— Подумай ещё раз, не спеши отказываться, — сказал Се Цянь, не соглашаясь сразу. Он тихо вздохнул, встал и лёгким движением похлопал юношу по плечу. — А-цзи, твоя кровь не позволит тебе вечно прятаться в доме Се. Когда уйдёшь отсюда, многое уже не будет зависеть от твоей воли. Пока ты ещё свободен и ничем не связан, заключи брак по собственному желанию. Пусть даже впереди тебя ждут бури и невзгоды — рядом всё равно останется хоть капля утешения.
При этих словах в сердце Се Цзи поднялась горечь одиночества.
Как же иронична судьба! Узнал бы герцог Вэй, что Се Цзи посмел возжелать драгоценную жемчужину дома Се — ту самую сияющую звезду, которую все берегут как зеницу ока, — узнал бы он, что тот хочет сорвать с небес самый яркий свет и спрятать его у себя, стал бы он тогда говорить с ним так откровенно и по-доброму?
Когда Се Цзи вышел из зала, начался мелкий, пушистый дождик. Воздух наполнился влажной дымкой. Пройдя по галерее через лунную арку, он попал в сад бананов, вымощенный галькой. Под грушевым деревом стояли качели. Се Баочжэнь сидела на них спиной к Се Цзи и без цели покачивалась, опустив голову, будто что-то ковыряла пальцами — вид у неё был задумчивый.
Се Цзи заметил её. В это мгновение он протянул ладонь из-под навеса — на неё упали едва ощутимые капли дождя.
Нахмурившись, он обернулся и увидел в углу у стены деревянное ведро, в котором лежало три-четыре старых бумажных зонта. Их обычно оставляли для служанок и слуг, чтобы те могли брать в дождливую погоду.
Подойдя к ведру, Се Цзи взял один зонт и бесшумно подошёл к Се Баочжэнь, раскрыв над ней сухое небо.
Тень накрыла девушку, и та, вырвавшись из своих мрачных размышлений, резко подняла глаза. На пожелтевшем полотне зонта она увидела несколько изящных орхидей, а под ним — тёмные, как тушь, холодные глаза Се Цзи.
Уперевшись носком в землю, она остановила скрипучие качели. В её глазах отражались затянутое дождём небо и силуэт Се Цзи. Её алые губы приоткрылись:
— А… Девятый брат, ты уже поговорил с отцом?
Голос её звучал тихо и мягко, без обычной жизнерадостной интонации.
— Мм, — едва слышно отозвался Се Цзи, провёл рукой по её волосам, смахивая мелкие капли влаги. — Дождь пошёл. Почему не ушла под навес?
— Я ждала тебя, — ответила Се Баочжэнь, внимательно всматриваясь в его лицо. Но тот умело скрывал свои чувства — невозможно было уловить ни тени радости, ни намёка на гнев. Качели снова заскрипели, девушка сжала верёвки и, опустив голову так, что обнажилась белоснежная шея, тихо спросила:
— Из какого дома девушка?
Се Цзи понял, что речь о сватовстве, и не стал скрывать:
— Говорят, внучка маркиза Наньяна.
Качели замерли.
— Она… Неудивительно. На пиру у императрицы её взгляд всё время был прикован к тебе, — произнесла Се Баочжэнь, прикусив губу, и почти шёпотом добавила: — А ты… нравится ли она тебе?
Се Цзи заметил её обиду и растерянность.
— Баочжэнь, тебе не по себе?
Девушка подняла лицо. Её глаза, казалось, наполнились дождевой дымкой.
— Она ведь маленькая поэтесса, да ещё и добрая… Многие сыновья чиновников ею восхищаются…
— Кто? — нарочно спросил Се Цзи.
— Внучка маркиза Наньяна, та самая, с которой тебя хотят сватать, — ответила Се Баочжэнь, но в её голосе не было и тени радости. — Ты… уже согласился?
Се Цзи крепче сжал ручку зонта и спросил в ответ:
— А ты хочешь, чтобы я согласился?
Се Баочжэнь быстро покачала головой:
— Не хочу, чтобы ты так быстро женился.
Се Цзи помолчал, в его голосе прозвучала лёгкая ирония:
— Только из-за этого?
— И… не хочу, чтобы ты уходил от меня, — прошептала она, стиснув верёвки качелей.
Порыв ветра взметнул их одежды. Сердце Се Цзи дрогнуло, его взгляд мгновенно потемнел, будто рассеялся туман и перед ним открылась какая-то истина.
Но он не осмеливался быть в этом уверен и лишь сдержал бурю чувств внутри. Опустившись на корточки с зонтом в руке, он оказался на одном уровне с ней, словно хищник, затаившийся в засаде, медленно подкрадывался, проверяя каждое слово:
— Почему не хочешь, чтобы я уходил?
Опять это ощущение — лёгкое, но неотвратимое давление.
Перед глазами Се Баочжэнь было лицо Се Цзи, совсем близко. Несмотря на долгое знакомство, она по-прежнему поражалась его безупречной красоте. Долго думая, она наконец отвела взгляд и осторожно подобрала слова:
— Мы же больше всех других друг другу близки? Если ты женишься на ком-то другом, кто тогда будет со мной играть?
Это был не тот ответ, на который надеялся Се Цзи.
Искра надежды в его глазах погасла. Он опустил веки и слабо усмехнулся:
— Даже если я не женюсь, сможешь ли ты не выходить замуж всю жизнь?
— Я… — Се Баочжэнь хотела сказать «смогу», но не хватило смелости.
Она хотела выйти замуж… но не за тех мужчин. Что же с ней не так? Чего она ждёт?
В её душе царил полный хаос, тысячи нитей сплелись в неразрывный клубок.
— Баочжэнь, старший брат не может быть рядом с сестрой всю жизнь, — прервал её размышления хриплый голос Се Цзи. — Если хочешь, чтобы я был с тобой всегда, тогда…
На его лице не было и тени улыбки, и это встревожило Се Баочжэнь.
Она долго ждала продолжения, но его не было. Наконец, наклонившись вперёд, она нетерпеливо спросила:
— Тогда что?
Ветер прошёл беззвучно, сбросив с ветки свежераспустившийся белый цветок груши. Капля воды скатилась по жилке зелёного бананового листа и упала на ступени.
Се Цзи поднял глаза и, глядя ей прямо в душу, чётко произнёс:
— Тогда нам придётся перестать быть братом и сестрой.
Сердце Се Баочжэнь сжалось. Ей вдруг показалось: Девятый брат устал от её привязанности и хочет разорвать все связи. Как в тот раз в Чунъян, когда она ждала его в закусочной у холодного стола с крабами и вином, но он так и не пришёл? Как в Саду Цуйвэй, где ворота годами оставались запертыми, и они полгода не разговаривали, будто чужие?
Если не брат и сестра — то кто они? Станут ли вовсе чужими?
— Нет! — Се Баочжэнь спрыгнула с качелей, её глаза блестели от упрямства и слёз. — Ты навсегда останешься моим Девятым братом! Я не хочу с тобой расставаться!
Каждое её «Девятый брат» звучало для Се Цзи как жестокая насмешка над его безответной любовью.
Раньше, если бы он чего-то захотел, он бы добился этого любой ценой, даже если бы пришлось пролить реки крови. У него хватило бы коварства и решимости, чтобы оставить на теле и в сердце Се Баочжэнь неизгладимый след, принадлежащий только ему…
Но сейчас он не мог так поступить. Ему было жаль.
— Но я… больше не хочу быть твоим Девятым братом, — сказал он, и в его глазах бушевала буря.
Подбородок Се Баочжэнь задрожал, в груди стало тесно, будто не хватало воздуха. В глазах стояли слёзы обиды.
— Ты так сильно её полюбил? Ради неё готов отказаться даже от меня, своей сестры?
Тень от края зонта легла на глаза Се Цзи, и в них отразилась глубокая пустота.
Он слишком много себе позволил, поверив, что Се Баочжэнь ответит на его чувства.
— Баочжэнь, когда твой Пятый брат женился, ты так же волновалась? — не дожидаясь ответа, Се Цзи тихо усмехнулся, и его глаза стали чёрными, как бездонная пропасть. — Если бы сейчас перед тобой стоял Се Цзи из Пинчэна, ты бы даже не представляла, на что я способен. Но сейчас… по крайней мере до того, как я покину дом Се, я могу подождать.
Его слова прозвучали бессвязно, и Се Баочжэнь старалась их понять. Она не знала прошлого, слышала лишь «покинуть дом Се» и испуганно спросила:
— Покинуть? Куда ты собрался?
Се Цзи не ответил. Он просто вложил ручку зонта в её ладонь. На его лице читалось столько чувств, которых она не могла разгадать, но голос оставался таким же спокойным и холодным:
— Держи зонт. Не простудись.
На пустых ступенях капал дождь, черепица под туманной дымкой казалась неясной. Се Баочжэнь крепко сжимала ручку зонта — на ней ещё оставалось тепло Девятого брата, но под зонтом уже не было белоснежного юноши с картиной.
Она знала, что Девятый брат для неё очень важен, но не понимала почему. Это чувство было словно блуждание в густом тумане: она видела свет, но не могла найти выход, лишь кружилась на месте.
За ужином они молчали, каждый погружённый в свои мысли, будто снова стали чужими, как в первый день встречи.
Это ощущение отчуждения невыносимо тревожило.
Мысли путались, не складываясь в единое целое, а тревога за предстоящую свадьбу Девятого брата не давала покоя. Впервые в жизни Се Баочжэнь не могла уснуть. Два часа она ворочалась на постели, пока, наконец, измученная, не заснула, глядя на лунный свет, косо падающий на занавески.
…Ей приснился сон.
Всё вокруг было украшено красными фонарями, повсюду царила радостная, туманная алая дымка. Её Девятый брат снял обычную простую одежду и надел ярко-красный свадебный наряд. Его чёрные волосы были собраны в белую нефритовую диадему, брови и глаза — словно нарисованы кистью, тонкие губы слегка приподняты, стан строен, но не груб. Он был прекрасен, как никогда.
— Девятый брат! — крикнула она и бросилась к нему, но в самый момент, когда её пальцы должны были коснуться его одежды, сон исказился.
Се Цзи держал на руках женщину с неясным лицом. Холодно глядя на Се Баочжэнь, он отстранённо произнёс:
— Я уже женат. Отныне не стану с тобой возиться.
Женщина ласково прижалась к нему. На ней тоже было свадебное платье цвета весенней хвои с широкими рукавами, на голове — корона с жемчужными подвесками. Лицо её оставалось размытым, но приподнятые алые губы выражали явную насмешку.
Сердце Се Баочжэнь пронзила острая боль. Хотя она и знала, что это сон, боль была такой сильной, что дышать стало трудно.
— Почему ты не можешь остаться со мной?
— Почему? — не ответил Се Цзи. Зато женщина в его объятиях звонко рассмеялась:
— Потому что мы любим друг друга! Только те, кто любят друг друга, могут быть вместе навеки. Раз ты не любишь А-цзи, у тебя нет оснований его удерживать.
Се Баочжэнь широко раскрыла глаза:
— …Любовь?
— Да, мы с супругом любим друг друга, — холодно улыбнулся Се Цзи во сне. — Баочжэнь, ты мне больше не нужна.
— Я… Я тоже тебя люблю!
Эти слова словно прорвали завесу тьмы, осветив всё внутри. Долгий туман рассеялся, и правда о собственных чувствах стала ясна. Глядя на Се Цзи, она запнулась от волнения:
— Девятый брат, я не хочу, чтобы ты женился на другой! Я люблю тебя!
Она бросилась вперёд и врезалась в его грудь.
В тот же миг женщина с неясным лицом растворилась, как дым, и вокруг остался лишь холодный аромат сандала от Се Цзи. Над головой раздался его привычный хриплый голос:
— Поздно. У меня уже есть возлюбленная.
— Ещё не поздно! Ещё можно всё исправить!
— Да и потом… Ты так долго колебалась и пребывала в растерянности. Ты просто не знаешь, что такое «любовь»…
— Знаю! — перебила его Се Баочжэнь, подняв лицо. — Теперь я поняла! Правда!
С неизвестно откуда взявшейся смелостью она закрыла глаза, встала на цыпочки и поцеловала его в щёку…
Но не успела она почувствовать вкус этого прикосновения, как он исчез. Красные свечи погасли, и сон оборвался.
Се Баочжэнь резко проснулась, откинула одеяло и села. Её взгляд долго не мог сфокусироваться, сердце бешено колотилось и долго не успокаивалось.
Всё, что она пережила во сне, было настолько реальным, что глаза защипало от слёз.
Что такое любовь?
Если так больно — разве это не любовь?
За окном начинало светать, в комнате царила тишина и пустота. Се Баочжэнь сидела неподвижно, наблюдая, как свеча догорает и гаснет сама собой, и, прижимая ладонь к груди, думала: «Неужели я… влюблена в Девятого брата?»
В эту ночь не спала не только Се Баочжэнь.
В два часа ночи, под холодным лунным светом, на ветвях персиковых деревьев блестела роса.
Сторожевой у ворот уже задремал, укутавшись в одеяло и прислонившись к бамбуковому стулу за дверью. Се Цзи в тёмном боевом костюме, почти сливающемся с ночью, перелез через стену Сада Цуйвэй и мягко приземлился на задней улице.
Луна на миг скрылась за тучей. Сторожевик потёр глаза, оглядел тихую округу, чмокнул губами и, устроившись поудобнее, снова задремал.
Раздался звук приближающихся шагов. Се Цзи бесшумно спрятался в тени у стены. Дождавшись, пока патруль пройдёт мимо, он свернул на восток.
По пустынной улице его сопровождали лишь тусклый фонарь и холодная луна. В тихом переулке между кучей кирпичей и прилавками его уже ждал Гуаньбэй.
— Господин! — Гуаньбэй, закрыв лицо треугольной повязкой, прищурил карие глаза и, увидев Се Цзи в тени, весело сказал: — Выпущенные голуби так долго не возвращались — я уже подумал, не случилось ли с тобой чего.
Се Цзи, скрестив руки, прислонился к стене и холодно, хрипло ответил:
— Я убил тех голубей.
Видимо, сегодня ночью настроение у господина было особенно плохое.
Поняв это, Гуаньбэй стал говорить ещё осторожнее:
— Ну и ладно, убил — так убил. Главное, чтобы тебе было приятно.
— Голуби слишком броские. Семья Се могла их заметить.
http://bllate.org/book/3646/393838
Готово:
