— Пятый брат ушёл в Хунлусы и сказал, что не сможет прийти на обед, — произнёс Се Чуньфэн, проходя мимо Се Цзи. Он замедлил шаг, склонил голову и долго разглядывал юношу, ростом с него самого, прежде чем тихо добавил: — Он жив, но теперь почти беспомощен. Не тревожься: раз ты рисковал жизнью ради Баочжэнь, с этого дня твои дела — дела семьи Се.
Се Цзи промолчал.
С того самого мгновения, как он заговорил и признался Се Баочжэнь, что был учеником Чоу Цзяня, он понимал: рано или поздно семья Се раскопает всё его прошлое. Сейчас же он не мог чётко определить, что чувствует.
Невольно он взглянул на Се Баочжэнь, стоявшую рядом. Перед внутренним взором вновь возник тот поцелуй на ступенях под цветущей грушей — нежный, с лёгким сладким ароматом, коснувшийся кончика носа и сгладивший все шрамы ненависти и боли в его душе.
Девушка заметила его пристальный взгляд и, очевидно, неверно истолковала его. Отложив золотую ложечку, она протянула ему свою чашу с красной фасолевой похлёбкой и тихо сказала:
— Девятый брат, хочешь попробовать? Возьми!
Се Цзи опустил глаза на чашу, аккуратно поставленную перед ним. Его взгляд вдруг стал мягким. Ему даже не нужно было пробовать — он уже знал, насколько это сладко…
Третий год в доме Се. Отношения, не то враждебные, не то дружеские, сохраняли хрупкое равновесие благодаря присутствию Се Баочжэнь.
…
После обеда Се Баочжэнь отправилась во дворец навестить седьмую принцессу.
После весеннего жертвоприношения Юань Пэй официально получила титул, и теперь её следовало называть «длинной принцессой Юньцзэ».
— Не смейся надо мной! Мне пятнадцать, мой титул — «Юньцзэ», но неизвестно ещё, за кого меня выдадут замуж, чтобы продемонстрировать милость Императора! — вздохнула девушка, достигшая совершеннолетия. Она рассеянно крутила в пальцах шахматную фигуру. — Какой бы высокий ни был мой титул, я всего лишь инструмент. Тебе повезло больше, Баочжэнь.
Отец Се Цянь давно пообещал Се Баочжэнь свободу в выборе супруга, поэтому у неё не было таких забот. Она по-прежнему беззаботно ответила:
— Может, всё не так уж плохо! Вдруг тот, за кого тебя выдадут, окажется именно тем, кого ты любишь!
В голове Юань Пэй мелькнул образ юного воина в белых доспехах, и она невольно улыбнулась:
— Пусть твои слова сбудутся.
— Кстати, в тот день во время весеннего жертвоприношения случилось ЧП — цветочная колесница перевернулась. С тобой всё в порядке? — Се Баочжэнь сделала ход и обеспокоенно спросила. — Со мной тоже приключилась беда, поэтому я не смогла сразу прийти во дворец. Надеюсь, Пэйпэй не сердится.
Юань Пэй тут же поставила чёрную фигуру и махнула рукой:
— Ничего страшного, просто сильно испугалась, целый день лежала. К счастью, рядом оказался старший историограф Се. В тот миг, когда колесница опрокинулась, он вовремя схватил меня и спрыгнул с неё. Без него ты, возможно, уже не увидела бы меня.
— Брат Чуньфэн? — Се Баочжэнь мысленно представила сцену «героического спасения» со стороны «Весеннего Властелина» и кивнула с улыбкой. — Он действительно очень способный.
— Исключительно способный, — подтвердила Юань Пэй. Она явно задумалась, и партия пошла вкривь и вкось: почти проиграв, она всё равно сияла, что вызвало недоумение у Се Баочжэнь.
Та помахала рукой перед её глазами и тихо спросила:
— Пэйпэй, о чём ты всё время улыбаешься?
— Правда? — Юань Пэй потрогала уголки губ, всё ещё держа в руках фигуру, но так и не решаясь сделать ход. Наконец, она небрежно спросила:
— Скажи, Баочжэнь, у старшего историографа Се есть возлюбленная?
— Не знаю, никогда не слышала, чтобы он говорил об этом… Зачем тебе это?
Лицо Юань Пэй мгновенно покраснело, и Се Баочжэнь, кажется, всё поняла:
— Ах! Неужели тебе нравится брат Чуньфэн?
Сама она замерла от собственных слов. Она ведь не знала, что такое «любовь» — только начинала понимать чувства, едва касаясь этой тайны.
Лицо Юань Пэй стало ещё краснее. Она слегка ущипнула Се Баочжэнь за щёчку и с лёгким упрёком сказала:
— Говори тише! Если кто-то услышит, мне снова достанется от императрицы-матери!
— Не переживай, я никому не скажу. К тому же брат Чуньфэн — выдающийся юноша, многие знатные девушки в столице в него влюблены. Твои чувства вполне естественны, — успокоила её Се Баочжэнь.
Но всё же… что такое «любовь»?
Она задала этот вопрос вслух.
— Когда девушка влюблена, юноша тоже томится. Даже если вы чужие, он постоянно думает о ней. Радуется её радостью, страдает её болью. Достаточно одного взгляда — и сердце трепещет от счастья; стоит ему взглянуть на другую — и в душе рождается ревность. Хочется быть рядом с ним всегда, и никогда не надоест…
Юань Пэй отложила фигуру и подсела ближе к Се Баочжэнь, шепнув ей на ухо:
— Думаю, вот что такое любовь.
Радоваться его радостью, страдать его болью, всё время хотеть быть рядом с ним…
Се Баочжэнь упёрлась подбородком в ладонь, и перед её глазами невольно возник образ одного человека: чёрные волосы, белые одежды, глубокие глаза, бледные губы, длинные изящные пальцы… и обнажённая спина, покрытая каплями воды.
Юань Пэй наблюдала за её выражением лица и тихо засмеялась:
— Тот, о ком ты сейчас думаешь, и есть твой избранник.
Эти слова словно разбудили её.
Се Баочжэнь моргнула раз, потом ещё раз, не веря самой себе, и замахала руками:
— Невозможно!
Хотя на словах она отрицала, сердце бешено колотилось, щёки пылали, взгляд метнулся в сторону. В голове снова и снова всплывала та сцена на ступенях под цветущей грушей — поцелуй, коснувшийся кончика носа. Казалось, аромат благовоний с его одежды до сих пор витал в воздухе, опьяняя её.
— О ком ты думаешь? Кто тебя так напугал? — любопытство Юань Пэй разгорелось. — Я его знаю?
Се Баочжэнь лишь покачала головой:
— С ним это невозможно…
Он же её девятый брат! Как сестра может влюбиться в своего брата? Это же безумие!
Но в глубине души тихий голосок возразил: ведь он не родной брат!
По дороге домой карета покачивалась, тряся её переполненные чувства. Се Чуньфэн как раз завершил дежурство и возвращался вместе с ней.
Заметив, как сестра уставилась в окно, размышляя о чём-то, Се Чуньфэн нарушил молчание, щёлкнув пальцем по её маленькому белоснежному уху:
— О чём задумалась? С самого дворца какая-то рассеянная.
Се Баочжэнь очнулась и посмотрела на него своими прозрачными, влажными глазами. Подумав, она спросила:
— Брат Чуньфэн, как ты относишься к Пэйпэй?
— К длинной принцессе Юньцзэ? — Се Чуньфэн удивлённо взглянул на неё и спокойно ответил: — Умна и красива, скромна и сдержанна. Очень хороша.
— А ты любишь её? — продолжила допытываться Се Баочжэнь.
Се Чуньфэн слегка удивился, но быстро овладел собой:
— Зачем тебе это знать?
— Мне кажется, она очень тебя любит, — Се Баочжэнь прикусила губу и с любопытством добавила: — Ты женишься на ней? Она моя лучшая подруга, ты — мой родной брат. Вам было бы неплохо быть вместе.
Се Чуньфэн кашлянул:
— Не выдумывай лишнего.
Положение при дворе слишком запутано. Став зятем императора, он не сможет занимать должность в правительстве — вся карьера пойдёт прахом. Какой амбициозный юноша пожелает такой судьбы?
Се Баочжэнь кое-что поняла и с сожалением вздохнула: оказывается, не каждая «любовь» может обрести счастливый конец.
Се Чуньфэн прищурился и осторожно спросил:
— Сегодня ты всё время говоришь о чувствах… Неужели у тебя появился кто-то?
Сердце Се Баочжэнь дрогнуло, и она поспешно отрицала:
— Нет, никого нет!
Се Чуньфэн с недоверием посмотрел на неё и с лёгкой ревностью добавил:
— Если у тебя появится избранник, немедленно скажи мне. Брат должен его проверить.
…И заодно посмотреть, кто осмелился позариться на жемчужину дома Се.
— Да я же сказала — никого нет! — тихо проворчала Се Баочжэнь. — Я даже не знаю, каково это — по-настоящему любить…
В этот момент карета проезжала мимо лотка с глиняными игрушками. Глаза Се Баочжэнь загорелись, и она тут же крикнула:
— Остановите карету!
Когда карета остановилась, она подбежала к лотку и с любопытством осмотрела расставленные игрушки. Яркие, не больше ладони, глиняные фигурки были поразительно похожи на настоящих людей.
Старик, торгующий игрушками, погладил длинную бороду и приветливо сказал:
— Маленькая госпожа, хотите купить глиняную фигурку? Я сделаю вам точную копию — будете как две капли воды!
— Не для меня, — ответила она. — Я хочу заказать для другого человека.
— Тоже можно. Просто опишите мне его рост и черты лица — и я оживлю его в глине.
Се Баочжэнь обрадовалась. Она мысленно представила того человека, потом показала на Се Чуньфэна и мягко сказала:
— Примерно такого роста юноша, любит носить белые одежды, не носит головного убора, черты лица как на картине, губы алые, зубы белые, улыбается очень красиво…
Старик взял разноцветную глину и ловко начал лепить. Вскоре фигурка обрела очертания и даже некоторую живость. Се Баочжэнь не отрывала от неё глаз и воскликнула:
— Очень похоже!
Се Чуньфэн посмотрел на свои белые одежды, потом на глиняную фигурку и с уверенностью улыбнулся:
— Видимо, я не зря так балую Баочжэнь — даже глиняную фигурку мне в подарок заказала.
— А? — Се Баочжэнь удивлённо посмотрела на него, потом невинно моргнула: — Это для девятого брата, а не для тебя!
— … — Лицо Се Чуньфэна мгновенно окаменело. Помолчав, он с горечью произнёс: — Все мы братья, но отношение такое разное?
— Не то, — Се Баочжэнь машинально возразила, но не могла объяснить, чем они отличаются, и тихо добавила: — Ты и девятый брат… для меня не одно и то же.
Сердце Се Чуньфэна, и без того израненное, получило ещё один удар.
К счастью, Се Баочжэнь умела утешать. Увидев, что брат расстроен, она мило улыбнулась старику:
— Добрый человек, сделайте, пожалуйста, ещё одну фигурку — для моего брата Чуньфэна. Того, что рядом со мной. Сделайте его похожим на настоящего героя — благородным и величественным!
— Девятый брат, смотри, я купила две глиняные фигурки! — Се Баочжэнь, едва войдя в павильон над водой, с восторгом продемонстрировала два ярких игрушечных человечка. Она помахала одной — девочкой в красном платье и зелёной юбке — и загадочно спросила: — Угадай, кого она изображает?
Личико этой фигурки было белым с румянцем, глаза круглые и ясные, маленькие губки подкрашены алой краской, чёрные волосы уложены в пучки, на которых тонкой палочкой выгравированы пряди. Даже складки на одежде были вылеплены с потрясающей тщательностью. Фигурка почти в точности повторяла Се Баочжэнь, стоявшую рядом и улыбающуюся.
Се Цзи чуть заметно улыбнулся и с готовностью предположил:
— Баочжэнь?
Его хрипловатый, низкий голос звучал необычайно соблазнительно.
— Верно! Похоже, правда? — Се Баочжэнь поставила «глиняную Баочжэнь» на каменный столик, затем вытащила из-за спины вторую фигурку. — А теперь угадай, кто это?
Эта фигурка напоминала его самого, но Се Цзи не был уверен: ведь Се Чуньфэн тоже предпочитал простые белые одежды. К тому же он не считал себя таким изящным и красивым, как эта игрушка…
Он чувствовал себя изнутри разложившимся и уродливым. Образ маленькой девушки, испуганно убегающей после того, как увидела его изуродованное тело, навсегда запечатлелся в его памяти.
— Не знаешь? Это же ты! — не дождавшись ответа, Се Баочжэнь сама раскрыла тайну. Она внимательно осмотрела фигурку и сказала: — Мне кажется, очень похоже. Почему ты не угадал?
Казалось, она уже забыла ту неловкую случайность пару дней назад. Се Цзи смотрел на глиняного юношу и долго размышлял:
— В твоих глазах я такой красивый?
— Конечно, красивый, — кивнула Се Баочжэнь, внимательно наблюдая за его выражением лица, и вдруг лукаво улыбнулась: — Особенно когда улыбаешься!
Се Цзи на самом деле не любил улыбаться.
Много лет его сердце было холодным и оцепеневшим. Он носил маску вежливости, но его улыбки никогда не достигали глаз. За маской доброты скрывалась душа, израненная до глубины. Только перед наивной и чистой Се Баочжэнь его улыбка становилась настоящей.
— Девятый брат, я подарю тебе одну фигурку! — воскликнула девушка, прерывая его размышления.
Она подвинула к нему фигурку, сделанную в её образе, и с гордостью заявила:
— Я дарю тебе себя. Как тебе такое?
http://bllate.org/book/3646/393830
Готово:
