Се Баочжэнь на мгновение замерла, а потом вдруг всё поняла: неужто это тот самый Цинь Мо, с которым она столкнулась в чайной в прошлый раз? Только тогда он, напуганный её братьями, выглядел жалко и растерянно, а теперь — весь в парадной одежде, с наигранным благородством и напускной важностью.
Она прекрасно знала, кто перед ней, но нарочно делала вид, будто не узнаёт, и, притворяясь наивной, спросила:
— Кто ты такой?
Взгляд Цинь Мо потемнел. Все эти годы он, считая себя исключительным как умом, так и внешностью, всегда пользовался успехом у женщин и впервые столкнулся с таким холодным отпором. В душе закипела обида, и он не удержался:
— Я Цинь Мо из дома министра. В прошлый раз я специально приходил к вам с извинениями, но госпожа отсутствовала…
— Ты загораживаешь мне дорогу, — нахмурила брови Се Баочжэнь, и её мягкий голосок прозвучал явно отстранённо. — Мои братья вон там покупают пирожки. Если вернутся и увидят тебя, могут случайно причинить вред.
Услышав, что братья поблизости, Цинь Мо нервно мельнул глазами и, сжав ручку веера, произнёс:
— Прошу вас, госпожа, поднимитесь со мной наверх — всего на два слова. Скажу — и немедленно отпущу.
— Не хочу слушать! Прочь с дороги!
— Госпожа, — умоляюще заговорил Цинь Мо, — за всю свою жизнь я ни перед кем не унижался так, как перед вами. Дайте же мне шанс! В ту встречу в чайной я не знал, что вы там находитесь. Те слова были сказаны лишь для отвода глаз — как можно их принимать всерьёз? Даже если вся вина на мне, я уже приходил с извинениями. Если этого мало — поднимитесь наверх, и я перед всеми своими друзьями ещё раз принесу вам покаяние!
Се Баочжэнь подумала про себя: «Какой самодовольный человек! Даже извиняется так, будто боится, что его увидят другие и уронят его престиж… У такого надменного человека разве может быть искренность?»
Она подняла глаза на загородившего ей путь Цинь Мо и холодно произнесла:
— Если сейчас же не уйдёшь, позову братьев.
Цинь Мо оглянулся. Среди толпы прохожих он не увидел Се Чуньфэна и других, и сердце его успокоилось. Он наклонился ближе и тихо сказал:
— Если вас задели слухи о моих «подругах по сердцу», я готов ради вас порвать с ними все связи. Отныне мои статьи и стихи будут посвящены только вам. Прошу, дайте мне шанс!
«Какой упрямый человек, — подумала Се Баочжэнь, — будто весь мир обязан подстраиваться под его желания». Ей даже смешно стало: «Кто вообще захочет твои жалкие стихи!»
Всё хорошее настроение, с которым она пришла сюда, было окончательно испорчено. Терпение иссякло.
— Между нами нет и не будет ничего общего. О каком шансе ты говоришь? Раз уж ты такой гордец, лучше сохрани остатки своего жалкого достоинства и не превращайся в посмешище.
— Если между нами нет ничего, — воскликнул Цинь Мо в отчаянии, — тогда почему в тот раз вы заступились за меня? Сравнить вас с певицами и танцовщицами было непреднамеренно! Я ведь обычный мужчина, и если за мной ухаживают женщины, в этом нет ничего предосудительного. Неужели стоит из-за такой мелочи…
— Ненормально. Совсем ненормально, — перебила его Се Баочжэнь, и каждое слово прозвучало чётко и резко. — Мужчины из рода Се никогда не унижают женщин и не погрязают в разврате. Только тот, кто сам сидит в грязи, не чувствует собственного зловония.
Цинь Мо покраснел, потом побледнел — её колючие слова задели его за живое.
Он считал Се Баочжэнь милой и нежной девушкой с мягким голоском и полагал, что она — послушный, безобидный кролик, которого можно легко подчинить своей воле. Но оказалось, что даже кролик, если его злить, кусает — и кусает больно.
Цинь Мо понимал: у него есть только эта ночь, чтобы загладить вину. Если он не сумеет устранить разногласия сейчас, шанс на помолвку с Се Баочжэнь исчезнет навсегда.
Увидев, что она обходит его и уходит, Цинь Мо, не раздумывая, схватил её за запястье и резко втащил в тёмный переулок, прижав к стене.
— Я уже извинился! — страстно произнёс он. — Что ещё нужно, чтобы вы меня простили, госпожа?
Цинь Мо был белокож и красив, а его глаза от природы казались томными и многозначительными. Обычно девушки из павильона Ванчунь падали от такого взгляда, и он, разумеется, полагал, что Се Баочжэнь не станет исключением.
Лицо Се Баочжэнь действительно покраснело, но не от стыда — от ярости!
— Отпусти! Ты причиняешь боль!
От сладковатого запаха, исходившего от него, её начало тошнить. Гнев взметнулся в голову, и она, не раздумывая, резко пнула его ногой.
Она была так зла, что промахнулась. Цинь Мо, схватившись за колено, пошатнулся назад, и в его глазах вспыхнули гнев и унижение.
— Ты…
Но он не успел договорить. Мимо пронеслась белая фигура, и воздух наполнился свежим ароматом недавно купленных пирожков с финиковой начинкой и прохладным древесным запахом — запахом Се Цзи.
Се Баочжэнь, прижатая к стене, даже не успела разглядеть, как именно он действовал. Она лишь услышала крик Цинь Мо, и тот полетел вперёд, тяжело рухнув на землю в нескольких шагах. Пирожки с финиковой начинкой, завёрнутые в масляную бумагу, покатились по земле, но никто не обратил на них внимания. Се Цзи одной рукой сжал горло Цинь Мо и, не говоря ни слова, обрушил на него удар за ударом, пока тот не засверкал перед глазами звёздами.
Ещё один удар — и ещё. Цинь Мо стонал и кричал, но Се Цзи оставался ледяным, как зима. Он поднял с земли один из пирожков и засунул его Цинь Мо прямо в рот. Тот, с синяком на скуле и кровью изо рта и носа, только мычал, не в силах вымолвить ни звука.
Следующий удар разлил кровавые брызги по щеке Се Цзи, и капля застыла у его глаза, словно алый родинка.
Под полной луной он сжал горло Цинь Мо и, шепча ледяным, хриплым голосом, произнёс, словно демон из ада:
— Запомни! Если хоть одной ногой приблизишься к ней — сломаю эту ногу. Если коснёшься её рукой — отрежу эту руку. Если посмеешь взглянуть лишний раз — вырву глаза. Если скажешь ещё хоть слово — вырву язык!
Се Баочжэнь, стоявшая у входа в переулок, широко раскрыла глаза от изумления и страха.
Неужели этот юноша, способный одной рукой поднять взрослого мужчину, и эти жуткие угрозы — всё это принадлежит её кроткому, доброму девятому брату в белых одеждах?
Но если это не девятый брат, то кто же ещё мог так защищать её?
Образы прошлого — тихий, учтивый Се Цзи — смешались с кровавой картиной перед глазами. Се Баочжэнь почувствовала, как мир закружился, а в голове всё перемешалось.
Се Цзи нащупал в рукаве короткий клинок. В сознании звучал безумный голос: «Он тронул Баочжэнь! Убей его!»
Клинок уже выскользнул из рукава, когда Се Баочжэнь наконец пришла в себя. Она бросилась вперёд и обхватила его руку:
— Девятый брат, отпусти! Он умрёт! Быстрее отпусти!
Дрожащий голос сестры проник в его сознание. Се Цзи вернулся из ярости, спрятал клинок и машинально разжал пальцы.
Цинь Мо, кашляя и хрипя, упал на землю и, как мог, выбежал из переулка.
Се Цзи оставался неподвижен, его взгляд всё ещё был устремлён в сторону, куда скрылся Цинь Мо. Се Баочжэнь испугалась, что он доведёт дело до убийства и семья не сможет его защитить. Она крепко обняла его напряжённое тело:
— Со мной всё в порядке, девятый брат! Пусть уходит!
Теплота в его объятиях дрожала. Постепенно ярость в глазах Се Цзи угасла, сменившись глубокой пустотой и растерянностью.
Ночь была холодной. Он опустил глаза на сестру с мокрыми от слёз ресницами и дрожащими зрачками. Долго молчал, а потом хрипло спросил:
— …Боишься?
Глаза Се Баочжэнь покраснели от слёз. Она кивнула.
Се Цзи улыбнулся — улыбка вышла мёртвой, безжизненной. Он поднял руку, будто хотел стереть её слёзы, но, заметив кровь на пальцах, опустил её и с трудом выдавил:
— Не бойся… Впредь я не дам тебе видеть подобного.
С этими словами он мягко, но решительно разжал её объятия и отстранил её.
— Не трогай. Грязно.
Он развернулся и ушёл, его силуэт растворился в лунном свете, всё так же одинокий и печальный.
— Девятый брат! — окликнула его Се Баочжэнь, догнала и сжала его окровавленную руку. Голос всё ещё дрожал, но в нём зазвучала твёрдость: — Когда ты поймёшь, что для меня страшнее твоей крови — твои собственные раны? Он не стоит того, чтобы ты жертвовал ради него своим будущим! Понимаешь?!
Се Цзи замер.
Прошло много времени. Он будто получил драгоценную конфету, но боялся попробовать её, и тихо, неуверенно спросил:
— Не боишься меня?
— Боюсь, что ты попадёшь в беду из-за меня, — ответила Се Баочжэнь, прижимаясь лицом к его груди и всхлипывая. — Впредь больше так не делай.
В ночь Праздника середины осени луна сияла особенно ярко. Се Баочжэнь сидела на каменных ступенях у реки и, смочив платок, тщательно вытирала кровь с рук Се Цзи.
Вода отражала огни с берега, и на её поверхности плясали золотистые блики. Се Цзи смотрел на девушку, осторожно очищающую его пальцы от следов крови, и взгляд его задержался на её причёске, окрашенной в тёплый каштановый отсвет ламп. Наконец он хрипло произнёс:
— Пирожки с финиками упали. Куплю тебе новые.
— Не надо. Сейчас не до еды, — ответила Се Баочжэнь, осторожно касаясь ссадины на его костяшках. — Почему всегда руки страдают? У тебя такие красивые руки… Жаль их портить.
Се Цзи сжал пальцы и сказал:
— Не больно.
Затем, нахмурившись, добавил более строго:
— А тебя? Он тебя не тронул?
— Нет, ты вовремя пришёл, — ответила она и, подняв глаза, заметила тёмную каплю крови у него на внешнем уголке глаза. — Не двигайся. Тут кровь.
С этими словами она положила руку ему на плечо и наклонилась ближе. В его изумлённых глазах она аккуратно, уголком платка, стёрла кровавое пятнышко.
Подул ветерок, вода заволновалась, и отражения смешались. Се Цзи напрягся всем телом и невольно задержал дыхание, боясь разрушить этот прекрасный сон.
Се Баочжэнь сосредоточенно вытирала кровь, не отвлекаясь ни на что. Но вдруг увидела в глубоких глазах Се Цзи своё собственное отражение. Расстояние между ними стало таким малым, будто они уже почти прикоснулись друг к другу. Сердце её дрогнуло, и она отстранилась, чувствуя, как голос предательски дрожит:
— Го-готово.
Ветер затих, но в душе Се Баочжэнь поднялась буря. Перед ней стоял Се Цзи, чьи глаза хранили самую тёмную ночь и в то же время отражали самый яркий свет.
Его бледные губы были плотно сжаты, кадык дрогнул. На мгновение он чуть наклонился вперёд, сократив расстояние между ними ещё больше.
Когда он приблизился, свет с берега оказался за его спиной, и перед глазами Се Баочжэнь словно опустилась тень. Она не понимала, что он собирается делать, но сердце её заколотилось быстрее. Она сглотнула и невольно сжала смятый платок в кулаке…
Она не знала, чего именно боится — или, может, чего ждёт. Ей лишь казалось, что Се Цзи в этот миг обладал завораживающей, почти сверхъестественной красотой, и его присутствие давило на неё так, что дышать становилось трудно.
Шум города отдалился, даже дыхание стало неслышным. Но когда между их носами оставалось всего несколько пальцев, Се Цзи остановился.
Прошло немного времени. Он медленно опустил глаза, ресницы дрогнули, и, отвернувшись, тихо и хрипло произнёс:
— …Пора возвращаться.
Напряжение исчезло. Се Баочжэнь облегчённо выдохнула, но в душе осталась неясная, тоскливая пустота.
Вернулись они поздно, и скрыть инцидент с Цинь Мо не удалось. Се Баочжэнь подробно рассказала отцу и братьям, почему Се Цзи избил Цинь Мо, и тревожно ждала последствий для девятого брата.
Однако Се Цянь не стал его упрекать. Долго размышляя, он спокойно сказал:
— В этом деле виноват прежде всего сын Циня — он сам навязывался, а это уже не по-джентльменски. Вы поступили правильно.
Во всём доме герцога Се все всегда были едины в защите Се Баочжэнь. Госпожа Мэй фыркнула:
— Жаль, что доброе имя министра Циня и его супруги погублено из-за плохого воспитания сына. Хорошо хоть, что помолвку не заключили.
Сегодня Се Чуньфэн нес ночную вахту во дворце и не вернулся домой. Иначе Цинь Мо точно получил бы ещё больше.
В этот момент вошёл Се Линьфэн. Он взглянул на молча стоявшего в зале Се Цзи, потом на обеспокоенную сестру и спокойно произнёс:
— Если это дело раздует скандал, репутации Баочжэнь может быть нанесён ущерб. Посмотрим, как поступит семья Циней. Если они всё же решат поднять шум, дом Се не позволит себя унижать — в вопросах справедливости мы не уступим и на шаг… Баочжэнь, Ацзи, идите спать. Пусть небо рухнет — мы его поддержим.
Се Линьфэн всегда говорил спокойно и вежливо, в отличие от воинственного Се Чуньфэна, но за его словами всегда стояла железная решимость.
Се Баочжэнь успокоилась, поклонилась и вышла. Дойдя до галереи у дворцовой стены, она ускорила шаг, чтобы поравняться с Се Цзи, и сказала:
— Девятый брат, не бойся! У нас есть отец и братья — даже если семья Циней могущественна, они не посмеют тебя тронуть!
Се Цзи замедлил шаг и посмотрел на свою юную сестру, которая так заботливо его утешала. Его взгляд смягчился, и на губах появилась лёгкая улыбка.
Семья Циней, конечно, не посмеет открыто его тронуть… но императрица — другое дело.
Се Цзи чувствовал: это дело не закончится так просто.
В десятом часу ночи в главном зале дома Се царила напряжённая атмосфера.
Се Цянь сдул пенку с чая и спросил:
— Что удалось узнать?
Се Линьфэн доложил всё, что выяснил, выйдя из дома:
— Врач из императорской клиники срочно вызван в дом Циней. Говорят, Цинь Мо после возвращения несколько раз вырвал, а потом на целую чашку чая потерял сознание. На шее явные следы удушения, внутренние повреждения… Похоже, ранения серьёзные.
http://bllate.org/book/3646/393835
Готово:
