В переулке мерцал тёплый свет — то вспыхивал, то угасал. Се Баочжэнь смотрела на него ясными, чистыми глазами, подняла лицо и, выдохнув ароматный воздух, с глубокой искренностью произнесла:
— Все говорят: искреннее сердце обязательно найдёт отклик у небес. Этот танец в честь богов способен защитить всех живущих. А сегодня я танцую его только для тебя… Старший брат Девятый, пусть вся благодать мира сойдётся в тебе одном! Отныне я буду оберегать тебя — и всё у тебя наладится.
Когда Се Цзи было четыре года, судьба преподнесла ему заговор и пожар.
В двенадцать лет Чоу Цзянь подарил ему предательство и чашу с ядом.
Позже кто-то протянул руку мальчику, оглушённому ядом до немоты, — но лишь для того, чтобы продать его в дом терпимости «Фэнъюэлоу». Тогда он впервые убил человека и, весь в крови, бежал из этого притона разврата. Его подобрал незнакомец и увёл в подземелья, где царили кровь и убийства.
В четырнадцать лет, чтобы выжить, он не гнушался ничем: коварным, жестоким, безжалостным — и вскоре стал самым страшным демоном среди низовых банд Пинчэна…
Теперь, в восемнадцать лет, он уже погрузился в бездну, испытав все муки мира, и должен был бы окаменеть душой. Но рядом оказалась девушка, которая согрела его ледяное сердце и сказала, что в дар ему — вся благодать небес.
Как же насмешлива судьба: даруя самую тёмную ночь, она подарила и самый яркий свет.
— Старший брат Девятый, почему ты молчишь? — Се Баочжэнь занервничала, видя его молчание, и тихо спросила: — Я знаю, это не самый великий сюрприз, и, возможно, ты даже не веришь в подобные суеверия… Но я просто хочу, чтобы тебе стало легче жить…
— Баочжэнь, — прервал её Се Цзи. Голос его был тихим и хриплым, будто он сдерживал бурю чувств. — Это самый большой сюрприз в моей жизни.
Словно тучи рассеялись и луна выглянула из-за них, глаза Се Баочжэнь вспыхнули, отражая румянец у висков, и она засияла несравненной красотой:
— Правда? Старший брат Девятый, ты рад?
Се Цзи кивнул, и его хриплый ответ прозвучал особенно томно:
— Рад.
Вся усталость последнего месяца мгновенно испарилась у Се Баочжэнь, и в груди разлилась необычная лёгкость. Вот оно, то самое чувство, о котором говорила Седьмая принцесса: «Любить — значит радоваться его радостью и страдать его болью».
Мне нравится Старший брат Девятый!
Она вновь убедилась в этом. Ей нравилось, как он, несмотря на грязь и страдания, остаётся стойким; нравились его случайные улыбки и проявления нежности; нравилось, как он защищает её, не щадя себя!
Через некоторое время Се Цзи тихо спросил:
— Баочжэнь, почему ты сделала это для меня?
«Потому что люблю тебя и хочу, чтобы тебе было хорошо!» — ответ готов был сорваться с губ, но в этот миг его прервали шум шагов и возбуждённые голоса за переулком.
Мелькнули огни фонарей, и раздались юношеские голоса:
— Я только что слышал звон колокольчиков танца в честь богов! Наверняка Богиня Цветов где-то поблизости!
— Да, я тоже видел, как маленькая Богиня Цветов покинула процессию и побежала сюда!
Кто-то громко крикнул:
— Мы не хотим зла! Просто восхищены твоим танцем и хотим познакомиться! Прошу, не прячься!
Се Баочжэнь растерялась:
— Как они ухитрились услышать колокольчики и прибежать сюда? Старший брат Девятый, что делать? Если меня увидят в обрядовом одеянии здесь, начнётся переполох!
Снаружи люди уже зажгли фонари и начали прочёсывать окрестности. Если выйти прямо сейчас, они непременно столкнутся лицом к лицу — и тогда не избежать скандала. Се Цзи сдержал бурю эмоций внутри, схватил её за запястье и сказал:
— Не бойся, иди за мной!
Се Баочжэнь не успела опомниться, как её потянуло вперёд. Она побежала следом за ним, и золотые колокольчики на её одежде зазвенели, развеваясь в такт шагам. Тяжёлая головная повязка чуть не спала, дыхание стало прерывистым, сердце бешено колотилось — будто вот-вот выскочит из груди. Но впервые в жизни она чувствовала такую вольную радость.
Глядя на спину Се Цзи, которая с каждым годом становилась всё шире и надёжнее, она понимала: она не настоящая «Богиня Цветов», а обычная смертная, подвластная всем чувствам.
Однако Се Баочжэнь, избалованная с детства, быстро устала в тяжёлом обрядовом наряде и начала отставать.
Се Цзи почувствовал её изнеможение и резко остановился. Он взглянул на неё, вложил в её ладонь веточку персика и хрипло сказал:
— Подержи за меня.
Се Баочжэнь, тяжело дыша и с румянцем на щеках, растерянно взяла цветущую ветвь. Не успела она спросить, зачем он остановился, как он одной рукой обхватил её за талию, другой подхватил под колени… и поднял её на руки! Затем, сделав несколько стремительных шагов, он запрыгнул на кучу кирпичей, перемахнул через стену и побежал кратчайшим путём в сторону императорского города!
Мир закружился. Чтобы не упасть, Се Баочжэнь инстинктивно обвила руками его шею.
Нежный ветерок касался её щёк, вдали улицы горели огнями, как дракон, а звёзды подпрыгивали в такт бегу. Она подняла глаза и увидела выступающий кадык и чёткие, прекрасные черты его подбородка. Щёки её вспыхнули.
Полумесяц осыпал крыши серебристым светом. В его объятиях было тепло, и Се Баочжэнь невольно прижалась к нему, прижавшись щекой к его груди и слушая громкое, сильное сердцебиение.
«Сердце Старшего брата Девятого бьётся так быстро… О чём он думает?»
Прошло немало времени, пока шум погони не затих, а преследователи не исчезли где-то далеко позади. Императорский город уже маячил впереди. В Тайчансы и среди служанок-музыкантов шла завершающая сверка. Се Цзи спрыгнул со стены и, свернув в тихий угол, осторожно опустил девушку на землю.
Се Баочжэнь пошатнулась и, подкосившись, упала прямо ему в грудь.
Се Цзи поспешно подхватил её. Их взгляды встретились, тела прижались друг к другу, и жар между ними стал почти осязаемым.
В тишине никто не хотел нарушать этот миг нежности.
За стеной переулка росло старое абрикосовое дерево, и его бело-розовые ветви вытянулись над оградой, цветя пышным цветом. Лёгкий ветерок зашевелил лепестки, и они, словно снег, посыпались на волосы Се Баочжэнь и в глаза Се Цзи.
Щекотно стало, и Се Баочжэнь, как щенок, встряхнула головой, пытаясь стряхнуть лепестки, но безуспешно.
Се Цзи улыбнулся — уголки его бледных губ изогнулись в прекрасной дуге. Он протянул руку к её уху, слегка наклонился… и, казалось, вот-вот поцелует её в персиковый цветочный узор между бровями…
Ресницы Се Баочжэнь дрогнули. Она не моргая смотрела на его приближающееся лицо и невольно прикусила алые губы.
Но Се Цзи замер. Его кадык дёрнулся, и вместо поцелуя он лишь осторожно снял с её воротника упавший лепесток абрикоса и сказал хриплым, томным голосом:
— Подарок от тебя… мне очень нравится.
В глазах юноши в белом, окутанных лунным туманом, играла потрясающая красота. Се Баочжэнь залюбовалась им и вдруг вспомнила недавний сон: Се Цзи в красном свадебном одеянии и короне выглядел ещё прекраснее, чем сейчас.
Ночь была слишком прекрасна для признаний.
Голова у неё закружилась, и, не думая, она, глядя на него ясными, прозрачными глазами, тихо спросила:
— Старший брат Девятый, мне недавно приснился сон. Знаешь, что я в нём сделала?
— Что? — голос его оставался приглушённым и напряжённым.
— Я… — Се Баочжэнь слегка прикусила губы, потом на цыпочках, как во сне, быстро чмокнула его в щёку и прошептала: — …поцеловала тебя.
Это был лёгкий, мимолётный поцелуй — как прикосновение стрекозы.
Се Цзи медленно поднёс руку к щеке. Там остался едва заметный, нежный след от её помады.
Се Баочжэнь не смела смотреть ему в глаза. Щёки её пылали, и жар растекался всё дальше.
Взгляд Се Цзи стал тёмным, полным бурлящих чувств. Он с трудом выдавил хриплый вопрос:
— Баочжэнь… ты понимаешь, что только что сделала?
Она не знала, упрёк ли это или что-то иное, и лишь кивнула, опустив голову и теребя пальцы:
— Понимаю.
Она уже не могла взять назад поцелуй, и стыд с раскаянием были бессильны. Тогда она собралась с духом, подняла влажные глаза и, глядя прямо на него, глубоко вдохнула:
— Ты ведь сам сказал: «Старший брат не может быть рядом с сестрой всю жизнь». Ты ведь отказался быть мне братом? Я долго думала и нашла способ, как ты сможешь избавиться от этого звания и остаться со мной навсегда…
Она сделала паузу и твёрдо, но мягко произнесла:
— Этот способ — стать моим возлюбленным и в будущем жениться на мне!
Се Цзи перестал дышать. Его тёмный, пристальный взгляд словно приковал её к месту.
Он молчал, будто взвешивая каждое её слово, и лишь спустя долгое время наклонился ближе, почти с яростью выговаривая каждое слово:
— Баочжэнь… ты понимаешь, что сейчас говоришь?
— Понимаю! — воскликнула она, и румянец у висков стал ещё ярче. Глаза её блестели от слёз: — Я знаю, это звучит внезапно и, наверное, трудно принять. Все эти годы ты относился ко мне как к родной сестре, а я… я таила такие чувства… Но я правда люблю тебя! Я не хочу, чтобы ты женился на другой! Я хочу, чтобы Старший брат Девятый был со мной всю жизнь!
В темноте глаза Се Цзи стали глубокими и тяжёлыми, и его молчаливый вид казался устрашающим.
Но слова уже не вернуть. У Се Баочжэнь не осталось пути назад. Она собралась с духом и выдержала его пристальный взгляд, дрожащим голосом сказав:
— Я люблю тебя, Старший брат Девятый. Даже если ты теперь возненавидишь меня, я всё равно хочу быть с тобой навсегда!
Се Цзи словно окаменел. Его губы сжались так сильно, что побелели.
Он лишь смотрел на неё — пристально, глубоко, долго. Наконец, с хриплым, неуверенным голосом спросил:
— А что именно тебе во мне нравится?
Это был не упрёк, а скорее робкое сомнение и насмешка над самим собой.
Он ведь всего лишь человек с тяжёлым прошлым и неясным будущим, убийца с окровавленными руками. Что в нём может нравиться?
— Просто нравишься — и всё! — ответила Се Баочжэнь, глядя на него. — Если уж очень хочешь знать — мне нравится твоя доброта и сила, которая проявляется незаметно; нравится твоя улыбка и то, как ты ко мне относишься.
Се Цзи почувствовал, будто попал в сон — такой, в котором не хочется просыпаться.
Он приблизился ещё чуть-чуть, всё тело напряглось, и он хрипло спросил:
— Баочжэнь, дай себе время хорошенько подумать: ты точно понимаешь, какой это тип любви?
Се Баочжэнь обиделась:
— Я уже не ребёнок! Конечно, я знаю, что это за любовь! Это не то чувство, что у сестры к брату, а то, что у мамы к папе!
Се Цзи снова перестал дышать:
— Баочжэнь… ты ведь даже не знаешь, кто я на самом деле.
— Я хочу узнать! — искренне сказала она.
— Не боишься меня?
— Ты такой хороший — чего мне тебя бояться?
Его голос стал ещё хриплее:
— Мои шрамы… они уродливы.
— Что? — удивилась она. — Да мне всё равно! Они вызывают только жалость, а не страх!
(«Но тогда, когда ты увидела их в бане, ты же испугалась и убежала…» — эта фраза так и осталась у него на языке.)
Се Цзи опустил глаза на девушку в ярком персиковом макияже и, сдерживая последнюю нить разума, с трудом спросил:
— Ты… не жалеешь меня?
— Люблю тебя, — поправила она.
Первое признание, стыд и неловкость — Се Баочжэнь не могла понять, что он думает. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле прошло лишь мгновение. Её глаза наполнились слезами.
— Старший брат Девятый, скажи уже, что ты думаешь? — Она собралась с духом, и, хотя слёзы уже стояли в глазах, решительно заявила: — Не смей отказываться! Я никому больше не говорила таких слов. Если ты сейчас откажешься… я… я не удержусь и заплачу!
Слёзы уже дрожали на ресницах.
http://bllate.org/book/3646/393841
Готово:
