Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг позади послышались лёгкие, уверенные шаги, и вскоре рядом опустился кто-то, источающий прохладную влагу… Она сразу поняла — это Девятый брат.
Что делать? Теперь ей и вовсе невозможно взглянуть на него!
Я осквернила Девятого брата!
С этими мыслями она ещё глубже зарылась лицом в локти, и даже кончики ушей её вспыхнули багрянцем.
Рядом Се Цзи уже был полностью одет, хотя пряди волос всё ещё оставались влажными. В руке он держал бумажного змея, брошенного Се Баочжэнь в спешке. Немного помедлив, он осторожно похлопал её по плечу и тихо окликнул:
— Баочжэнь?
Голос его по-прежнему звучал хрипло, но сегодня в нём чувствовалась особая, почти тревожная мягкость. Се Баочжэнь, словно пытаясь спрятаться от самого себя, лишь глухо «мм» крякнула в ответ, не поднимая лица.
Её сердце, вместо того чтобы успокоиться, забилось ещё сильнее.
Видя, что девушка всё ещё прячет лицо и дрожит голосом, Се Цзи решил, будто она плачет, и в его глазах мелькнула тень.
На самом деле он нарочно позволил Се Баочжэнь увидеть ту сцену.
Он всегда был чрезвычайно бдителен — как могло случиться, чтобы он не услышал шагов безоружной девушки? Ещё когда она стояла под галереей, Се Цзи уже знал, кто это. Но он не прекратил омовение и не стал одеваться — напротив, нарочно позволил ей увидеть своё настоящее тело. Всё это было лишь жалкой попыткой уязвлённого самолюбия.
Ему уже надоели эти «братские» игры, и он решил воспользоваться моментом, чтобы проверить: как отреагирует эта наивная девочка, увидев его тело, покрытое извивающимися, уродливыми шрамами? Презрит ли она его? Отвратится?
Даже если в её взгляде будет хоть капля сочувствия — он ухватится за неё и больше не отпустит.
Но теперь девушка в ужасе бросилась прочь, даже не взглянув на него… Его сердце мгновенно облилось ледяной водой.
Видя, что она всё ещё не решается поднять глаза, Се Цзи убрал руку с её плеча и долго смотрел на бумажного змея. Наконец тихо спросил:
— Испугалась?
Ушки Се Баочжэнь вспыхнули ещё ярче, и она кивнула.
Услышав признание, Се Цзи ощутил острый укол в груди. Давно он не испытывал такой боли — даже под пытками, даже в море крови он не чувствовал себя так уязвимо.
Он напугал Баочжэнь.
Эта мысль кружила в голове, высмеивая его глупые надежды. Се Цзи стиснул губы, собирая последние силы, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Он коротко усмехнулся и ещё хриплее спросил:
— Очень уродлив, правда?
— А? — Се Баочжэнь приподняла лицо наполовину из-под локтей. Щёки её пылали румянцем, а глаза блестели, будто наполненные слезами.
Се Цзи смягчился и, сдерживая эмоции, сказал:
— Прости. Впредь… этого не повторится.
Се Баочжэнь наконец поняла, что он что-то напутал. Она уже собралась спросить, но Се Цзи молча вернул ей бумажного змея и встал, направляясь к ступеням.
Инстинкт подсказал ей, что он что-то не так понял. В словах «очень уродлив» прозвучала такая горечь и одиночество, что сердце её сжалось от тревоги. Внезапно до неё дошло: Девятый брат, наверное, решил, что она испугалась его шрамов!
Кровь отхлынула от лица, и Се Баочжэнь, не раздумывая, вскочила и схватила его за руку:
— Девятый брат, не то! Я вовсе не…
Но ноги её онемели от долгого сидения, и она вдруг вскрикнула:
— Ай!
— и рухнула прямо вперёд!
Се Цзи, услышав крик, инстинктивно обернулся и подхватил её… В следующее мгновение в его объятиях оказалась тёплая, благоухающая девушка, а на переносицу упала капля влаги — губы Се Баочжэнь, не успев сомкнуться, слегка коснулись его прямого носа, словно бабочка, коснувшаяся цветка.
Се Цзи замер. Се Баочжэнь тоже замерла.
Лёгкий ветерок поднял опавшие лепестки, и будто само время остановилось. Они смотрели друг на друга, их дыхание переплелось, и в глазах каждого отражалось изумление другого.
Тук-тук… тук-тук-тук…
Невозможно было сказать, чьё сердце билось быстрее.
Глаза Се Баочжэнь распахнулись широко, и в их влажной глубине плескалась взволнованная вода. Через мгновение её лицо вспыхнуло ещё ярче, и она вырвалась из его объятий, закричав:
— А-а-а-а!
— и умчалась прочь.
Ветер стих, деревья замерли, а белые лепестки груши тихо опадали на землю. Юноша в белом долго стоял на месте, медленно поднёс палец к переносице и осторожно коснулся её, будто пытаясь убедиться, что это не сон.
Поздней ночью над пустынными предместьями Лояна звёзды повисли в бездне, а город погрузился в тишину, нарушаемую лишь редкими огнями.
Ночной рынок опустел, но вдруг по полной луне промелькнула чёрная тень. Несколько прыжков — и фигура приземлилась на черепичную крышу, вызвав лай собак в переулке.
Это был высокий, крепкий мужчина с подавляющей аурой, брови его напоминали клинки, а взгляд — соколиный. На поясе висели два изогнутых клинка. Это был убийца по имени Чоу Цзянь, известный в Лояне.
Скрытый ночью, Чоу Цзянь ловко перепрыгивал с крыши на крышу, быстро скользя между узкими улочками. В лунном свете вспыхнул холодный отблеск, и три стрелы одновременно вырвались из темноты, целясь прямо в его спину!
Чоу Цзянь был не из робких. Мгновенно выхватив клинки, он обернулся и отбил атаку. Две стрелы звонко отскочили, а третья лишь слегка задела его шею и с силой вонзилась в стену на добрых два дюйма, продолжая дрожать в древке.
Перед ним стоял мастер!
Давно ему не встречались достойные противники. Вместо страха в глазах Чоу Цзяня вспыхнул азарт. Он провёл тыльной стороной ладони по царапине на шее, точно определил источник выстрела и бросил вызов:
— Кто там? Не прячься в тени!
Ночной ветер шевельнул полы плаща, и на крыше появился высокий мужчина с луком в руках. Он ступил вперёд по черепице и произнёс:
— Се Чуфэн из Поместья Ночного Тумана. Пришёл арестовать беглого преступника первого разряда — Чоу Цзяня.
В Поднебесной мало кто не слышал о Поместье Ночного Тумана. Се Чуфэн, его наследник, ещё в юности прославился своим безошибочным метким выстрелом на сотню шагов…
Кроме того, у него было и другое звание: племянник Се Цяня, второй в роду Се и один из «Восьми героев рода Се».
— Ты-то? — усмехнулся Чоу Цзянь, прищурившись. Его голос звучал ледяным презрением. — Среди молодняка ты, пожалуй, и впрямь неплох. Но слишком самонадеян. Сегодня твоя жизнь здесь и кончится!
Под луной плащ Се Чуфэна развевался, как знамя. Его лицо оставалось спокойным, когда он вытащил из колчана три стрелы, натянул тетиву до предела и направил лук на Чоу Цзяня:
— Кто сказал, что я один?
Не успел Чоу Цзянь моргнуть, как с неба, словно молния, обрушился юноша в белом. Его клинок сверкал, как дождь, и за считаные мгновения он нанёс десятки ударов, заставив убийцу отступать шаг за шагом!
Юноша был грациозен, как журавль, и в момент, когда Чоу Цзянь отбивал очередной удар, он резко подпрыгнул и коленом врезал тому в подбородок, холодно бросив:
— Восьмой сын рода Се, Се Чуньфэн, пришёл забрать твою голову!
Хруст раздавшихся зубов прозвучал отчётливо. Чоу Цзянь отступил на шаг, перекатил во рту язык и плюнул кровавую пену. Но не успел он прийти в себя, как три стрелы Се Чуфэна уже свистели у него над ухом!
Чоу Цзянь окончательно разгорячился. Резким движением он ушёл от стрел, но едва коснулся земли, как увидел, что выход из переулка перекрыт молодым человеком в бирюзовом халате.
Тот был спокоен и даже вежливо помахал рукой:
— Младший советник министерства иностранных дел Се Линьфэн. Рад встрече.
Хотя Се Линьфэн выглядел учтивым учёным, его поза выдавала в нём мастера боевых искусств. Чоу Цзянь нахмурился:
— Ты слабее их. Зачем смерти идёшь?
— Нет, я пришёл понаблюдать, — мягко улыбнулся Се Линьфэн, прищурившись, как лиса. — А заодно… похоронить тебя.
— Ха! Наглец! — фыркнул Чоу Цзянь. — Пусть весь род Се сюда сбежится! Вас трое…
— Нет, пятеро, — раздался голос сверху.
Двери второго этажа соседней лавки распахнулись, и в свете фонарей десятки элитных воинов в боевых халатах спрыгнули вниз, окружив Чоу Цзяня.
Теперь он наконец разглядел вывеску над входом — на ней красовался герб рода Се. А на балконе стояли двое: один — богатейший купец Се Янь, другой — мастер оружейного дела Се Лань.
Се Янь уже распорядился накрыть чайный столик и, усевшись напротив Се Ланя, невозмутимо произнёс:
— Я, конечно, не умею драться, но несколько тысяч лянов наёмников нанять — запросто.
Се Лань, несмотря на позднюю весну, всё ещё был укутан в тёплую шубу. Бледный, как воск, он придерживал висок, будто еле держался в сознании. Подняв руку, он бросил Се Чуфэну, спрыгнувшему с крыши, мешочек со стрелами и тихо сказал:
— Стрелы улучшил. Наконечники из чёрного железа, не подвержены влиянию ветра. Одной хватит, чтобы перебить тебе сухожилия.
Се Чуфэн поймал мешок, вытащил стрелу и наложил на тетиву:
— Отличные стрелы!
Чоу Цзянь оказался в кольце. Вокруг стояли первоклассные мастера. Его взгляд потемнел:
— Ха! Пять из «Восьми героев» рода Се… Вы меня уважаете.
Се Чуньфэн поднял клинок, и в его глазах застыл ледяной гнев:
— Ты осмелился ранить нашу единственную сестру!
С этими словами он бросился вперёд, и его клинок вонзился прямо в сердце врага!
Бой разгорелся. Чоу Цзянь, ещё не оправившийся от раны, нанесённой Се Цзи, сражался почти полчаса, но постепенно начал терять силы. Он сдерживал кровь в горле и, сжимая окровавленный клинок, процедил:
— Если бы не предательский удар моего ученика, вы бы и близко не подошли ко мне сегодня.
Клинок Се Чуньфэна уже был изрезан и туп. Се Лань, заметив это, открыл свой футляр для мечей и безразлично бросил вниз чёрный клинок:
— Восьмой брат, лови.
Хотя Се Лань был хрупок телом, именно он разработал более восьмидесяти процентов чертежей оружия для военного ведомства. Любой его клинок — острее бритвы. Се Чуньфэн отбросил сломанное оружие и поймал новый меч. Когда он выхватил его из ножен, раздался звон, словно драконий рёв. В следующее мгновение клинок Чоу Цзяня разлетелся на две части.
В тот же миг стрела Се Чуфэна, сверкая холодом, пронзила левую руку убийцы и пригвоздила её к стене. Кровь брызнула во все стороны!
Чоу Цзянь, пригвождённый к стене, почувствовал, как половина тела онемела от раздробленных сухожилий. Понимая, что его вот-вот схватят, он оскалился, резко взмахнул обломком клинка и отсёк себе левую руку у самого плеча.
Этот человек был рождён для крови. Он был жесток не только к другим, но и к себе — не моргнув глазом, отсёк руку, будто это была просто гнилая ветка.
Все на мгновение остолбенели. Никто не заметил, как из тени выскочила ещё одна чёрная фигура. Незнакомец метнул в толпу дымовую шашку, и белый дым мгновенно окутал переулок. Все закашлялись, и когда дым рассеялся, Чоу Цзяня уже не было.
Се Чуньфэн смотрел на отрубленную руку, прибитую к стене, и нахмурился:
— Есть сообщник?
— Недалеко уйдёт, — сказал Се Чуфэн, поднимая лук. — За ним!
Над Лояном луна клонилась к западу. Ещё одна ночь прошла в буре.
На следующее утро за завтраком Се Чуньфэн явился с опозданием.
Он явно не ложился спать: волосы растрёпаны, а на нижней части халата запеклась кровь и пыль. Войдя в зал, он первым делом не стал есть или пить, а аккуратно положил на трапезу Се Баочжэнь мужской наруч и сказал:
— Теперь никто больше не посмеет обидеть мою сестру.
— Что это значит, брат Чуньфэн? — Се Баочжэнь ничего не знала о ночной битве и с недоумением смотрела на левый наруч. — Почему только один? Зачем мне это?
Она не узнала его, но Се Цзи узнал. Его взгляд потемнел.
Чоу Цзянь мёртв?
Жаль. Он сам хотел убить его.
— Пора завтракать, — сказала госпожа Мэй. — Такие грязные вещи лучше выбросить, зачем они на столе? Слуги, уберите это. Чуньфэн, иди переоденься и садись за стол. А Линьфэн где?
http://bllate.org/book/3646/393829
Готово:
