Спустя некоторое время леска едва заметно дрогнула: карп осторожно коснулся наживки, но не взял её. Император оставался невозмутим и, многозначительно помолчав, произнёс:
— Императрица — достойнейшая супруга. Мы с ней росли вместе с детства, и вот уже более десяти лет наши чувства не остыли. Будь мы простыми людьми, я бы исполнял любое её желание. Но, заняв место на Золотом троне, приходится отказываться от многого. С древних времён невозможно совместить власть над Поднебесной и личное счастье… Се Цзи, будь ты на моём месте, как бы поступил?
Вода вдруг всколыхнулась, удочка резко дёрнулась — на крючке бился алый карп.
Се Цзи не ответил прямо, лишь напомнил:
— Клюёт.
— Надо уметь довольствоваться малым! Жадность до наживки оборачивается гибелью, — весело рассмеялся император и, не обращая внимания на трясущуюся удочку, поднялся. — Пойду проведаю императрицу. Ты свободен. Можешь гулять по дворцу, куда пожелаешь, только не заходи во дворец Юйчан. Там ещё не рассеялся пороховой дым — боюсь, он тебя задушит.
Се Цзи остался невозмутим и склонился в поклоне, провожая государя.
Поплавок то всплывал, то погружался, а под кувшинками карп всё ещё отчаянно бился, поднимая брызги. Се Цзи холодно наблюдал за кругами на воде, нахмурился и направился обратно к пиру.
Едва он миновал ворота Куньнин, как на широкой аллее увидел Се Чуньфэна в официальной одежде и доспехах. Тот сегодня нес службу во дворце и специально ждал его здесь. Увидев Се Цзи, выходящего из императорского сада, он сурово спросил:
— Ну как?
Се Цзи покачал головой:
— Он вовремя пришёл. Всё обошлось.
— Хорошо, — сказал Се Чуньфэн. — Императрица слишком торопится. Если бы это дело сочли обычной дракой между юношами и уладили тихо, без лишнего шума, не возникло бы столько хлопот. А теперь, вынеся всё на свет, она рискует быть обвинённой в вмешательстве в дела двора.
Се Цзи ничего не ответил, лишь опустил глаза и холодно произнёс:
— Будь осторожен. Он собирается отобрать власть. Сегодняшняя участь рода Цинь может завтра постичь и дом Се.
Се Чуньфэн равнодушно «хм»кнул:
— Единственная слабость дома Се — Баочжэнь. Отец дал клятву государю: никогда не выдавать её замуж за кого-либо из царской семьи или знати, чтобы избежать обвинений в сговоре и укреплении влияния через брак.
Услышав фразу «никогда не выдавать её замуж за кого-либо из царской семьи», уголки губ Се Цзи чуть заметно опустились, а в глазах потемнело.
— Девятый брат! — радостный голос девушки прервал его размышления.
Он поднял взгляд. В конце широкой дорожки к нему быстро шла Се Баочжэнь в серебристо-красном праздничном платье с узором из цветущих веток. Её губы были ярко накрашены, на лбу — цветочный узор, щёки пылали, словно персиковые лепестки. Остановившись перед Се Чуньфэном, она явно облегчённо выдохнула:
— Чуньфэн-гэ, и ты здесь?
— Да, — ответил он, невольно смягчив взгляд. — Я на дежурстве в охране императора, не могу задерживаться. Пойду.
— Хорошо, — махнула ему Се Баочжэнь и, проводив его взглядом, повернулась к Се Цзи: — Что император тебе говорил? Почему так долго?
С такой близкой дистанции Се Цзи впервые осознал, как сильно изменилась его девочка. Она уже не та капризная малышка, что два года назад то и дело надувала губки. Перед ним стояла изящная, нежная девушка.
Под его пристальным взглядом Се Баочжэнь улыбнулась и сама себе сказала:
— Знаешь, я и не ожидала, что император лично вступится за тебя. Наверное, ты был так спокоен, потому что отец и братья заранее всё уладили, верно?
Она до сих пор не знала его истинной личности, не подозревала о тяжёлом прошлом, скрытом за блеском дворцовых чертогов, и по-прежнему считала, что государь проявляет милость к девятому брату лишь из уважения к дому Се…
Пусть её глаза навсегда останутся чистыми, подумал Се Цзи.
Он слегка приподнял уголки губ, и его лицо озарилось тёплой, живой улыбкой:
— Да, всё благодаря дяде.
— Мы же одна семья! Отец очень тебя любит! — сказала она и тут же тихонько добавила: — И я тебя люблю. Когда императрица вызвала тебя на разговор, я так испугалась! Хорошо, что с тобой всё в порядке, девятый брат!
Эти слова «и я тебя люблю» словно перышко коснулись его сердца, пробудив самые тёмные, жгучие чувства собственничества.
…Хочется сжать этот луч света в ладонях, даже если он обожжёт до костей.
…
После инцидента с Цинь Мо все ожидали полного разрыва между домами Цинь и Се. Однако спустя всего два дня сами министр Цинь и его супруга пришли в дом Се с извинениями:
— Этот неблагодарный сынок тайком пожаловался императрице, искажая правду и усугубляя ситуацию! Мы уже отправили его учиться в Лоян, пусть одумается и исправится. Как говорится: «Если сын плох, вина отца». За такое поведение мы глубоко стыдимся и пришли лично принести извинения!
С этими словами министр Цинь поклонился Се Цяню.
Как дядя императрицы, он занимал не меньшее положение, чем герцог Се, да ещё и контролировал карьеру чиновников четвёртого ранга и ниже. Такой поклон был чрезвычайно значим.
Независимо от искренности извинений, Цинь соблюл все правила приличия, дав понять, что не желает окончательного разрыва. Се Цянь, разумеется, принял извинения и сохранил с домом Цинь внешнее согласие.
Инцидент сошёл на нет.
В последующие месяцы всё было спокойно. Осень сменилась зимой, и вот уже наступила пора Нового года.
Во время новогодних каникул дворец разослал запросы знатным семьям, чтобы собрать данные о девушках, достигших пятнадцати лет и ещё не вышедших замуж. Их имена и даты рождения должны были быть переданы в Бюро астрономии и императрице для отбора участницы весеннего жертвоприношения — Богини Цветов.
Се Баочжэнь как раз исполнялось пятнадцать, и её имя автоматически попало в список кандидаток.
За ужином Се Цянь заботливо сказал:
— В этом году в городе мало девушек подходящего возраста. Если мы подадим твоё имя, скорее всего, выберут именно тебя. Но если не хочешь — отец найдёт способ убрать тебя из списка.
Сначала Се Баочжэнь не хотела участвовать. Она не умела танцевать, а Богиня Цветов должна была танцевать перед всем Лояном. Однако, открыв рот, чтобы отказаться, она вдруг вспомнила слова седьмой принцессы Юань Пэй:
— Богиня Цветов дарует людям благословение, отводит беды и несчастья. Тому, кто получит от неё цветочную ветвь, сопутствует удача всю жизнь.
Она отложила палочки и спросила:
— Правда ли, что обряд весеннего жертвоприношения может отвести беду и принести удачу?
Се Цянь не знал, что ответить. Госпожа Мэй рассмеялась:
— В такие вещи верят те, кто хочет верить.
Се Баочжэнь взглянула на Се Цзи, сидевшего рядом, вспомнила его трагическое прошлое и шрамы на теле, и после долгих колебаний тихо сказала:
— Всё же подайте моё имя. Я пойду.
Госпожа Мэй удивилась:
— Почему передумала?
Се Цзи тоже насторожился, прекратил есть и пристально посмотрел на неё, будто ища ответ.
Се Баочжэнь встретила его взгляд и лишь улыбнулась, не говоря ни слова.
— Пусть идёт, — решил Се Чуньфэн. — С нами ничего не случится. После прошлогоднего инцидента мы будем особенно бдительны.
Так имя Се Баочжэнь было внесено в список. Через десять дней объявили результат: в этом году Богиней Цветов стала именно она — жемчужина дома Се.
В феврале солнце стало мягким и ласковым, на ветвях пробивались первые почки и нежные цветы. Пятнадцатилетняя девушка расцвела, её черты стали изысканными и гармоничными. В платье цвета молодой листвы с серебряным узором, с лёгкой весенней накидкой, слегка сползающей с плеч и обнажающей изящную шею, она казалась воплощением всей красоты мира.
Целый месяц перед весенним жертвоприношением Се Баочжэнь каждый день по два часа занималась с придворной наставницей по танцам. Ей приходилось учить каждое движение — от изгиба пальцев до ритма колокольчиков на запястьях, — всё должно быть безупречно и исполнено благоговения.
Для избалованной и вольнолюбивой Се Баочжэнь это было настоящим испытанием.
Се Цзи не раз думал, что она сдастся, начнёт жаловаться или просто откажется. Но, к его удивлению, она занималась с невероятной усердностью. Даже когда спина и ноги болели так, что она едва могла стоять, она лишь морщилась и жалобно «ойкала», но ни разу не сказала «хочу бросить».
Однажды после занятий в павильоне над водой Се Цзи подал ей чашку с настоем из слив, спросив:
— Если не любишь танцы, зачем так упорно участвуешь в обряде?
Щёки Се Баочжэнь пылали, мокрые пряди прилипли к вискам и шее, подчёркивая белизну кожи. Она стиснула губы от боли, и даже чтобы поднять руку и взять чашку, ей потребовались все силы. Чай расплескался, прежде чем она донесла его до губ.
— Больно? Зачем так мучиться? — Се Цзи налил новую чашку и сам поднёс ей ко рту, и в его хриплом голосе слышалась боль.
Она выпила залпом и с облегчением выдохнула:
— Хочу сделать тебе сюрприз, девятый брат!
— Мне? — Се Цзи на миг замер, не понимая, какой сюрприз может быть в жертвоприношении.
Но тут со двора донёсся шум.
Се Баочжэнь прислушалась и, моргнув, спросила:
— К нам гости?
Она резко встала, но тут же схватилась за поясницу — боль пронзила её, и она застонала.
— Осторожнее, — Се Цзи подскочил и поддержал её, рука невольно коснулась её тонкой талии, но тут же, будто обожжённый, отдернул её и сжал пальцы. — Где болит?
— Плечи! — её голос звучал мелодично, не так детски-нежно, как раньше, но по-новому привлекательно.
Се Цзи кивнул и начал осторожно массировать ей плечи — движения были нежными и точными.
— Спина тоже!
Его руки скользнули ниже, надавливая на поясницу. Талия была такой тонкой, что, казалось, её можно обхватить одной рукой…
— И ноги болят!
Его пальцы опустились ещё ниже, но тут же замерли и сжались от жара. Он хрипло прошептал:
— Баочжэнь…
Она обернулась и встретилась с его тёмным, пылающим взглядом. Сердце её забилось быстрее, и она поспешила сменить тему:
— Боль прошла! Я просто шутила!
Тёплый ветерок, напоённый цветочным ароматом, стал ещё томнее, будто разжигая скрытую тревогу.
К счастью, мимо прошла Цзытан с подносом фруктов. Се Баочжэнь, вырвавшись из замешательства, приподняла занавеску павильона:
— Цзытан, к нам гости?
Цзытан вздрогнула, огляделась и, увидев Се Баочжэнь, поклонилась:
— Госпожа, к нам пришла жена префекта столицы — свататься.
И Се Баочжэнь, и Се Цзи замерли.
Мгновенно растаявшая нежность сменилась ледяным холодом, будто весна сменилась зимой. Се Баочжэнь почувствовала, как за спиной повеяло стужей, и обернулась — глаза Се Цзи потемнели, словно бурлящий омут.
Она почувствовала странную вину, прочистила горло и строго сказала Цзытан:
— Опять сватаются? Скажи отцу, что я не согласна!
Цзытан растерялась:
— Но, госпожа… На этот раз не за вас. Жена префекта пришла свататься… за девятого господина.
Се Баочжэнь: «…»
Се Цзи: «…»
Се Баочжэнь ошеломлённо смотрела на Се Цзи. Её замешательство не уменьшилось, а усилилось, будто в груди поднималась волна.
Она долго молча смотрела на него.
Теперь уже Се Цзи почувствовал тревогу.
Проводив жену префекта, Се Цянь оставил Се Цзи в зале. Он смотрел на юношу, чья внешность уже стала по-настоящему великолепной, и, казалось, размышлял.
Помолчав, он нарушил тишину:
— А-Цзи, жена префекта хочет выдать за тебя свою племянницу. Девушка — внучка герцога Наньяна, шестнадцати лет. Я уже спросил у госпожи Мэй: она тихая, добрая, умна в поэзии и живописи, пользуется уважением среди знатных девушек столицы. Что ты об этом думаешь?
Се Цзи опустил глаза:
— Я её не знаю.
Се Цянь напомнил:
— В прошлом году, когда императрица устраивала пир, она сидела прямо напротив тебя и с тех пор влюблена в тебя.
Се Цзи всегда был настороже в незнакомой обстановке и обращал внимание лишь на тех, кто представлял угрозу или выгоду. Все остальные лица мгновенно стирались из памяти. Откуда ему помнить, кто сидел напротив?
Сейчас его мысли занимал лишь испуганный и растерянный взгляд Се Баочжэнь.
Не раздумывая, он сказал:
— Моё происхождение не достойно её внимания. Прошу, дядя, откажите за меня.
http://bllate.org/book/3646/393837
Готово:
