Эта маленькая глиняная фигурка была необычайно мила и трогательна — словно точная копия Се Баочжэнь. Се Цзи удивлённо приподнял бровь:
— Почему ты не подарила ту, что сделана по моему образу?
— Сначала я хотела отдать тебе глиняного человечка, слепленного с тебя, — ответила Се Баочжэнь. — Но мастер оказался таким искусным, что мне стало невыносимо расставаться с ним. Я оставила его себе и буду держать на письменном столе, чтобы каждый день смотреть на него и чувствовать, будто вижу девятого брата.
С этими словами она вложила в его ладонь фигурку, слепленную с неё самой.
— Это «Сяо Баоэр». Когда соскучишься по мне, просто достань её и посмотри.
Се Цзи бережно перебирал фигурку, пальцами нежно касаясь щёчек, похожих на лепестки цветущего персика, и тихо спросил:
— Баоэр, ты меня не боишься?
— Что? — Се Баочжэнь задумалась и не расслышала его приглушённого шёпота.
На самом деле Се Цзи был далеко не таким мягким, каким казался внешне: в нём с детства жила некая одержимость. Он смотрел в чистые, безмятежные глаза Се Баочжэнь, чувствуя, как внутри всё бурлит. Он знал, что, задав этот вопрос, может проиграть всё, но всё же решился:
— В тот день, когда ты принимала ванну… Ты видела мои…
Он не договорил. Он хотел спросить: «Неужели эти уродливые, изуродованные шрамы действительно так отталкивают тебя?»
Но Се Баочжэнь явно поняла его неправильно. В голове мелькнул тот самый неловкий случай, щёки вспыхнули, и она поспешно отвела взгляд:
— Ах, давай больше не будем об этом говорить!
Она нервно уставилась на глиняного «девятого брата» в своих ладонях и почувствовала себя неловко. Она и сама не понимала, что с ней происходит: перед ней стоял девятый брат, полностью одетый, а она всё равно не могла перестать представлять его без одежды…
Какой стыд!
Увидев её смущение, Се Цзи потемнел взглядом. Он опустил глаза, скрывая эмоции, и ещё больше охрипшим голосом тихо кивнул:
— Хорошо. Больше не стану об этом упоминать.
Лишь бы она не отдалилась от него. Лишь бы ей не было неприятно. Се Цзи готов был скрывать свои шрамы всю жизнь, лишь бы оставаться для неё самым совершенным девятым братом.
Капля росы упала с листа молодого лотоса, карпы в пруду взметнули хвостами и выпрыгнули из воды, нарушая зеркальное спокойствие поверхности.
Лёгкий ветерок развевался над водой. Се Баочжэнь отогнала навязчивые мысли и сменила тему:
— Кстати, девятый брат, ты два года учился боевым искусствам у отца. Кто сильнее — ты или брат Чуньфэн?
Се Цзи никогда не видел, как сражается Се Чуньфэн. Да и как можно сравнивать благородные, честные приёмы Чуньфэна с его собственными, дикими, как у зверя? Он небрежно ответил:
— Наверное, он сильнее. Отец научил меня лишь нескольким приёмам самообороны.
— Я тоже умею самооборону! — тут же воскликнула Се Баочжэнь. — Но только три приёма. Отец сказал, что девочке достаточно знать эти три, чтобы защитить себя.
Се Цзи вспомнил ту ночь весеннего жертвоприношения, и его взгляд потемнел:
— Тот вечер… Ты использовала один из этих приёмов против Чоу Цзяня?
— Да! Сначала укусила за руку, потом ударила в живот. Отец говорит, живот — самое мягкое и незащищённое место. Если попасть точно, есть семь шансов из десяти выбраться.
— А остальные три?
При воспоминании об этом Се Цзи снова похолодело внутри. В ту ночь, когда Се Баочжэнь вырвалась из захвата Чоу Цзяня и упала в воду, он смотрел, как она барахтается в ледяной реке, и сердце его разрывалось от боли — тысячи смертей не сравнить с тем мучением.
Если бы не спасение её, он бы утопил Чоу Цзяня в той реке собственными руками.
— Против того негодяя я использовала только два приёма.
Се Баочжэнь не заметила скрытой в душе Се Цзи жестокости. Наоборот, ей стало весело, и она поставила глиняного «девятого брата» на каменный столик, махнув Се Цзи рукой:
— Девятый брат, сделай вид, что захватил меня, а я покажу тебе третий приём!
Се Цзи не мог ей отказать. Он собрался с мыслями и неохотно встал.
— Ты сзади обхватываешь меня за шею, вот так… — Се Баочжэнь встала спиной к нему и взяла его руку, мягко положив поперёк своей шеи.
Се Цзи замер.
Кончики пальцев коснулись её нежной шейки — будто прикасаешься к тёплому нефриту. Он боялся причинить ей боль и лишь слегка касался кожи, глядя на девушку, стоящую на голову ниже него. В этот миг пустота, которую он носил в сердце годами, заполнилась до краёв.
Се Баочжэнь увлечённо демонстрировала свою «трёхходовку самообороны». Сначала она сделала вид, что собирается укусить, но Се Цзи уже предугадал её движение и инстинктивно обхватил её за плечи, резко развернув. В мгновение ока они поменялись местами: из позиции «грудь к спине» перешли в «лицом к лицу».
Затем, глядя на её изумлённые глаза, Се Цзи одной рукой «сжал» её горло — совсем лёгким, почти невесомым нажимом — и улыбнулся:
— А если захватить вот так? Как тогда быть?
Се Баочжэнь остолбенела. «Почему девятый брат не играет по правилам? Отец ведь не учил, как вырываться из захвата лицом к лицу!»
— Нет, нет! — покраснев, возразила она. — Ты должен делать вид, что не знаешь, что я буду сопротивляться! Если ты угадываешь все мои движения, в чём тогда смысл?
— Давай ещё раз!
Они снова встали в исходную позицию. Се Баочжэнь снова стояла спиной к нему и резко локтем ткнула в живот!
Но эти два приёма работали только при внезапной атаке. Се Цзи заранее знал, что она сделает, и нарочно, будто играя, спокойно поднял ладонь, перехватил её локоть и плавным движением вывернул руку за спину. Се Баочжэнь оказалась обездвижена.
Разозлившись, что оба приёма провалились, она инстинктивно применила третий — резко развернулась и ногой метнулась в самое уязвимое место между ног!
…Много лет назад, в один ясный осенний день с лёгким ветерком, отец с необычайной строгостью пошагово разучивал с ней этот приём, наставляя:
— Этот приём называется «Куры в панике, яйца разбиты». Это высший секрет внезапной атаки, но действует только против мужчин. Запомни, Баоэр: использовать его можно лишь в крайнем случае!
Се Баочжэнь и представить не могла, что впервые применит этот «секретный» приём именно на девятом брате.
К счастью, Се Цзи, привыкший к сражениям среди огня и клинков, обладал молниеносной реакцией. Он оттолкнул её и отпрыгнул назад. Хотя и успел уйти от прямого удара, но всё же почувствовал лёгкое касание у бедра и невольно поморщился, резко вдохнув сквозь зубы. Опершись на колонну, он медленно опустился на скамью.
Се Баочжэнь осознала, что натворила, и испугалась. Она быстро присела перед ним на корточки, тревожно заглядывая ему в лицо:
— Девятый брат, с тобой всё в порядке? Я думала, ты уйдёшь! Не ожидала, что…
Се Цзи не знал, что сказать. Кто бы мог подумать, что почтенный герцог Се обучает дочь таким… «низким» приёмам?
Он молчал, и Се Баочжэнь ещё больше заволновалась. Она потянулась, чтобы потрогать место, куда попала, но вовремя остановилась, растерянно замахав руками:
— Очень больно? Может… может, вызвать лекаря?
Се Цзи приподнял бровь, несколько раз открывал рот, но в итоге мягко сжал её маленькую руку и хрипло, с досадой произнёс:
— Баоэр, нельзя смотреть.
— Тогда что делать? — Глаза её уже наполнились слезами. Она смотрела на него, как робкий оленёнок в лесу, и тихо, почти шёпотом добавила: — Я правда не хотела… Просто ты всё время раскрываешь мои приёмы, и я в панике…
— Ничего страшного, не волнуйся, — сказал Се Цзи. Боль уже прошла, да и даже если бы осталась — от неё он принял бы с радостью. Но в глубине души он был злым и хитрым, поэтому притворялся раненым и сидел неподвижно лишь ради того, чтобы подольше любоваться её заботливым взглядом.
— Но всё-таки… — Се Баочжэнь всё ещё переживала.
— Пожалей меня немного — и всё пройдёт, — коварный зверь бросил приманку невинному оленёнку.
Се Баочжэнь моргнула раз, потом ещё раз, после чего вдруг наклонилась и быстро обняла его, тихо спросив:
— Боль ещё осталась?
Се Цзи на миг опешил. Он ждал лишь крошечной конфетки, а получил целую гору сладостей.
Боль давно прошла, но разве мог насытиться такой хитрый зверь? Он покачал головой и тихо ответил:
— Чуть-чуть.
Тогда тёплое, благоухающее тельце девушки снова прильнуло к нему. Се Баочжэнь даже попыталась повторить, как мать утешала её в детстве, и лёгкими похлопываниями погладила его по спине, шепча у самого уха:
— Лучше?
Её дыхание щекотало ухо — лёгкое, почти невесомое.
Се Цзи чуть заметно улыбнулся. Прошло много времени, прежде чем он тихо «мм»нул и сказал:
— В будущем ни в коем случае нельзя применять этот приём против меня.
Се Баочжэнь, ничего не заподозрив, поспешно закивала.
…
Седьмого числа седьмого месяца, в праздник Цицяо, на цветочных павильонах собирались девушки, чтобы соревноваться в искусстве продевания ниток в игольное ушко, демонстрируя ловкость своих пальцев.
Пока девушки состязались на павильонах, незамужные юноши устраивались напротив — в чайных или тавернах, чтобы издалека любоваться. Если кому-то из них приглянется умелая девушка, он на следующий день отправит сваху свататься. Поэтому наутро после праздника улицы всегда наполнялись шумом и трепетом влюблённых сердец.
Се Баочжэнь не интересовалась этими соревнованиями и не заботилась о том, кто из юношей красив или статен — ведь все эти «обычные людишки» всё равно не шли ни в какое сравнение с её девятью братьями.
Гораздо больше её привлекали циркачи и уличные артисты, собиравшиеся в этот день в развлекательных кварталах, а также волы, украшенные цветочными венками на рогах.
В этот день Се Линьфэна и Се Чуньфэна не было дома, и рядом с Се Баочжэнь оставался только Се Цзи.
В развлекательном квартале горели огни, словно днём, а толпы людей теснились плечом к плечу. У обочин торговцы продавали разноцветные маски. Если молодые люди, выходя на праздник, уже были помолвлены или имели возлюбленных, они надевали маски, чтобы избежать недоразумений.
Се Цзи был слишком красив, и в семнадцать лет он находился на том пограничном возрасте между юношей и мужчиной, когда внешность особенно притягательна. Идя по улице, он неизбежно привлекал внимание. Заметив, как девушки то и дело прячут улыбки за ладонями, глядя на него, Се Баочжэнь почувствовала неприятный укол ревности и поспешила купить две маски.
Она отвела Се Цзи в тихое место, вручила ему полумаску с приподнятыми уголками глаз, изображающую лисицу, и с кислой миной сказала:
— Девятый брат, скорее надень это! А то всё время привлекаешь чужие взгляды!
Се Цзи ничего не спросил и послушно надел маску, оставив открытыми лишь бледные губы и изящный подбородок. Он склонил голову, глядя на ошеломлённую Се Баочжэнь:
— Что? Не нравится?
Се Баочжэнь опомнилась и поспешно замотала головой.
Почему ей показалось, что девятый брат стал ещё величественнее в маске? Эта лисья полумаска с приподнятыми уголками глаз словно создавалась специально для него!
Подумав, она надела на лицо вторую маску — жемчужно-белую с длинными шёлковыми нитями. Такие маски носили женщины, и, хотя она была прекрасна, завязывать её оказалось непросто: ленты на затылке никак не хотели держаться. Пока она возилась, Се Цзи бесшумно подошёл сзади. Его длинные пальцы коснулись запутавшихся лент, и он хрипловато прошептал:
— Дай я.
Их пальцы на миг соприкоснулись и тут же разошлись. Се Баочжэнь резко опустила руки, будто обожглась.
Свет фонарей отбрасывал их тени на стену — одна высокая, другая пониже, будто слившись в одно целое.
Через некоторое время ленты на затылке затянулись, и Се Цзи снова тихо произнёс:
— Готово.
Се Баочжэнь повернулась и покачала головой. Шёлковые нити маски заколыхались, подчёркивая живость её глаз. Она смотрела на Се Цзи, он смотрел на неё — и в глазах обоих мелькнуло взаимное восхищение.
Се Баочжэнь первой пришла в себя, с трудом взяв себя в руки. Она слегка кашлянула, отвела взгляд и бодрым голосом сказала:
— Девятый брат, пойдём посмотрим на циркачей!
Ночной ветерок развеял дневную жару. В развлекательном квартале огородили просторную площадку, где одни выступали с большими мечами, другие танцевали в стиле ху, а посредине двое голых по пояс мужчин жонглировали горящими факелами. Иногда один из них набирал в рот глоток крепкого вина и, выдохнув на пламя, выпускал струю огня, взмывающую на несколько метров вверх, словно огненный дракон. Зрители восторженно кричали от восторга.
Се Баочжэнь стояла в первом ряду и тоже хлопала в ладоши. Когда один из артистов, постукивая в гонг, подошёл за вознаграждением, она не задумываясь высыпала горсть серебряных монеток в его поднос и, прищурившись, весело сказала:
— Сделай ещё один!
Среди редких медяков белели крупные серебряные монеты — зрелище было впечатляющее. Артист глазами не мог налюбоваться и, широко улыбаясь, обернулся к своему товарищу:
— Эй, покажи этой юной госпоже настоящий огненный фонтан! Пусть её путь будет ярким и удачным!
Фу-у-ух!
Снова взметнулись языки пламени, заливая всё золотисто-красным сиянием.
За лисьей маской взгляд Се Цзи стал задумчивым. В памяти всплыли обрывки далёких воспоминаний.
http://bllate.org/book/3646/393831
Готово:
