома, он — от императорского замысла. Через три-пять лет, когда всё уляжется, они разведутся…
Се Линьфэн молча выслушал, в глазах его плясали искорки, и он кивнул:
— Хорошо.
Прошло восемь лет. От первоначального хаоса и ссор они пришли к полной гармонии. О разводе и речи не шло — даже споров между ними почти не бывало. Нет пары счастливее их.
Эту историю каждый год вспоминали за семейным ужином. Госпожа Мэй тоже прикрыла рот ладонью и долго смеялась, так что совсем забыла подгонять Се Чуньфэна и Се Баочжэнь насчёт свадеб.
После шумного праздничного ужина Се Баочжэнь, пока все болтали, незаметно последовала за Се Цзи в Сад Цуйвэй.
Едва она закрыла дверь, как Се Цзи обнял её.
Его руки были крепкими и сильными — совсем не такими хрупкими, как при первой встрече. Се Баочжэнь почувствовала его тепло и силу, покраснела и подняла на него глаза:
— Девятый брат, ты сердишься?
Се Цзи молча покачал головой:
— Нет.
— Значит, ревнуешь! — хихикнула она.
Девочка повзрослела — уже знает, что такое ревность.
Черты лица Се Цзи смягчились. Он смотрел на неё и тихо сказал:
— Я боюсь, что не успею стать достаточно сильным, пока ты взрослеешь.
Если родители опередят его и выдадут Баочжэнь замуж, он не знал, на что способен. Наверное, соберёт всю волю в кулак, пойдёт на всё — лишь бы вырвать её из чужих рук и навсегда привязать к себе.
Но Се Баочжэнь не думала о таких тревогах. Она сияла, как всегда, и, подняв голову, мягко наставляла его:
— В следующий раз, если кто-то снова станет свататься или предлагать невест, не злись! Ты — самый любимый мне человек, и я никогда не обрусь с другим. Девятый брат, ты должен мне верить!
Её сладкий голосок, словно лепесток, упал прямо в сердце. Се Цзи наклонился и прижался лбом к её шее, будто дикий зверь, наконец покорившийся, опустил свою гордую голову. Его приглушённый, хриплый голос донёсся еле слышно:
— Мм.
Се Цзи считал, что его голос не подходит для любовных признаний, поэтому чаще молчал. Но его ответ был в сердце, в глазах — нужно лишь вглядеться, чтобы понять: он давно отдал ей всё — и доверие, и самую уязвимую часть себя.
— Баочжэнь, — хрипло позвал он.
— Ага! — отозвалась она.
— У меня для тебя подарок. В зале было слишком много людей, чтобы вручить его.
Се Баочжэнь сразу оживилась:
— Что за подарок?
Се Цзи лишь улыбнулся, усадил её, а затем вынул из рукава короткий клинок и бережно положил перед ней.
Се Баочжэнь с любопытством взяла его. Это был серебряный кинжал длиной меньше фута. Рукоять украшали изящные древние узоры. Если не считать лезвия, способного разрезать волос на лету, предмет выглядел скорее как драгоценная безделушка.
— Кинжал? — рассмеялась она. — Кто же дарит на день рождения оружие?
— Я немного переделал его, — спокойно ответил Се Цзи. — Теперь ты можешь носить его как украшение на поясе.
Он провёл пальцем по её чистым бровям и тихо добавил:
— Он был со мной четырнадцать лет. В самые тяжёлые времена именно он защищал меня. Если придётся, ты тоже сможешь взять его и защитить себя…
Хотя, конечно, он молил небеса, чтобы такого дня никогда не настало.
— Но ведь теперь ты будешь защищать меня! Мне он не понадобится, — сказала Се Баочжэнь, неуверенно сжимая кинжал. Он казался таким тяжёлым, будто весил тысячу цзиней. — Он был с тобой столько лет… Наверное, очень дорог тебе. Оставь его себе!
Се Цзи покачал головой, расстегнул застёжку на ножнах и, опустившись на колени, сам повесил кинжал ей на пояс.
Свет из щели в окне падал на его длинные ресницы, будто осыпая их золотой пылью. Он аккуратно поправил положение кинжала и серьёзно, хрипло произнёс:
— Я отдаю тебе его. Отдаю тебе всё — и прошлое, и будущее.
Для него не существовало ничего важнее Се Баочжэнь, не говоря уже о старом кинжале.
Се Баочжэнь не могла отказаться и тихо поблагодарила:
— Спасибо!
Помолчав, она добавила, прижимая руку к серебряным ножнам:
— Это самый необычный подарок на день рождения из всех, что я получала!
— Есть подарок и получше, — сказал Се Цзи и вынул из-под стола длинную шкатулку из сандалового дерева.
Внутри лежал изящный золотой шпиль для волос с резьбой.
— Поздравляю тебя со взрослением, — хрипло произнёс он, подавая шкатулку.
— О, золотой шпиль! — воскликнула она. Она-то думала, что «лучший подарок» — это поцелуй… От стыда за свои мысли щёки её вспыхнули.
— Надень его мне! — радостно сказала она, поворачиваясь и указывая на свой маленький пучок.
Се Цзи улыбнулся и, подчиняясь её желанию, осторожно воткнул шпиль в причёску. Его движения были медленными, взгляд — благоговейным и нежным.
Се Баочжэнь нетерпеливо заходила по комнате в поисках зеркала. Но в покоях Се Цзи не оказалось ни одного. В отчаянии она встала на цыпочки, обвила руками его шею и потянула голову вниз, чтобы увидеть своё отражение в его чёрных, как обсидиан, глазах.
В них она увидела лишь крошечное своё изображение, и на затычке едва угадывался золотой блеск — деталей не разобрать. Она вздохнула с досадой, не замечая, что их носы почти соприкасаются, а взгляд Се Цзи становился всё темнее и глубже…
В следующее мгновение тёплые губы заглушили её вздох.
Была уже глубокая ночь, но в Саду Цуйвэй ещё горел слабый свет. В покоях Се Цзи появился неожиданный гость.
В полумраке Гуаньбэй положил меч и, усевшись на корточки, прищурился:
— Как только увидел твой сигнал на стене, сразу пришёл.
Сад Цуйвэй был самым отдалённым и запущенным местом в резиденции Се, всего в шаге от заднего переулка. Проникнуть сюда или выйти из него через стену никто не заметит, а закрытая дверь превращала это место в уединённый мирок — достаточно тайный и загадочный. Се Цянь дал Се Цзи полную свободу, и именно поэтому тот выбрал здесь жильё.
Единственная сложность — избежать патрулей охраны Се. Но Се Цзи не боялся, что кто-то помешает.
Он равнодушно поддел ножом сгоревший фитиль и прибавил света.
— Как там у тебя дела? — хрипло спросил он.
— Все ждали почти три года. Несколько нетерпеливых хотели устроить бунт — я тихо убрал их. Осталось шестьдесят три человека. Я уже оформил им легальные документы, как ты и просил. Теперь они могут быть советниками, слугами или телохранителями — никто не заподозрит ничего странного.
Се Цзи кивнул. Его зрелые черты лица, озарённые светом лампы, выглядели особенно глубокими и суровыми.
Гуаньбэй, человек прямой и открытый, заметил нож в его руке и не удержался:
— Это не тот клинок, что ты обычно носишь.
Се Цзи не ответил, отложил нож и вынул из рукава записку:
— Фань Юань имеет связи. Пусть распространит эту информацию по Лояну. Кроме того, найди способ связаться с Янь Бохэ. Скажи ему, что дело об отречении наследного принца и смерти принца Юня скрывает тайну. Нынешний император взошёл на трон по телам братьев. Не нужно много слов — оставь простор для домыслов. Янь Бохэ поймёт.
— Янь Бохэ? Главный советник при дворе? — Гуаньбэй пробежал глазами записку и усмехнулся. — Понял. Как только слухи заполнят Лоян, а Янь Бохэ, будучи человеком с безупречной репутацией и правом упрекать императора, поднимет вопрос… тогда старое дело всплывёт вновь. Императору придётся опровергать слухи — а для этого ему понадобишься ты.
В этот момент лёгкий стук в дверь прервал ночной кваканье лягушек.
Се Цзи резко поднял глаза, нахмурился.
После нескольких размеренных стуков послышался приглушённый девичий голос:
— Девятый брат! Это я!
Баочжэнь?
Се Цзи отложил нож, и суровые черты лица постепенно смягчились.
Гуаньбэй не узнал голос дочери Се и, играя с ножом, пробормотал:
— Что, нас раскрыли?
Он уже собирался спросить: «Убить её, чтобы замести следы?» — но тут же передумал. Ведь это же ночной визит одинокой девушки к одинокому юноше… Наверняка возлюбленная Се Цзи!
«Ах, героям всегда трудно устоять перед красотой!» — подумал он с ухмылкой и, подмигнув, показал большой палец:
— Тогда не буду мешать вашей ночи любви!
На его шутку Се Цзи лишь холодно взглянул. Гуаньбэй тут же всё понял и поспешно скрылся через заднее окно.
http://bllate.org/book/3646/393844
Готово:
