Се Цянь молчал, задумчиво держа в руках чайную чашу.
— В такой ситуации даже Чуньфэн на месте не стал бы бить так жестоко, — сказал Се Линьфэн, и на его лице появилось выражение недоумения. — По крайней мере на мгновение Се Цзи действительно хотел убить Цинь Мо. Странно… откуда у него столько сил?
— С того самого момента, как он увидел меня, он пытался что-то скрыть, — вздохнул Се Цянь. — Этот мальчик действительно многое пережил, и у него слишком много тайн, о которых никто не знает. Я наблюдал за ним: когда он пришёл в дом Се, хоть и был худощав, но кости крепкие, реакция быстрая — вовсе не глупец и не бездарность.
— Неудивительно, что мне всегда казалось: хоть он и улыбается мягко и невинно, от его взгляда становится по-настоящему холодно, — задумчиво добавил Се Линьфэн. — Хотя с Баочжэнь он ведёт себя исключительно хорошо. Только вот не поймёшь, сколько в этом искренности, а сколько притворства. Ведь за нашей маленькой глупышкой так много глаз следит.
— Не говори этого при матери, — серьёзно предупредил Се Цянь. — Пусть Ацзи и ошибся, но в душе он не злой. Просто… ему слишком тяжело пришлось.
— Понимаю, отец, — слегка улыбнулся Се Линьфэн. — Тогда посмотрим, как поступит семейство Цинь.
Несколько дней подряд в доме министра Цинь царила полная тишина.
За обедом Се Баочжэнь возмущённо воскликнула:
— Всё-таки они сами виноваты — ночью преграждать путь девушке! Какое право они имеют приходить с претензиями?
Се Цянь кивнул:
— В последние дни, встречая Цинь Чжэня при дворе, я вижу, что он ведёт себя как обычно, вежливо со мной здоровается, будто бы и не помнит, что его сын избит. Похоже, семейство Цинь дорожит репутацией и не станет устраивать скандал. Это к лучшему.
Рядом Се Цзи проглотил рис, что был у него во рту, и в глубине глаз мелькнула тень: «Судя по срокам, скоро начнётся буря».
Девятнадцатого числа девятого месяца отмечался день рождения императрицы. Празднование не было пышным — лишь скромный пир во дворце, на который пригласили наложниц, знатных дам и их дочерей.
К удивлению всех, помимо Се Баочжэнь и госпожи Мэй, в список приглашённых попал и Се Цзи.
Хотя в прежние годы императрица действительно приглашала благородных юношей с выдающимися талантами во дворец, чтобы они сочиняли стихи и демонстрировали учёность, но Се Цзи всего месяц назад изрядно избил племянника императрицы. Теперь же его вызывают ко двору — любой сообразит, что это не для чести, а чтобы свести старые счёты.
В тот день Се Баочжэнь проснулась на рассвете и почти два часа провела за прической и макияжем. Когда она вышла из дома, небо было тускло-серым. Кареты Се уже ждали у ворот: женщины и Се Цзи ехали в разных экипажах.
Однако Се Баочжэнь не села в свою карету, а, приподняв пышные складки платья, подошла к экипажу Се Цзи и приподняла занавеску:
— Девятый брат?
Изнутри протянулась изящная рука, отодвигая занавеску, и перед ней предстало лицо Се Цзи.
У него не было титула и должности, поэтому он надел простое белое одеяние, подчёркнутое поясом из чёрного нефрита. В волосах — белая нефритовая шпилька, две пряди спускались по вискам. Его черты были глубокими, как нарисованные кистью, а взгляд холодным — словно юноша, сошедший с небес.
Снаружи Се Баочжэнь сияла в ярком наряде, цветочная наклейка между бровями делала её особенно ослепительной. Она моргнула, и её губы, слегка подкрашенные румянцем, изогнулись в улыбке:
— Императрица, хоть и тётушка Цинь Мо, но не из тех, кто путает добро и зло. К тому же рядом будут мама и брат Чуньфэн. Не бойся.
Она пришла его утешить.
Се Цзи невольно тронулся лёгкой улыбкой, глядя на редкое сияние на лице девушки, и тихо ответил:
— Хм.
— Если императрица действительно хочет защищать Цинь Мо, тогда я… — Се Баочжэнь прикусила губу. — Я сама пойду к ней и объясню, что той ночью Цинь Мо первым начал приставать!
— Нет, — резко ответил Се Цзи, серьёзно посмотрев на неё. — При всех это испортит твою репутацию.
Се Баочжэнь склонилась к окну кареты и тихо пробормотала:
— Репутация не важнее тебя.
Се Цзи вздохнул:
— Не будь опрометчива. Со мной ничего не случится.
— Откуда такая уверенность? — спросила она.
Се Цзи сидел прямо, опустив глаза:
— Просто рискну.
Пока они разговаривали, госпожа Мэй, одетая в парадное платье знатной дамы, вышла из дома и громко сказала:
— Баочжэнь, садись в карету! Не опаздывай!
Се Баочжэнь ответила и, оглянувшись на Се Цзи, всё ещё державшего занавеску, радостно улыбнулась:
— Увидимся во дворце, девятый брат!
Госпожа Мэй, с бровями, нарисованными чёткой дугой, и алыми губами, проходя мимо кареты Се Цзи, на миг замедлила шаг и с намёком произнесла:
— Если ты не сделал ничего дурного, держи сегодня спину прямо и говори смело. Всё равно за тобой стоит дом Се!
Её лицо оставалось холодным и величественным, она даже не взглянула на него, но каждое слово звучало чётко и тёпло отдавалось в сердце.
Се Цзи на миг смягчился и впервые по-новому взглянул на эту женщину, никогда не одаривавшую его улыбкой. В груди поднялась сложная волна чувств, и он тихо ответил:
— Да, госпожа.
Хотя на дворе уже была поздняя осень, сад у дворца Куньнин всё ещё цвёл.
Императрица была молодой и энергичной женщиной. Её красота не была выдающейся среди наложниц, но макияж был безупречен, брови изящны, глаза остры, как у ястреба. На голове — украшения, подчёркивающие статус, а шлейф её платья выражал величие империи. Она заняла место, жестом подняла кланяющихся гостей и спросила:
— Кто здесь Се Цзи?
Сердце Се Баочжэнь сжалось, и она невольно посмотрела в его сторону.
Из ряда мужчин вышел Се Цзи в белом одеянии и чёрных волосах и снова поклонился.
Императрица прищурилась, оглядывая его, а потом улыбнулась:
— На охоте я не разглядела тебя как следует, а сегодня вижу — юноша прекрасен. И фигура у тебя вовсе не такая, будто ты способен на грубость.
С этими словами она мановением руки пригласила:
— Продолжайте веселиться, не стесняйтесь. А я поговорю с Се Цзи по-семейному.
Тишина длилась лишь миг, после чего пир снова ожил: звуки музыки и смех заглушили разговор императрицы с Се Цзи.
Се Баочжэнь сидела, как на иголках, боясь, что Се Цзи пострадает за ту ночь. Несколько раз она хотела встать и объяснить императрице всё сама, но госпожа Мэй удерживала её.
— Сиди спокойно и ешь, — спокойно сказала госпожа Мэй.
— Но…
— Во время праздника его не накажут. К тому же сегодня дежурит Чуньфэн — он его защитит. Если Се Цзи не справится даже с этим, значит, он недостоин своей крови.
«Какой крови?» — Се Баочжэнь не поняла, но села, бросая тревожные взгляды на Се Цзи, не слыша ни слова из их разговора. Еда казалась пресной.
А тем временем императрица, сидя на главном месте, приняла от служанки чашу с чаем, подула на неё и, оставив на краю алый отпечаток губ, спокойно спросила:
— Говорят, ты избил моего племянника?
Се Цзи стоял прямо, как бамбук, и хриплым голосом ответил:
— Да.
Императрица удивилась — такой ужасный голос у такого прекрасного юноши! Она словно пожалела его и сказала:
— Твой голос не соответствует твоей внешности. Ладно. Хотя семейство Цинь — моя родня, я не из тех, кто делает вид, что не видит правды. Скажи, за что ты так жестоко избил Мо? С таким умением бить — ещё пару ударов, и он бы умер… Какая ненависть между вами?
Се Цзи молчал.
Императрица нахмурилась, её голос стал раздражённым:
— Что, даже причины назвать не можешь?
— Он обидел… мою сестру.
— Ты — сирота Се Шилана, одинокий юноша, живущий в доме герцога Инглишского. Откуда у тебя сестра?
Несколько дней назад Цинь Мо пришёл во дворец жаловаться, сказав лишь, что по дороге разговаривал с госпожой, и вдруг Се Цзи без причины его избил. Императрица не знала всей правды и поверила племяннику, уже затаив раздражение. Поэтому и пригласила Се Цзи на день рождения, чтобы выяснить.
Она собиралась лишь сделать ему замечание, не желая ссориться с домом Се, но видя его холодность, разозлилась и подняла бровь:
— Так скажи же, как именно мой племянник обидел твою сестру?
Здесь, среди людей, Се Цзи не мог рассказать подробностей.
Хотя Се Баочжэнь сказала, что ей всё равно, что подумают, Се Цзи не хотел, чтобы она хоть каплю страдала.
Императрица ждала ответа, но его не было. Она подумала, что Се Цзи высокомерен и невежлив, и её голос стал холоднее:
— Молчишь? Знаешь ли ты, какое наказание положено за нападение на члена императорской семьи без причины? Если не ответишь, я вынуждена буду тебя наказать.
В этот самый момент раздался голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Все поспешно упали на колени. Разговор императрицы с Се Цзи прервался, и они тоже отошли в сторону, кланяясь.
Император Юань Лин в алой одежде с золотыми драконами и короной из позолоченной бронзы вошёл с величественным видом. По сравнению с двумя годами назад на его губах появилась аккуратная бородка. Он оглядел собравшихся и сказал:
— Вставайте. Ешьте, пейте, не стесняйтесь.
Затем он посмотрел на императрицу и Се Цзи и громко произнёс:
— Садитесь.
Императрица отошла на второстепенное место, уступив главный трон императору, и с улыбкой спросила:
— Ваше величество заняты делами государства. Отчего пожаловали ко мне?
Император поправил рукава и мягко ответил:
— Да так, услышал, что ты расследуешь дело о побоях, нанесённых сыну министра Цинь. Решил послушать.
Улыбка императрицы на миг застыла, но она быстро пришла в себя.
Император, будто не заметив этого, продолжал спокойно:
— Говорят, сын министра Цинь, не получив согласия на сватовство, ночью преградил путь госпоже Юнлэ и пристал к ней. К счастью, Се Цзи заметил и избил его… Скажи-ка, императрица, как по законам нашей страны наказывают за приставания к принцессе или госпоже?
Слова императора полностью изменили ход дела.
Императрица не ожидала такой правды. Её лицо мгновенно изменилось.
— По законам нашей страны, за приставания к принцессе или госпоже полагается… конфискация имущества и ссылка на три тысячи ли, — ответила она, нервно взглянув на Се Цзи, и, стиснув зубы, встала. — Ваше величество! Я не знала всей правды. Я вызвала Се Цзи лишь для выяснения обстоятельств, а не для того, чтобы…
— Ладно, я и не виню тебя, — мягко прервал император. — Но у Се Цзи повреждён голос, он не может много говорить. Спрашивать его — всё равно что молчать. По-моему, конфискация и ссылка — слишком сурово. Пусть министр Цинь хорошенько обучит сына правилам благородного поведения. Пока не научит — не пускай его на службу, а то испортит атмосферу при дворе.
Его слова, произнесённые легко и с улыбкой, не только спасли Се Цзи, но и лишили потомков семейства Цинь карьеры. Императрица онемела и могла лишь, стиснув зубы, поклониться:
— Да, ваше величество.
Се Цзи наблюдал за всем этим и думал: «Се Чуньфэн вовремя передал информацию. В этот раз ставка оказалась верной».
Ни один император не позволит родне набирать силу и вмешиваться в дела двора. Брак между семействами Цинь и Се с самого начала был невозможен. А инцидент в ночь Чжунцю лишь помог императору ослабить семейство Цинь…
Юань Лин — хитрая лиса, мастер использовать чужие конфликты в своих интересах. Как и тринадцать лет назад, когда он спокойно наблюдал, как Шуфэй и наследный принц сражались до смерти, а потом вступил на трон, попирая пепел и кости в дворце Юйчан.
За дворцом Куньнин находился императорский сад. В пруду стояли увядшие лотосы, у берега — мостик, на котором лежала удочка. Леска с крючком опускалась в воду среди остатков лотосов, ожидая, когда рыба клюнет.
Поверхность воды была спокойной. Император Юань Лин сидел на стуле на мостике, в одной руке держа только что полученную бумагу с докладом, другой — опираясь на колено. Он не скрывал разговора от стоявшего за спиной Се Цзи и сказал:
— Не волнуйся, я не за тем пришёл, чтобы взыскать с тебя. Цинь Мо заслужил. Ты хорошо его проучил! Этим ты избавил меня от одной головной боли. Правда, императрица, обманутая племянником, не зная правды, немного грубо с тобой обошлась. Я уже за тебя и за дом Се всё уладил. Дело закрыто. Семейства Цинь и Се — оба опоры государства, пусть лучше живут в мире.
Се Цзи смотрел на несколько седых волосков у виска императора и долго молчал, прежде чем ответить хриплым голосом:
— Эти слова не стоило говорить мне.
Император не удивился его голосу — будто давно знал об этом — и лишь улыбнулся:
— С тобой то же самое.
Он обернулся и взглянул на Се Цзи:
— Два года не виделись, а ты так вырос. Всё больше похож на одного моего старого знакомого.
Се Цзи нахмурился.
В это время главный евнух, семеня мелкими шажками, подошёл, бросил взгляд на Се Цзи и замялся.
Император закрыл доклад и, не отрывая взгляда от неподвижной удочки, сказал:
— Се Цзи — свой человек. Говори без стеснения.
— Да, ваше величество, — евнух поклонился и тихо доложил: — Из дворца Куньнин передали, что императрица заперлась в покоях и плачет.
Император вздохнул и мягко сказал:
— Отправьте ей что-нибудь вкусное и интересное. Всё-таки у неё день рождения. Пусть не чувствует себя обиженной.
Евнух ушёл, выполнив приказ.
http://bllate.org/book/3646/393836
Готово:
