Супруги Цинь переглянулись, и наконец госпожа Цинь нарушила молчание:
— Её величество императрица с особым вниманием следит за брачными делами нашего сына и уже несколько дней подряд напоминает об этом. Но наш сын давно восхищается доблестной госпожой — всё его сердце принадлежит ей. Поэтому мы, как родители, и осмелились явиться к вам, господин герцог, хоть и понимаем, что поступаем дерзко. Теперь, оглядываясь назад, признаём: наш визит сегодня был поспешным. Дети ещё ни разу не встречались, совершенно чужие друг другу. Говорить сейчас о браке — значит торопиться понапрасну.
Министр Цинь кивнул в знак согласия.
Супруги вели беседу так, будто заранее разыгрывали роли. В этот момент вмешалась няня Ли:
— Это легко устроить! Её величество императрица тоже не раз упоминала молодого господина Циня и госпожу, говоря, что среди всей молодёжи лишь они двое выделяются. Она давно хотела пригласить обоих ко двору. По моему мнению, стоит поторопиться с этим. Пусть её величество сама устроит встречу — тогда никто не сможет упрекнуть в нарушении этикета. А если после встречи госпожа найдёт молодого господина Циня достойным, тогда и поговорим о дальнейшем.
«Значит, решили прикрыться самой императрицей?» — подумал Се Цянь и вслух возразил:
— Такое пустяковое дело не должно тревожить её величество.
— Но это и есть воля её величества, — горячо подхватила няня Ли. — Если наши дома породнятся, это станет прекрасной историей для всего Поднебесья.
Так вопрос и был решён.
Проводив няню Ли и супругов Цинь, Се Баочжэнь приуныла. Её обычное веселье исчезло, и она угрюмо пробормотала:
— Папа, я вовсе не хочу идти во дворец встречаться с каким-то господином Цинем. Зачем ты согласился?
Се Цянь ещё не ответил, как пояснила госпожа Мэй:
— Род Цинь — родственники императрицы, глава среди гражданских чиновников. Их влияние не уступает дому Се. Раз они прикрылись авторитетом её величества, мы, как подданные, не могли отказать им в лицо — иначе можно оскорбить императорский дом.
Се Цянь добавил:
— Если ты по-настоящему не захочешь его видеть, отец придумает способ увильнуть.
Услышав это обещание, Се Баочжэнь словно туча рассеялась, и на лице её снова заиграла улыбка:
— Я не пойду! Разве не лучше остаться рядом с папой и мамой, чем бежать в чужой дом и терпеть унижения?
Госпожа Мэй лёгким щелчком коснулась лба дочери и с укором сказала:
— Глупышка! А вдруг тебе понравится молодой господин Цинь? Судьба — дело непредсказуемое.
— Мне он не понравится! — с уверенностью заявила Се Баочжэнь, даже не задумываясь, откуда берётся эта уверенность.
Однако уже на следующее утро слух о возможном союзе домов Цинь и Се разлетелся по всему Лояну и за несколько дней проник в каждый переулок города.
После ужина, когда в доме зажгли множество светильников, семья Се собралась вместе, чтобы побеседовать.
Коснувшись городских пересудов о предстоящем браке, Се Чуньфэн нахмурился и тихо сказал:
— Неужели это не уловка Циней? Используя общественное мнение, они одновременно отсекают других женихов и ставят дом Се в безвыходное положение.
— Не обязательно, — возразил Се Линьфэн, лениво помахивая складным веером. — В Лояне столько глаз следят за каждым шагом — разве удастся что-то скрыть? Кстати, я приказал тайно разузнать о молодом господине Цине. Внешность у него действительно безупречная, литературные таланты на высоте. Однако подобные вольнодумцы часто страдают самолюбованием и любят бывать в увеселительных заведениях.
— Значит, он развратник? — нахмурился Се Чуньфэн. Если это так, сестру ни за что нельзя отдавать такому человеку!
Се Линьфэн беззаботно ответил:
— Не совсем. У него хорошая репутация поэта: он часто бывает у певиц и музыканток, сочиняет для них стихи и дарит им, чтобы те распевали его строки и восхваляли его талант. Но, насколько известно, он никогда не остаётся там на ночь… Хотя, конечно, красавиц, называющих себя его «подругами по духу», у него предостаточно.
— Кто любит лесть, тот, скорее всего, высокомерен и вряд ли будет заботливым мужем для Баочжэнь, — заметил Се Чуньфэн. — Я против этого брака.
Се Цянь возразил:
— Если говорить о влиянии и статусе, то только дом Цинь может сравниться с домом Се.
— Если ради блеска фамилии пожертвовать счастьем Баочжэнь, зачем тогда нужны мы, её старшие братья? — парировал Се Чуньфэн.
Услышав это, Се Цянь невольно вспомнил события двадцатилетней давности. Перед тем же выбором тогда оказались его дочь и Се Маньнян, но их судьбы сложились совершенно по-разному.
Он задумался и кивнул:
— Чуньфэн прав. Подождём ещё немного. Пока Баочжэнь не захочет выходить замуж, никто не посмеет её принуждать.
Се Чуньфэн взглянул за пределы двора и спросил:
— Кстати, где сама Баочжэнь? Обычно она всегда присутствует на семейных посиделках.
Госпожа Мэй отложила вышивку, которую только что держала в руках, и сухо ответила:
— Недавно ходила в Сад Цуйвэй. Сейчас, вероятно, уже спит.
На эти слова все замолчали.
Им показалось, или после весеннего жертвоприношения Баочжэнь и Се Цзи стали особенно близки…
В это время в Саду Цуйвэй ворота были наглухо заперты, внутри не горел ни один светильник — всё было тёмно и безмолвно, даже стрекот сверчков не слышался.
Западное окно было приоткрыто наполовину. Лунный свет проникал сквозь щель и тонким слоем лёг на стол. Се Цзи в белых одеждах сидел у окна, распустив чёрные волосы. Его бледное лицо казалось ещё холоднее, а взгляд — мрачнее обычного. Он рассеянно протирал короткий клинок мягкой тканью.
Холодный блеск лезвия отражался в его глазах, делая их ещё мрачнее и тяжелее.
Вскоре на черепице раздался едва уловимый шорох. Звук был настолько тихим, что лишь ветер мог его заглушить, и обычный человек вовсе не услышал бы его.
Лунный свет на мгновение потускнел. Се Цзи замер, ощутив приближение, и в следующий миг метнул клинок в окно!
Клинок пронзил бумагу и с глухим звоном вонзился в колонну.
Тот, кто тайком проник, на миг замер, а затем приглушённо произнёс:
— Господин, это я. Гуаньбэй.
С этими словами Гуаньбэй выдернул клинок, ловко перекинулся через подоконник и, оказавшись внутри, тут же закрыл окно. Опустившись на одно колено, он положил клинок на стол перед Се Цзи и тихо доложил:
— Пришлось потратить время, чтобы обойти стражу дома Се, поэтому задержался.
Се Цзи ничего не ответил. Его хриплый голос прозвучал, словно шёпот демона:
— Как продвигается дело, которое я тебе поручил?
— Всё выяснил. Цинь Мо завтра собирается с несколькими богатыми юношами в павильоне Ванчунь, чтобы сочинять стихи и слушать музыку.
— В такое место мне не зайти. Нужно выманить его в чайную напротив. — Се Цзи нахмурился, размышляя. — Потрать немного серебра, подкупи слугу в чайной. Скажи, что прибыла новая, чрезвычайно редкая партия чая. Цинь Мо обожает хороший чай — обязательно придёт. Дальнейшее оставь мне, я сам всё устрою.
— Это просто. Обязательно всё подготовлю. — Гуаньбэй замолчал на миг, потом осторожно спросил: — Только… какое отношение Цинь Мо имеет к нашему плану? Зачем господину тратить на него столько усилий?
Се Цзи вложил клинок в ножны и спрятал его в рукав.
— Ты в последнее время слишком много болтаешь.
Глаза Гуаньбэя превратились в две узкие щёлки, и он заискивающе усмехнулся:
— Не смею, не смею! Сейчас же уйду.
С этими словами он встал, вновь перепрыгнул через окно и быстро исчез в ночи.
Се Цзи остался сидеть в темноте. Спустя некоторое время он провёл ладонью по лбу, массируя переносицу, и уголки его губ изогнулись в саркастической улыбке.
Малец из рода Цинь осмелился отнимать добычу у тигра. Ему не терпелось увидеть, как эта комедия разыграется.
На следующий день стояла невыносимая жара, лишь в павильоне над водой дул прохладный ветерок.
В такую погоду Се Баочжэнь всегда чувствовала себя вялой и разбитой. Сейчас она лежала на каменном столе и тихо спросила Се Цзи, который молча сидел напротив:
— Девятый брат, ты чем-то озабочен?
Он не ожидал, что его переживания так легко прочтут. Рука, наливавшая чай из мочёной сливы, замерла, но он тут же сделал вид, что ничего не происходит:
— Нет.
— Есть! — настаивала Се Баочжэнь. — С тех пор как на Цицяй ты стал таким задумчивым. Неужели обиделся на тех старушек, что подшутили над тобой?
В тот волшебный вечер Се Цзи мечтал обладать ею всю жизнь — как он мог сердиться?
Его мучило другое: однажды его Баочжэнь перестанет принадлежать ему.
Помолчав, он наконец не выдержал и вырвал колючку, давно терзавшую его сердце:
— Баочжэнь, как ты относишься к Цинь Мо?
— К Цинь Мо? — Се Баочжэнь сначала не поняла. — Кто это?
Горло Се Цзи дрогнуло.
— Сын министра Циня, о котором ходят слухи… что он может стать твоим женихом.
Последние слова он произнёс особенно хрипло.
— А, он. — Се Баочжэнь задумалась, но ответила без интереса: — Не знаю.
Она говорила правду. Они даже не встречались — как можно судить?
Но одно она знала точно: выходить замуж за этого Циня она не хочет.
Дом Се не дал чёткого отказа, а ответ Се Баочжэнь звучал так наивно… Вдруг она в итоге согласится выйти замуж за кого-то другого?
При этой мысли Се Цзи сжал пальцы так сильно, что чуть не раздавил чашку в руке.
— Зачем девятый брат упомянул его?
Вопрос Се Баочжэнь прервал бурю в его мыслях.
Он опустил ресницы, скрывая мрак в глазах, и спустя долгую паузу спокойно сказал:
— Жарко. Пойдём выпьем холодного чая?
— Хорошо! — оживилась Се Баочжэнь. — Прямо сейчас?
Се Цзи взглянул на небо, прикидывая время, и кивнул:
— Се Чанши дома?
— Сегодня как раз свободен! Может, пригласим его с нами?
Се Цзи аккуратно поставил чашку на стол:
— Хорошо.
За два года совместной жизни Се Цзи и Се Чуньфэн редко общались наедине, и уж тем более никогда не выходили вместе на прогулку. Это был первый раз.
Се Баочжэнь шла между двумя братьями: слева — Се Цзи в белом, справа — Се Чуньфэн в сине-голубом воинском кафтане. Оба были неотразимы, словно дракон и феникс, и их присутствие рядом с ней создавало поистине великолепное зрелище.
Чайная «Три качества» была лучшей в городе — изысканно обставленной и уютной. Поднявшись наверх, они узнали, что все отдельные кабинки заняты, и пришлось довольствоваться местом за ширмой с изображением гор, воды, цветов и птиц.
Се Баочжэнь, как завсегдатай, заказала кувшин ледяного чая и кувшин знаменитого «Цзюньшань Иньчжэнь», а также два блюдца закусок. Повернувшись к Се Цзи, она сказала:
— Здесь очень вкусны лунные пирожные — сладкие, но не приторные. Попробуй, девятый брат!
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала холодный взгляд Се Чуньфэна. Быстро схватив пирожное, она положила его перед ним и улыбнулась:
— Брат Чуньфэн, и тебе!
Лицо Се Чуньфэна немного смягчилось. Он без особого энтузиазма тыкал пальцем в пирожное и с лёгкой горечью произнёс:
— Баочжэнь так заботится… Кто бы подумал, что девятый брат для неё настоящий родной!
Се Баочжэнь не осмелилась взглянуть на Се Цзи и тихо пробормотала:
— Нет такого!
Её забота о родном брате и о девятом брате — совсем разные вещи.
В этот момент за ширмой появились новые гости. По голосам было слышно, что это компания молодых господ.
Один из них, громогласный, крикнул:
— Какая жара! Подайте чай! Что нового завезли?
Другой добавил:
— Цинь, твоё стихотворение для девицы Мяомянь просто великолепно! Вы видели, как она покраснела, получив стих на платке? Спросила, вспомнишь ли ты её после свадьбы!
— Кстати, красавица Ванянь просила передать: когда ты наконец заглянешь к ней?
Это снова был громогласный юноша.
— Больше не буду, — ответил незнакомый голос, звучный и меланхоличный. — Сначала нужно уладить дело с домом Се.
Се Чуньфэн, до этого спокойно пивший чай и евший пирожные, нахмурился от шума за ширмой. Но когда разговор коснулся его семьи, он положил чашку и стал пристально вслушиваться.
— Как вам кажется, какова госпожа Се? — продолжал громогласный, стараясь говорить тише, но всё равно слишком громко. — Красива ли она, как Ванянь? Так ли нежна и понимающа, как Мяомянь? И руки у неё такие же мягкие, как у Хунлин?
http://bllate.org/book/3646/393833
Готово:
