Цинь Мо, казалось, тихо усмехнулся и медленно произнёс:
— В доме Се рождаются лишь воины. Дочь такого рода, несомненно, задиристая и властная — как она может сравниться с цветком павильона Ванчунь, умеющим утешать сердца?
Услышав, что этот юнец осмелился сравнивать его драгоценную сестру с девицей из низшего сословия, Се Чуньфэн похолодел лицом. Он резко вскочил, выхватил меч и одним ударом перерубил ширму за своей спиной пополам!
Осколки разлетелись во все стороны. Спутники Цинь Мо в ужасе отпрянули, покраснев от страха и возмущения:
— Что ты делаешь?!
— Я скорее спрошу, что делаете вы? — ледяным тоном проговорил Се Чуньфэн, угрожающе направив клинок на троицу, съёжившуюся перед ним. — Кто из вас Цинь Мо?
Трое дрожали, не смея проронить ни слова, но взгляды двоих невольно скользнули к стоявшему посредине молодому господину в бархатисто-красном халате.
Се Чуньфэн всё понял. Остриё меча опустилось почти до горла Цинь Мо.
— Значит, ты и есть Цинь Мо, — холодно констатировал он. Затем бросил ледяной взгляд на остальных посетителей чайной: — Кто не хочет пострадать по ошибке — немедленно уходите!
Люди тут же поднялись и в панике бросились вниз по лестнице. Друзья Цинь Мо тоже попытались воспользоваться суматохой и сбежать, но Се Цзи пнул одного из них обратно на место.
Когда чайная опустела, Се Чуньфэн схватил Цинь Мо за воротник и сурово произнёс:
— Только что ты сказал, что в доме Се одни воины, и что моя сестра не идёт ни в какое сравнение с девицей из павильона Ванчунь? Раз так, сегодня я окончательно отобью у тебя всякие надежды и заставлю провести всю жизнь с подобными «утешительницами»!
С этими словами он занёс кулак для удара, но Цинь Мо ловко вывернулся из халата — словно «золотая цикада, сбрасывающая кожу» — и в одном тонком нижнем платье пустился бежать к лестнице!
Однако не успел он сделать и пары шагов, как Се Цзи, уже поджидавший у лестницы, схватил его за воротник. Цинь Мо в ужасе обернулся — и увидел, как кулак Се Цзи, рассекая воздух с гулким свистом, уже мчится прямо в его лицо…
«От такого удара я потеряю полжизни!» — мелькнуло в голове у Цинь Мо.
Этот, казалось бы, кроткий и безобидный юноша в белом оказался куда страшнее Се Чуньфэна с его обнажённым мечом!
В самый последний миг раздался голос Се Баочжэнь:
— Девятый брат!
Кулак замер в сантиметре от носа Цинь Мо. Тот уже побледнел как полотно и не мог выдавить ни звука.
— В Лояне и так не хватает тем для сплетен. Не стоит устраивать весь этот шум из-за такого ничтожества, — спокойно сказала Се Баочжэнь, подходя ближе и кладя руку на напряжённый кулак Се Цзи. — Пойдём домой.
Цинь Мо робко перевёл взгляд на Се Баочжэнь.
Раньше он был слишком напуган, чтобы заметить девушку, стоявшую за спинами братьев Се. Но теперь, приглядевшись, он увидел: изящный нос, белоснежная кожа, ясные глаза и ровные зубы. Её алый наряд живо играл на свету, словно необработанный нефрит — чистый, естественный, несравнимый с искусственной красотой женщин из павильона Ванчунь…
Она была по-настоящему прекрасна и очаровательна — настолько, что любой мужчина, увидев её, захотел бы укрыть под своим крылом и уберечь от малейшей пылинки мирской грязи.
Цинь Мо начал жалеть о своих опрометчивых словах и хотел извиниться, но страх перед Се Цзи сковал его язык, и он лишь дрожал, не в силах вымолвить ни звука.
— Чай здесь невкусный. Пойдём домой, девятый брат? — мягко позвала Се Баочжэнь, и в её прозрачных глазах не было и тени обиды.
Её тёплый, почти умоляющий голос прозвучал прямо у него в ушах. Се Цзи стиснул зубы и невольно разжал кулак.
Цинь Мо рухнул на пол и, отползая в угол, пробормотал:
— Я не… извините!
Се Баочжэнь даже не взглянула на него. Она просто пошла вниз по лестнице, золотая вышивка на подоле её юбки мягко качнулась, оставив в глазах Цинь Мо алую дугу.
В карете по дороге домой царила напряжённая тишина.
Се Чуньфэн правил снаружи, Се Цзи сидел внутри с Се Баочжэнь, и лишь одна она могла напевать себе под нос, будто ничего не произошло.
Реакция Се Баочжэнь стала для Се Цзи полной неожиданностью.
Он ожидал драки, разрыва отношений между семьями Цинь и Се, отмены помолвки…
Но он никак не предполагал, что сама пострадавшая окажется настолько безразличной к оскорблению — да ещё и встанет на защиту того самого Цинь Мо!
Впервые в жизни его планы пошли наперекосяк.
Лицо Се Цзи становилось всё мрачнее. Наконец он не выдержал:
— Баочжэнь, тебе не злишься?
Его голос был хриплым, в нём слышалась боль и скрытая тревога.
Се Баочжэнь очнулась от задумчивости и повернулась к нему:
— А за что мне злиться?
— … — Се Цзи сжал кулаки так, будто хотел впиться ногтями в собственную плоть, и хрипло спросил: — Ты так защищаешь его… тебе он нравится?
Колёса кареты громко стучали по дороге. В салоне воцарилась мёртвая тишина — казалось, прошла целая вечность.
— Как я могу нравиться ему? — наконец ответила Се Баочжэнь. — Мне он безразличен, поэтому всё, что он делает, меня не касается. Зачем злиться на человека, который мне совершенно чужой?
Она помолчала, потом отвела взгляд и, подперев подбородок ладонью, тихо, но твёрдо добавила:
— Кроме того, по сравнению с Цинь Мо, именно ты, девятый брат, тот, кто мне дорог. Я не хочу, чтобы ты из-за меня попал под чужие пересуды.
Се Цзи вздрогнул — будто в самое сердце попала стрела.
До этого момента Се Цзи тайно думал: «Если убить Цинь Мо, может, Баочжэнь никогда не уйдёт от меня?»
Эта мысль, словно демон в сердце, не отпускала его, питая самые тёмные побуждения.
Но когда Се Баочжэнь сказала: «По сравнению с Цинь Мо, именно ты, девятый брат, тот, кто мне дорог», — он понял: нет на свете слов слаще этих.
Се Цзи не знал, говорит ли она это как сестра брату или в её словах скрыто нечто большее. Он смотрел в её чистые глаза и чувствовал, как бушующая в груди ярость постепенно утихает. Пальцы разжались, оставив на ладонях глубокие следы от ногтей.
Видя его молчание, Се Баочжэнь почувствовала тревогу и незаметно придвинулась ближе:
— Лоян — город, где смешались все сословия. Чуньфэн-гэгэ имеет официальный пост, и никто не осмелится его осуждать. Но ты — другой! Зачем ради такого ничтожества подставлять себя под чужие сплетни?.. Девятый брат, он не стоит того.
Се Цзи глубоко вздохнул:
— Он не стоит. А ты — достойна всего на свете.
Его слова, хриплые и тихие, растворились в стуке колёс.
Под спокойной внешностью бушевали ревность и одержимость. Если Се Баочжэнь — далёкое солнце, недостижимое для взгляда, он готов стать Куафу, преследующим солнце, и создать для него новое небо — чтобы оно восходило и заходило лишь ради него одного.
Ему нужен был повод.
Слухи о происшествии в чайной, видимо, дошли до дома Цинь. Уже на следующий день семья Цинь привезла богатые подарки и лично привела Цинь Мо извиняться. Их принял отец Се с сыновьями; Се Баочжэнь не показывалась.
Семья Се, будучи знатной и связанной с домом Цинь служебными отношениями, конечно, не стала публично унижать гостей — всё прошло в рамках вежливости. Однако о помолвке никто не обмолвился ни словом. Да и присутствие ледяного Се Чуньфэна внушало Цинь Мо такой страх, что тот, выпив несколько чашек чая, поскорее ретировался.
Инцидент был исчерпан и вскоре канул в Лояне среди бесконечных городских сплетен.
В ночь на Праздник середины осени женщины в доме Се, как обычно, поднялись на башню, чтобы поклониться луне. А для Се Баочжэнь в этот вечер стало нерушимой привычкой купить последнюю в году порцию ледяного лакомства.
Говорили, что в этом году урожай был плохой, и в городе появилось много нищих. Се Баочжэнь шла к Башне Цзайсин с миской льда в руках и иногда подавала милостыню просящим у дороги, а иногда — нет.
Се Цзи долго наблюдал за ней и заметил: она не бросала монетки свысока, как другие знатные господа, а аккуратно приседала и клала горсть монет в потрёпанную миску нищего, после чего спокойно уходила.
Увидев, что она щедра, другие нищие тут же окружили её, протягивая грязные чаши:
— Милостивая госпожа, подайте на хлебушек! Милостивая госпожа, подайте на хлебушек!
Тогда Се Баочжэнь просто обходила их и больше не давала милостыни. Но встретив позже другого нищего, снова приседала и клала несколько монет — будто действовала по собственному усмотрению.
Се Цзи оттеснил от неё толпу и тихо спросил:
— Баочжэнь, ты раздаёшь милостыню так… по настроению?
Се Баочжэнь сделала глоток льда, дрогнула от холода и, прищурившись, улыбнулась:
— Нет! У меня есть правило: монеты я даю только женщинам, детям, старикам и немощным. А здоровые мужчины, у которых есть руки и ноги, могут заработать себе на хлеб. Если они всё же просят подаяния — значит, просто ленивы. Им я не даю.
Се Цзи лишь слегка улыбнулся:
— Бедняки ради монеты способны на всё. В следующий раз, если рядом не будет охраны, держись от них подальше.
— Я знаю, — ответила Се Баочжэнь, взглянув на него с искорками в глазах. — Ведь рядом со мной ты, девятый брат. Поэтому я и осмеливаюсь так поступать.
В этот момент до них донёсся насыщенный аромат еды.
Они посмотрели вперёд: у лавки с пирожками собралась толпа, все наперебой покупали свежеиспечённые пирожки с финиковой начинкой. Их покрывали яичным желтком и запекали до золотистой корочки; внутри — мягкая, ароматная начинка. Раскроешь такой пирожок — и от горячего пара разносится волшебный запах! В горячем виде они особенно вкусны!
Се Баочжэнь остановилась и с жадным любопытством уставилась на лавку, но толкаться не хотела.
Она ещё колебалась, как вдруг Се Цзи невольно смягчил взгляд. Он взял её за руку и заставил остановиться у обочины:
— Подожди здесь. Я схожу за пирожками.
Се Баочжэнь тут же заулыбалась и напомнила:
— Купи побольше — отдадим маме и невестке.
— Хорошо, — ответил Се Цзи, но, сделав пару шагов, обернулся. Видя её среди прохожих, он нахмурился и сказал с тревогой: — Здесь много народу. Не уходи далеко.
Его голос всё ещё был хриплым, и сквозь шум улицы Се Баочжэнь не разобрала слов. Но она всё равно весело помахала ему рукой:
— Иди!
Среди толпы она, в светло-зелёном платье, оставалась самой яркой и свежей, как весенний побег. Се Цзи на мгновение задержал взгляд на ней, а потом направился к лавке.
В это время в номере «Баобаоцзюй» открылась дверь, и юноша вышел на балкон. Его взгляд случайно упал на Се Баочжэнь у дороги — он оживился, показалось, что лицо это знакомо. Он задумался на миг, а потом махнул рукой в комнату:
— Цинь, Цинь! Взгляни-ка туда! Неужели та девушка у дороги — госпожа Юнлэ?
Цинь Мо полмесяца сидел под домашним арестом по приказу министра Цинь и всё это время думал только о Се Баочжэнь в её алой одежде. Услышав зов друга, он тут же подскочил к балюстраде — и точно, это была она!
— Почему она стоит одна? Где же её братья-людоеды? — удивился друг, почёсывая подбородок. — Не заблудилась ли?
Под фонарями улицы Се Баочжэнь сменила наряд на светлое платье, волосы были уложены в двойные пучки, украшенные нефритовыми подвесками. Хотя она и не была так ярка, как в первый раз, её красота напоминала цветок лотоса, выросший из чистой воды — простую, естественную и безупречную… Видимо, так и бывает: первая встреча — влюбляешься, вторая — теряешь голову.
Цинь Мо уже смирился с поражением, но теперь, неожиданно встретив её снова, решил, что это судьба. Он захлопнул веер и с надеждой сказал:
— Я сейчас спущусь и поговорю с ней!
— Погоди, ты с ума сошёл?! — друг схватил его за руку. Воспоминание о чайной ещё свежо: — Ты уже оскорбил дом Се! Зачем снова лезть на рожон? Её братья все как один — дикие и безрассудные. Кто тебя спасёт, если снова начнётся драка?
Цинь Мо снова посмотрел вниз — Се Баочжэнь по-прежнему стояла одна, без братьев рядом. Он упрямо сказал:
— Может, она и правда заблудилась? Оставить её одну на улице — непорядочно. Не волнуйся, я знаю меру.
С этими словами он поспешил вниз.
Друг хотел что-то сказать, но лишь тревожно выглянул с балкона и про себя вздохнул: «Знал бы ты, как теперь всё испортил!»
Прохожие сновали по улице. Се Баочжэнь доела лёд, бросила в пустую миску горсть монет и отдала и миску, и деньги маленькому нищему у переулка. Тот благодарно кланялся и, видимо, голодный, тут же побежал к лотку с лепёшками.
Се Баочжэнь подумала, что Се Цзи скоро вернётся, и, отряхнув руки, собралась встать. В этот момент позади неё раздался чистый, но неуверенный голос:
— Госпожа Юнлэ…
Се Баочжэнь ещё гадала, у кого такой приятный голос и откуда он знает её титул, как обернулась — и увидела перед собой молодого господина в алой одежде с поясом из нефрита, держащего веер и натянуто улыбающегося.
Лицо это казалось знакомым.
http://bllate.org/book/3646/393834
Готово:
