Се Баочжэнь не испытывала страха — её переполняло волнение. Она спросила:
— Пэйпэй, ты ведь сказала, что с цветочной колесницы невозможно разглядеть лица людей в толпе?
Юань Пэй кивнула:
— Да! Людей так много, всё сплошная тёмная масса, да ещё и огни такие яркие — разглядеть, кто внизу, почти невозможно… А что случилось?
Се Баочжэнь покачала головой, слегка расстроившись:
— А я ведь хотела бросить цветочную ветвь именно ему! А вдруг не попаду?
— Ему? Кому? — Юань Пэй мгновенно уловила подвох. Она наклонилась и, положив подбородок на плечо подруги, тихо засмеялась: — Так ты и впрямь не влюблена?
Глаза Се Баочжэнь вдруг засветились, и она указала на вход во дворец:
— Ах, брат Чуньфэн!
Юань Пэй тут же выпрямилась, приняв вид образцовой скромницы. Но, подняв глаза, увидела лишь пустое пространство за дверью — никакого Се Чуньфэна там не было.
Разозлившись, она потянулась, чтобы ущипнуть нежную щёчку подруги, но та уже ловко вывернулась и, смеясь, убежала.
В полдень начались приготовления: омовения, причёска, наряды. Из всех четырёх божеств, почитаемых в жертвоприношении, одежда и убор Богини Цветов были самыми пышными и сложными. Только вокруг Се Баочжэнь собралось восемь старших придворных девушек, каждая со своей задачей: кто плела причёску, кто рисовала брови и наносил пудру, кто надевала одежды и завязывала пояса.
Волосы у Се Баочжэнь были роскошные — густые, чёрные и шелковистые. Уложенные в высокий узел, они сами по себе напоминали облако и не требовали ни париков, ни накладок. Когда причёску завершили, ей тщательно нанесли персиковый макияж: лунные брови, миндалевидные глаза, лёгкий румянец на щеках и в уголках глаз, подчёркивающий белоснежность кожи и придающий лицу оттенок свежего персика.
На лбу нарисовали цветочный узор из пяти лепестков, губы аккуратно подкрасили, затем надели венец из сотни цветов и облачили в алый церемониальный наряд из девяти слоёв ткани с цветочным узором. Взглянув в зеркало, Се Баочжэнь увидела девушку с кожей белее снега и щеками румянее персика, увенчанную цветами, держащую в руке ветвь персика — словно сама Богиня Цветов сошла с небес.
Даже Юань Пэй не могла отвести глаз, восхищённо воскликнув:
— Моя маленькая Баочжэнь! После сегодняшней ночи какая ещё лоянская знатная девушка осмелится называть себя «Богиней Цветов»?
Се Баочжэнь надула губки, и отражение в зеркале повторило её движение. Она вздохнула:
— Я уже сама на себя не похожа.
Интересно, узнает ли меня Девятый брат?
В семь часов вечера зажглись первые фонари, заиграла торжественная музыка, и началось великое лоянское весеннее жертвоприношение.
Се Баочжэнь, держа ветвь персика, поднялась на двухэтажную цветочную колесницу, поддерживаемая служанками. Се Лань в простой белой одежде уже ждал её там с гуцином в руках. Увидев сестру, он сказал:
— Не волнуйся. Второй и Восьмой братья поведут отряд, чтобы обеспечить порядок и расчистить путь.
Се Баочжэнь поняла: братья боялись, что повторится прошлогодний инцидент. Сердце её наполнилось теплом, и она кивнула:
— Хорошо! После завершения обряда лично поблагодарю каждого из вас!
Прозвучал рог, загремели колокола, и шестнадцать коней потянули колесницу от ворот императорского дворца в главную улицу Лояна.
Се Баочжэнь и трое других — Весенний Властелин, Дух Дождя и Бог Жатвы — заняли свои места по углам колесницы. Взглянув вперёд, она увидела бесконечные огни и звёзды, будто касающиеся земли. Когда колесница въехала на главную улицу, перед ней открылось море людей — толпа заполнила улицы и балконы, и ликующие крики взметнулись к небу, демонстрируя величие Лояна и захватывая дух!
Се Баочжэнь знала: где-то в этой толпе скрывался её любимый юноша.
А в это время на верхнем этаже одного из домов улицы двое чёрных силуэтов в масках притаились в темноте, держа в руках луки и стрелы, готовые нанести удар. Но, несмотря на долгое ожидание, колесница уже почти проехала мимо, а сигнала всё не было. Один из убийц не выдержал:
— Время пришло. Почему командир не подаёт сигнал?
— Он мёртв. Вы больше не дождётесь сигнала.
Из темноты за их спинами прозвучал хриплый, низкий голос. Убийцы вздрогнули и резко обернулись, натягивая тетиву, но не успели даже выстрелить — рука ударила одного из них в шею. Раздался хруст позвонков, и оба рухнули на землю с остекленевшими глазами.
Стрелы рассыпались по полу. Се Цзи переступил через тела и, опершись на перила, с отвращением вытер руку платком, после чего холодно спросил:
— Как у тебя дела?
— Мы проверили четыре из восьми улиц. Остальные четыре на юге уже очистили люди из рода Се, так что мы не стали вмешиваться, — ответил Гуаньбэй, одетый в чёрную боевую одежду.
Он ловко повертел в пальцах нож-листик и добавил:
— Большинство убийц нацелены на Нин Шу, маркизу Синььян. Женщина с таким влиянием в армии многим старым консерваторам поперёк горла встала. Желающих её смерти немало.
Се Цзи кивнул:
— Оставьте несколько живых. Выясните, кто за всем этим стоит. Пригодится в будущем.
Гуаньбэй поклонился и, заметив, что Се Цзи направляется к лестнице, спросил:
— Куда направляешься, господин? Не хочешь лично допросить?
— Нет времени, — ответил Се Цзи. — Колесница вот-вот подъедет.
— Колесница? — Гуаньбэй проводил взглядом удаляющуюся фигуру Се Цзи и, прислонившись к резным перилам, уставился на толпу внизу. — С чего это он вдруг увлёкся подобными зрелищами?
Ближе к девяти часам вечера колесница достигла моста Чжуцюэ.
Под звуки музыки Весенний Властелин танцевал с мечом, отгоняя зло; Бог Жатвы разбрасывал зёрна пяти культур; Дух Дождя призывал благодатную влагу. А Се Баочжэнь в тяжёлом церемониальном одеянии танцевала. При свете фонарей её лицо сияло необычайной красотой: в одной руке она держала ветвь персика, в другой — колокольчик, и с глубоким благоговением исполнила торжественный танец в честь богов.
Лоянское весеннее жертвоприношение существовало уже сотни лет, и за это время «Богинь Цветов» было немало. Се Баочжэнь, возможно, не была лучшей танцовщицей, но каждое её движение было проникнуто невинной прелестной грацией.
— Богиня дарует благословение! Богиня дарует благословение! — кричали люди, протягивая руки, чтобы поймать ветвь персика — символ удачи на всю жизнь.
Под мостом Чжуцюэ Се Баочжэнь закончила танец и, запыхавшись, начала искать глазами Се Цзи в толпе.
Её взгляд медленно скользил по лицам, пока, словно по волшебству, не остановился на одном месте.
Среди бурлящей, взволнованной толпы Се Цзи стоял, как всегда, в белом одеянии. Се Баочжэнь не могла разглядеть его лица, но чувствовала его сдержанный, глубокий взгляд, устремлённый на неё. Вокруг царила суматоха, но он оставался неподвижен — словно островок спокойствия в бурном потоке.
Их взгляды встретились. В ту же секунду огни поблекли, шум стих, весь мир потускнел, и лишь двое — на колеснице и у обочины — остались яркими и чёткими.
Казалось, прошла целая эпоха, а может, и мгновение. Сердце Се Баочжэнь наполнилось сладкой тоской и теплом. Вот оно — чувство, когда любишь кого-то. Где бы ни был он, тьма рассеивается, и даже горы с морями кажутся преодолимыми.
Она собралась с духом, мягко улыбнулась и метнула ветвь персика в сторону белого юноши!
— Бросает ветвь! Бросает ветвь!
Толпа взорвалась, как капля масла в кипящую воду. Люди начали толкаться, вытягивая руки, чтобы поймать алую ветвь персика.
Се Баочжэнь нервно сжала пальцы, тревожно глядя на суматоху внизу. Людей слишком много — вдруг Девятый брат не успеет?
Не отрывая взгляда, она вдруг услышала чей-то возглас:
— Поймал! Это юноша!
Из толпы поднялась белая, изящная рука, демонстративно подняв ветвь персика, на которой ещё теплился её отпечаток и аромат цветов…
Это Девятый брат! Он поймал!
Забыв обо всём на глазах у толпы, Се Баочжэнь радостно захлопала в ладоши и засмеялась.
— Какая же прелестная маленькая Богиня Цветов! Из какого дома эта девушка? Уж не замужем ли?
— Ты что, не знаешь? Дочь Герцога Инглишского, его гордость и отрада! Не для таких, как мы!
— А юноша, поймавший ветвь? Как повезло! Завидуют ему все лоянские юноши!
— …Наверное, возлюбленный Богини? Разве не видишь, как она радуется, когда он поймал цветок!
Люди вокруг судачили, и сотни завистливых и восхищённых взглядов устремились на Се Цзи, но он будто не замечал их. Он лишь поднёс ветвь к лицу, вдохнул её аромат и не смог сдержать улыбки.
Это был самый драгоценный дар в его жизни.
В десять часов вечера весеннее жертвоприношение завершилось, и колесница вернулась к воротам императорского дворца.
Се Баочжэнь, не успев смыть макияж и снять одежду, спешила с колесницы и обратилась к Юань Пэй:
— Пэйпэй, можно ли немного задержать возврат церемониального одеяния Богини Цветов в Тайчансы?
Юань Пэй удивилась:
— Можно, конечно… Но зачем?
— Пожалуйста, прикрой меня на две четверти часа! Мне нужно кое-что сделать. Сию минуту вернусь! Обещаю, я тебе всё верну! — С этими словами Се Баочжэнь придерживала тяжёлый цветочный венец одной рукой, а другой подобрала пышные юбки и, звеня колокольчиками, побежала к первому переулку улицы Тунло.
Се Лань, держа гуцин, подошёл и, не найдя сестры, вежливо поклонился Юань Пэй:
— Ваше Высочество, не видели ли вы мою сестру?
— Она… — вздохнула Юань Пэй. — У неё срочное дело. Скоро вернётся.
…
Весенний ночной ветерок был прохладен, но не холоден. Над головой сияли звёзды, луна окутана лёгкой дымкой, а воздух был напоён сладким цветочным ароматом.
Из-за масштаба праздника все вышли на улицы, и теперь тихие переулки опустели. Запыхавшись, Се Баочжэнь добежала до первого переулка улицы Тунло и увидела знакомую фигуру, стоящую спиной к ней в полумраке — он уже ждал.
Это был Се Цзи. В руке он всё ещё держал ветвь персика, которую она бросила.
Сердце Се Баочжэнь бешено колотилось — то ли от бега, то ли по иной причине. Она замедлила шаг и радостно окликнула:
— Девятый брат!
Се Цзи обернулся и увидел, как к нему подходит девушка в цветочном венце и длинном платье, озарённая лунным светом, прекрасная и величественная. Его взгляд смягчился, и он хрипловато спросил:
— Баочжэнь, зачем ты позвала меня сюда?
Се Баочжэнь улыбнулась:
— Я же обещала сюрприз.
Се Цзи слегка повертел ветвь в пальцах и с лёгкой усмешкой ответил:
— Твой сюрприз я уже получил.
— Не этот! Ветвь — лишь маленький подарок, не сюрприз. — Подойдя ближе, Се Баочжэнь остановилась в трёх шагах от него, и лунный свет мягко ложился между ними. — Девятый брат, я знаю, тебе пришлось многое пережить, многое выстрадать. Но теперь всё изменится.
Она потрясла колокольчиком и приняла позу для молитвы, в глазах её играла тёплая улыбка:
— Говорят, танец в честь богов приносит удачу и отгоняет беды. Я хочу станцевать его специально для тебя и отдать тебе всю свою удачу!
Её щёки пылали — то ли от румян, то ли от волнения. Она тихо добавила:
— Этот танец — только для тебя! Пусть небеса оберегают тебя отныне, даруя мир и покой, избавляя от всех ран!
Частное исполнение церемониального танца в праздничном одеянии нарушало этикет, и Се Цзи не ожидал, что она ради этого сюда прибежала. Его сердце дрогнуло, и он хрипло произнёс:
— Баочжэнь…
Но Се Баочжэнь не шутила. Под изумлённым взглядом Се Цзи она сделала поклон, подняла руку с колокольчиком и начала танцевать. В узком переулке девушка, облачённая в лунный свет, с улыбкой кружилась вокруг него, и каждый звон колокольчика сопровождался благословением:
— Небеса безграничны, горы и реки слышат! Богиня Цветов дарует удачу, внимайте, все боги!
Динь-динь!
— Приходите, примите дар! Благословение без конца! Пусть всё живое будет защищено и процветает!
Динь-динь!
— Пусть прошлое уйдёт, боль исчезнет! Пусть Девятый брат будет под защитой небес, и удача его не покинет!
Её голос звучал чисто и мелодично, почти у самого уха. Се Цзи следил за каждым её движением, и в его тёмных глазах, казалось, отражалась целая вселенная. Её рукава развевались, юбка кружилась — она была словно бабочка, опустившаяся прямо ему на сердце. Се Цзи крепче сжал ветвь персика в руке, его кадык дрогнул, и эмоции, сдерживаемые годами, наконец прорвались наружу…
Вся его жизнь была полна скитаний, ненависти и обид. Он был покрыт шрамами и запятнан кровью. Но в эту ночь он обрёл искупление.
Она молилась за него — за человека, который не раз мечтал овладеть ею, за тёмного и низкого существа.
Он вспомнил тот день, когда впервые встретил Се Цяня в Пинчэне. Холодный ветер гнал по улицам, а суровый мужчина наклонился, чтобы заглянуть ему в глаза, и мягко сказал:
— Иди со мной, А-Цзи. Не кори себя за страдания и трудности. Пока ты жив, обязательно придёт тот, чьё существование заставит тебя забыть боль и простить все козни судьбы.
«Обязательно придёт тот, чьё существование заставит тебя забыть боль и простить все козни судьбы…» Оказывается, это правда.
Динь!
Последний звон колокольчика. Танец завершился. Девушка остановилась, щёки её пылали.
Луна была прекрасна. И она была прекрасна — настолько, что невозможно было отвести взгляд.
http://bllate.org/book/3646/393840
Готово:
