Казалось, огонь преследовал его всю жизнь. Тринадцать лет назад пожар во дворце Юйчан уничтожил правду о прошлом и лишил его матери. Пять лет назад огонь в доме терпимости «Фэнъюэлоу» сжёг последнюю искру доброты в его душе. Когда двенадцатилетний мальчик, сжимая в руке окровавленный нож с зазубренным лезвием, переступал через тела ужаснувшихся до смерти людей и шаг за шагом, оставляя кровавые следы, выбирался из «Фэнъюэлоу», он возненавидел этот жгучий, дерзкий цвет.
Именно поэтому в саду Цуйвэй никогда не жгли угля и почти не зажигали огней.
Но Се Баочжэнь обожала эту суету и оживление.
Её глаза, скрытые за шёлковой вуалью, смеялись, изгибаясь в два полумесяца, полные отблесков праздничных огней — она сияла ослепительной красотой.
Се Цзи смотрел на неё в профиль и, к своему удивлению, почувствовал, как буря в его душе постепенно утихает. Он не раз восхищался чистотой и невинностью Се Баочжэнь: даже самый дерзкий пламень становился нежным и трепетным, стоило ей приблизиться, будто тонкая золотистая дымка окутывала её, источая тепло.
— Девятый брат, смотри! — Се Баочжэнь, не замечая его взгляда, потянула его за рукав и радостно спросила: — Это самый высокий фонтан огня, какой я видела! Красиво?
— Красиво, — ответил он, но имел в виду не огонь, а Се Баочжэнь.
Толпа внезапно сдавила их, и Се Баочжэнь, подтолкнутая сзади, пошатнулась вперёд. Се Цзи мгновенно схватил её за запястье и притянул к себе, защищая. Его глаза опасно сузились, и он обернулся, чтобы найти виновника.
Это был тощий мужчина лет сорока, руки спрятаны в рукава, спина сгорблена. Увидев гневный взгляд Се Цзи, он испуганно засеменил прочь, стараясь затеряться в толпе.
Се Цзи сразу почувствовал неладное. Бросив взгляд на пустой пояс Се Баочжэнь, он резко схватил мужчину за шиворот и холодно бросил:
— Отдай.
Мужчина вскрикнул от боли — ему показалось, что шею вот-вот раздавят, — и поспешно протянул украденный кошелёк, дрожа всем телом:
— Помилуйте, помилуйте!
Се Цзи взял кошелёк, и вор тут же юркнул в толпу, исчезнув из виду. Этот эпизод утонул в праздничном гуле, и никто не обратил на него внимания.
Се Баочжэнь почувствовала движение и обернулась:
— Что случилось?
Глаза Се Цзи смягчились, и он хрипло ответил:
— Ничего. Твой кошелёк упал.
Се Баочжэнь нащупала пояс и, ощутив пустоту, удивлённо воскликнула:
— Ах! Когда? Я даже не заметила!
Пламя то вспыхивало, то затухало. Се Цзи опустился на одно колено и, будто совершая священный обряд, аккуратно повесил кошелёк ей на пояс и туго завязал узелок. Подняв голову, он сказал:
— Будь осторожнее, не теряй больше.
В этот миг в небо снова взметнулся огненный столб, и глаза Се Цзи на мгновение вспыхнули отражённым светом. Се Баочжэнь залюбовалась им и, не удержавшись, дотронулась пальцем до его изящной лисьей маски:
— Девятый брат, ты такой красивый.
От этого лёгкого прикосновения в глазах Се Цзи вспыхнули искры. Он поспешно отвёл взгляд и поднялся:
— …Пора идти?
Се Баочжэнь кивнула:
— Насмотрелась. Пойдём.
Она потянула его за руку в другую сторону, не зная усталости:
— Там есть водяные буйволы! Пойдём посмотрим!
Согласно преданию, в день Цицяй Нюйлан и Цицяй встречаются на небесах. Нюйлан смог взлететь лишь благодаря тому, что старый буйвол пожертвовал своей шкурой. Люди, тронутые верностью старого буйвола, в этот день украшают рога быков венками из цветов в знак благодарности.
У дороги действительно стояли семь-восемь быков — и водяных, и жёлтых — все с алыми лентами на груди и цветочными гирляндами на рогах. Они спокойно жевали корм и позволяли себя гладить, что было очень забавно.
Рядом с загоном торговка цветами, заметив нарядную и яркую Се Баочжэнь, подошла с корзинкой и заговорила:
— Купи цветы для бога быков, госпожа! Это принесёт тебе удачу в поисках достойного жениха!
Се Баочжэнь выбрала гирлянду ярко-красных осенних бегоний и осторожно подошла к загону, но не решалась надеть венок на рога. Внезапно за её спиной появилась белая изящная рука, обхватила её запястье и вместе с ней аккуратно повесила гирлянду на рога быка.
Се Баочжэнь почувствовала за спиной прохладный древесный аромат Се Цзи — запах, дарящий спокойствие.
Она с облегчением выдохнула, но в этот момент бык, получивший венок, неожиданно ткнул её носом.
Се Баочжэнь почувствовала толчок в поясницу и упала прямо в объятия Се Цзи. Они оказались лицом к лицу.
Толпа добродушно рассмеялась, а старуха-торговка хохотала громче всех:
— Вот как! Я же говорила! Бог быков явил знамение — этот юноша и есть твоя судьба!
Губы Се Цзи сжались в тонкую линию, его тело напряглось, а глаза, устремлённые на Се Баочжэнь, стали глубокими, как звёздное море.
Смех вокруг не стихал. Щёки Се Баочжэнь вспыхнули, и она поспешно вырвалась из его объятий, нервно поправляя прядь волос:
— Вы что говорите? Он мой старший брат!
— Старший брат? — старуха внимательно вгляделась в их лица, скрытые масками. — По глазам не похожи! Родные?
Се Баочжэнь была рада, что её лицо скрывает вуаль, и тихо пробормотала:
— Не совсем родные…
— Вот и ладно! — старуха хлопнула в ладоши. — Госпожа, скорее поклонись богу быков! Благодари за ниспосланную судьбу!
Се Баочжэнь онемела — теперь и семи языками не объясниться.
Она не решалась взглянуть в глаза Се Цзи и, смущённо глядя на быков, вдруг ахнула:
— Он съел мой цветок!
Все повернулись туда, куда она указывала. Один жёлтый бык с невинным видом обвил грубым языком гирлянду бегоний и с наслаждением проглотил её целиком — настоящее «пожирание пионов быком», без малейшего уважения к красоте.
Женщины сдерживали смех и предложили:
— Купи ещё одну гирлянду, госпожа?
Се Баочжэнь расстроилась и поспешно отмахнулась:
— Нет, не надо.
Обратившись к Се Цзи, она сказала:
— Девятый брат, пойдём домой.
Они вышли из развлекательного квартала, и карета семьи Се уже ждала у обочины.
По дороге домой Се Баочжэнь начала зевать, клевать носом и еле держалась на ногах. Се Цзи незаметно придвинулся ближе, и она тут же положила голову ему на плечо и уснула.
Вскоре карета подъехала к особняку. Резкая остановка разбудила Се Баочжэнь. Она выпрямилась и потёрла глаза:
— Приехали? Я и правда уснула.
За каретой послышались быстрые шаги, и голоса служанок Цзытан и Дайчжу, полные тревоги, донеслись снаружи:
— Госпожа, вы наконец вернулись! В доме гость, ждёт вас!
— Гость? Кто? — Се Баочжэнь, опираясь на руку служанки, вышла из кареты и посмотрела на луну. — Уже так поздно.
Се Цзи шёл следом. Се Баочжэнь наивно спросила:
— Девятый брат, ты пойдёшь со мной встречать гостя?
Се Цзи промолчал. Цзытан вмешалась:
— Гость пришёл только к вам… Идёмте, всё поймёте.
Они поспешили через боковую дверь в главный зал. Там уже горели яркие огни, и госпожа Мэй, улыбаясь, поднялась навстречу:
— Как раз о вас говорили — и вот вы уже здесь.
Она подошла к двери и поманила Се Баочжэнь:
— Баочжэнь, иди скорее.
Се Баочжэнь ответила и побежала к ней, но у порога остановилась и оглянулась на Се Цзи:
— Девятый брат, не пойдёшь?
Се Цзи улыбнулся ей.
Служанка сказала, что гость пришёл именно к Се Баочжэнь, так что ему там делать нечего. К тому же…
Се Цзи бросил взгляд на двух белых гусей у входа, украшенных красными лентами, и уже понял, зачем явился гость. Его улыбка погасла, и лицо омрачилось.
Едва Се Баочжэнь переступила порог, к ней подошла женщина в дворцовых одеждах с пучком на голове и алым цветком в причёске и восхищённо воскликнула:
— Какая же вы, госпожа, красавица! Достойнейшая из лоянских девиц! Такую жемчужину могла вырастить только семья герцога Инглишского!
— Вы слишком добры, — сказала госпожа Мэй, беря дочь за руку. — Это няня Ли, кормилица Её Величества императрицы.
Се Баочжэнь растерялась — она не понимала, зачем придворная няня явилась в их дом ночью, — но вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, няня Ли.
Няня Ли улыбнулась, морщинки у глаз собрались веером:
— Ах, здравствуйте, госпожа! Старая служанка кланяется вам!
— Сколько лет не виделись! Дочь герцога так выросла. Не зря держали в глубине покоев — если бы знать о такой красавице, все знатные дома сражались бы за вас! Кто бы тогда достался нашей скромной семье Цинь?
Раздался спокойный, благородный мужской голос:
Се Баочжэнь обернулась и увидела в гостевом кресле пару средних лет: мужчина с аккуратной бородой в учёном одеянии и женщина с достойной осанкой — оба выглядели очень внушительно.
Се Цянь, держа в руках чашку чая, добродушно рассмеялся:
— Министр Цинь преувеличивает. Моя дочь — просто капризный ребёнок.
Госпожа Мэй подвела дочь к незнакомцам и представила:
— Это министр по делам чиновников Цинь и его супруга.
Се Баочжэнь поклонилась:
— Здравствуйте, министр Цинь, госпожа Цинь.
Госпожа Цинь с тёплой улыбкой оглядела Се Баочжэнь и сказала:
— Какое прелестное дитя! Боюсь, наш недостойный сынок будет для вас слишком низок.
Министр Цинь погладил бороду и кивнул:
— Я и герцог — давние друзья. Было бы прекрасно скрепить нашу дружбу родством.
Сердце Се Баочжэнь ёкнуло, и тревожное предчувствие охватило её.
— …Сын? — переспросила она.
— Госпожа, позвольте объяснить! — няня Ли шагнула вперёд. — Отец министра Цинь — великий наставник империи, а его сестра — сама императрица. У Её Величества есть племянник, молодой человек восемнадцати лет, исключительной внешности и ума. Даже Его Величество хвалит его. Он ещё не женат, и императрица желает сватать его к вам. Но раз она не может лично прийти, поручила мне, старой служанке, передать вам её волю.
…Сватовство?
Се Баочжэнь инстинктивно посмотрела на Се Цяня. В душе поднялось сопротивление, но она боялась обидеть родителей и не знала, что ответить.
Се Цянь поставил чашку и кашлянул:
— Дочь избалована. Я обещал ей право самой выбирать мужа. Решать ей.
Раз отец сказал, что решение за ней, Се Баочжэнь больше не сомневалась. Она сделала изящный реверанс и мягко сказала:
— Благодарю императрицу и дядю Циня за столь высокую честь. Но скажите, превосходит ли ваш сын моего шестого брата красотой? Богаче ли моего третьего брата? Умнее ли моего четвёртого брата и благороднее первого? Красивее ли шестого и талантливее пятого? Или, может, он владеет искусством боя так же, как мой брат Чуньфэн и второй брат?
— Кхм-кхм! — Се Цянь прокашлялся, прерывая дочь, и, улыбаясь, обратился к ошеломлённому министру Циню: — Баочжэнь избаловали братья — не умеет говорить тактично. Прошу простить её за дерзость.
— Ничего подобного! — министр Цинь сохранил самообладание. — Госпожа остроумна и искренна. Мы с супругой в восторге.
Няня Ли подхватила:
— Не беспокойтесь, госпожа! О внешности и уме молодого Циня можно не говорить — даже Его Величество восхищается им! В Лояне множество дочерей знати мечтают о нём, но он ни на кого не смотрит — сердце его занято только вами! По-моему, вы созданы друг для друга!
— Правда? — спросила Се Баочжэнь.
Няня Ли, решив, что дело в шляпе, принялась расхваливать жениха целую чашку чая, не жалея красноречия, пока не спросила в конце:
— Что скажете, госпожа?
Се Баочжэнь лишь покачала головой и вздохнула:
— Лучше не надо. Я простая смертная — не гожусь ему.
Се Цянь чуть не поперхнулся чаем. Госпожа Мэй с трудом сдерживала смех:
— Вот видите, всё ещё ребёнок. Замужество — дело серьёзное. Не стоит торопиться. Не хотелось бы задерживать вашего сына.
Министр Цинь понимал, что «решать дочери» — всего лишь вежливый отказ. Однако отказаться от союза с семьёй Се значило упустить шанс укрепить своё положение. Ведь семья Се — в зените славы, а герцог обожает свою дочь. Кто бы не хотел породниться с ними?
http://bllate.org/book/3646/393832
Готово:
