— Я не знаю, через что ты прошёл за эти годы и что о семье Се рассказывали тебе другие, но я готова поставить на карту всю свою честь: каждое моё слово сегодня вечером — чистая правда.
Госпожа Мэй собралась с мыслями, глубоко вдохнула и лишь затем спокойно продолжила:
— Не смотри, что ныне род Се цветёт и множится. Сорок лет назад он был всего лишь опальным, павшим родом, чьё имя едва упоминали в Лояне, где каждый второй — знать. В одиннадцатом году эры Цяньъюань при императоре Тайцзуне глава рода Се — дедушка Баочжэнь — ради возрождения рода и выживания в жестокие времена был вынужден отыскать в самом дальнем, едва ли не забытом ответвлении семьи девочку необычайной красоты. Её усыновили как приёмную дочь, много лет тщательно воспитывали, обучали искусствам и манерам, надеясь однажды отправить ко двору, чтобы она обрела милость императора и принесла славу всему роду… Та девочка и была твоей матерью — Се Маньнян.
Се Цзи уже не помнил лица матери, но, услышав её имя, невольно содрогнулся и напряжённо сжал губы.
— Твоя мать была самой умной и самой жестокой женщиной из всех, кого я знала. Её красота могла свести с ума целые царства. Всё шло как надо, но со временем всё стало превращаться в безумие… — Воспоминания о тех безумных годах нахмурили брови госпожи Мэй, и её голос стал ледяным. — Она не должна была, достигнув звания наложницы, жаждать двух вещей одновременно: своего приёмного брата — моего мужа — и самой высшей власти в государстве.
Мэй Няньцюй родилась в чиновничьей семье, с детства изучала классики и в душе хранила присущую учёным гордость и холодную независимость. Лишь благодаря упорству Се Цяня, который годами лазал к ней через заборы и не сдавался, несмотря на бесчисленные отказы, ему в конце концов удалось завоевать сердце юной наследницы рода Мэй и заключить столь выгодный для себя брак.
Восемнадцатилетняя талантливая девушка Мэй вышла замуж за Се Цяня, но в первую брачную ночь увидела не своего мужа, а девочку лет одиннадцати–двенадцати.
Лицо у неё было необычайно прекрасным.
Мэй Няньцюй сама была женщиной и прекрасно понимала: через два-три года эта девочка станет настоящей роковой красавицей.
Тонкие брови, миндалевидные глаза, белоснежная кожа, изящный нос, густые волосы, словно облака. Девочка сидела на брачном ложе и с любопытством разглядывала невесту, демонстрируя зрелость и кокетство, совершенно не соответствующие её возрасту. Её губы от природы были ярко-алыми, а контраст между чёрными, как ночь, волосами и глазами делал кожу почти прозрачной. Она прищурилась, глядя на Мэй Няньцюй в свадебном наряде, и, несмотря на улыбку, вызывала леденящее душу ощущение.
— Думала, братец выбрал себе кого-то особенного, — прозвучало у неё голосом, чистым, как падающие жемчужины. — А оказалось — ничем не лучше других.
Мэй Няньцюй нахмурилась — в груди поднялось неприятное чувство.
Се Маньнян была приёмной сестрой Се Цяня и одновременно — заточенным клинком рода Се. На первый взгляд, девушка была идеальна: пела, танцевала, превосходно владела кистью и цитрой, всегда улыбалась и казалась безупречной… Но эта безупречность была слишком совершенной, чтобы быть настоящей.
Особенно пугало то, что она без труда угадывала самые сокровенные мысли окружающих, будто все перед ней стояли голые и беспомощные. Такая «идеальность» становилась всё страшнее.
Ещё страшнее было то, как Се Маньнян смотрела на мужа Мэй Няньцюй — взглядом, полным нежности и безумия одновременно.
К счастью, после свадьбы молодожёны поселились отдельно и не должны были ежедневно сталкиваться с Се Маньнян.
Се Маньнян думала, что скрывает свои чувства мастерски, но старый глава рода всё видел.
Когда ей исполнилось семнадцать, старый глава вызвал её и сказал:
— Маньнян, у тебя два пути. Первый — покинуть дом Се и обрести свободу, но без всякой поддержки и средств к существованию. Ты сможешь жить скромной жизнью в простоте. Второй — отправиться во дворец, чтобы служить государю. Твоя красота станет твоим оружием, а ум — твоим щитом. Ты взойдёшь на вершину власти и станешь владычицей мира. Что выбираешь?
Се Маньнян всегда была женщиной с амбициями. Раз вкусив роскоши, как могла она согласиться на нищету?
Без колебаний она выбрала второй путь.
Через четыре года после поступления во дворец она уже стала первой наложницей, достигшей звания Шуфэй.
Зимой, в ледяной стуже, когда тучи, словно пропитанные чернилами, давили на землю, Мэй Няньцюй, будучи на пятом месяце беременности вторым ребёнком, простояла у ворот дворца Юйчан почти два часа. Ветер резал лицо, как нож, перед глазами то и дело темнело. Наконец, старшая служанка лениво приоткрыла занавеску и сказала:
— Госпожа проснулась. Проходите, госпожа.
На ложе покоев восседала женщина, ослепительно прекрасная и величественная. Но Мэй Няньцюй уже не могла стоять на ногах — холодный пот пропитал одежду, и лишь гордость заставляла держаться.
— Слышала, у тебя снова будет ребёнок? — сказала Се Маньнян, лениво подпиливая ногти алым ножичком. — Я… очень рада.
В её глазах, однако, стоял лёд. Она продолжила:
— Знаешь ли… за четыре года во дворце мой первый ребёнок не дожил до рождения, а второй умер в первый месяц жизни. Иногда мне кажется: было бы неплохо, если бы твой ребёнок умер вместо моих!
Мэй Няньцюй дрожащими губами прошептала:
— Сейчас государь полагается на род Се. Если мой ребёнок умрёт в твоих покоях, император сам разберётся.
— Ха-ха-ха! Полагается на род Се? — Се Маньнян содрогнулась от смеха, будто услышала самый нелепый анекдот. — Разве ты не понимаешь, что именно я возвела род Се на вершину власти? Мои годы, мои дети — всё пожертвовано ради великой цели брата! Не волнуйся, долг ещё будет возвращён. Передай брату: пусть вспомнит нашу связь, когда мне понадобится помощь рода Се. Пусть не откажет.
После рождения третьего ребёнка Се Маньнян достигла вершины власти во дворце. Но ей было мало. Она попыталась отравить наследника и захватить власть, что привело к катастрофе.
Во время мятежа наследник был свергнут, а Се Маньнян сожгла себя в покоях холодного дворца. Огонь смыл все её преступления и одновременно создал идеальное прикрытие для побега её сына…
В саду Цуйвэй свет свечей постепенно тускнел.
— По указу государя, тебя должны были казнить вместе с матерью в холодном дворце. Твой отец и род Се сделали всё возможное, чтобы спасти тебя. Но Се Цзыгуань опередил всех: он тайно отправил своего пятилетнего сына во дворец, и тот невинный ребёнок погиб в огне вместо тебя… С тех пор та история о заговоре была предана забвению.
Госпожа Мэй всё это время хмурилась — было видно, как неохотно она ворошит прошлое.
Наконец она твёрдо произнесла:
— Твоя мать умерла. Как бы ни были велики её грехи, я не стану перебирать их перед её сыном. Но одно ты должен знать: род Се никогда не отказывался от тебя и твоей матери. Когда разразился заговор, род Се не пострадал не потому, что предал твою мать, а потому, что на западных границах шла война, и двор не мог позволить себе терять союзников. Что до того, почему все следы твоей матери были стёрты… Думаю, ты и сам догадываешься.
В глазах Се Цзи мелькнуло понимание, и он сжал кулаки в рукавах.
Конечно, он понимал: мать совершила преступление против государя. Лишь полное исчезновение её имени позволяло ему жить дальше. Иначе он всю жизнь оставался бы изгоем, скитающимся пёсом, обременённым преступлениями матери.
— Я сказала всё, что хотела, — сказала госпожа Мэй, поднимая глаза и пытаясь прочесть в лице Се Цзи хоть какую-то реакцию. — Если есть вопросы — задавай. После этой ночи я больше не стану ворошить прошлое.
Се Цзи спокойно поднял глаза и хрипло спросил:
— Почему… вы рассказали мне всё это?
— Если бы я не рассказала, до каких пор ты собирался ненавидеть род Се? В доме Се заведено: все — одна семья, братья не ссорятся и не поднимают друг на друга меч. Я сделала это, чтобы не допустить раскола в роду и ради Баочжэнь. — Госпожа Мэй вздохнула, и её голос стал мягче. — Она считает тебя родным братом. Не хочу, чтобы она страдала.
Се Цзи промолчал.
Даже зная, что госпожа Мэй просто излагает факты, он всё равно почувствовал боль от слов «родной брат».
Сказав всё, что хотела, госпожа Мэй встала и направилась к выходу, будто не желая задерживаться ни на миг. У самой двери Се Цзи не выдержал и задал вопрос, мучивший его два года:
— Кто я для рода Се?
За дверью госпожа Мэй, окутанная лунным светом, даже не обернулась:
— Я уже ответила на этот вопрос.
Се Цзи нахмурился, вспоминая её слова:
«В доме Се заведено: все — одна семья, братья не ссорятся и не поднимают друг на друга меч».
Теперь он понял: госпожа Мэй не только предостерегала его, но и намекала, что род Се давно считает его своим. Поэтому никогда не поднимет на него оружие.
Се Цзи дрогнул губами — невозможно было понять, усмешка это или горечь. В его глазах не было ничего, кроме бездонной пустоты.
Чоу Цзянь и госпожа Мэй, стоявшие на разных сторонах, рассказали совершенно разные «правды». Се Цзи не собирался верить ни одному из них. Его всегда учили: не доверяй никому, кроме самого себя.
Куриный бульон на столе остыл и покрылся золотистой плёнкой жира. Се Цзи не притронулся к нему, лишь лёг обратно на ложе и смотрел на мерцающий свет за ширмой до самого рассвета.
…
После происшествия во время весеннего жертвоприношения отношение госпожи Мэй к Се Цзи заметно изменилось. Се Баочжэнь теперь каждый день наведывалась в сад Цуйвэй, и госпожа Мэй больше не отговаривала её холодно, как раньше.
Баочжэнь этим воспользовалась и стала всё чаще навещать Се Цзи, наслаждаясь его хрипловатым, особенным голосом — от этого ей становилось спокойно и уютно.
Девятый брат не любил, когда к нему приближались, но только она могла. Он не разговаривал с другими, но с ней — разговаривал.
Эта ненавязчивая забота вскружила голову Баочжэнь. Ей хотелось проводить с ним все двенадцать часов дня.
Погода после дня рождения была прекрасной — солнечно и ветрено, в воздухе ещё витал аромат поздней весны. Рана Се Цзи, вероятно, уже зажила, и Баочжэнь решила вывести его на улицу, чтобы прогнать несчастье. Она выбрала бумажного змея и направилась в сад Цуйвэй.
В Лояне есть обычай: запуская бумажного змея высоко в небо, можно избавиться от болезней и ран.
Но, зайдя в главный зал, она никого там не нашла. Кабинет тоже был пуст. Баочжэнь решила, что, возможно, он отдыхает в спальне, и тихонько направилась туда.
Дверь в спальню была приоткрыта, внутри царила тишина. Баочжэнь боялась разбудить его и осторожно, на цыпочках, вошла внутрь. Оглядевшись, она действительно увидела за ширмой чей-то силуэт.
В комнате было сумрачно, да и тонкая ширма мешала разглядеть детали. Баочжэнь не сразу поняла, чем занят Се Цзи, и весело подпрыгнула к ширме:
— Девятый брат! Ты чем…
Она не договорила — зрелище заставило её замереть. Бумажный змей выпал из рук и тихо упал на пол.
На столе стоял медный таз с водой. Се Цзи, с распущенными чёрными волосами, снял всю верхнюю одежду, оставшись лишь в свободных штанах. Его спина и плечи были покрыты старыми, глубокими шрамами. Он аккуратно вытирал тело мокрой тканью. Линии его тела были подтянутыми и сильными, а приглушённый свет из окна заставлял капли воды на его руках сверкать, подчёркивая скрытую, готовую вспыхнуть силу…
Если бы не шрамы, это было бы совершенное тело юноши.
Се Цзи, не ожидая внезапного вторжения, в замешательстве схватил халат и прикрыл им торс. Лёгкая ткань взметнулась и опустилась, скрыв это прекрасное тело, после чего он обернулся и уставился на растерянную девушку тёмными, непроницаемыми глазами.
Под таким взглядом по телу Баочжэнь разлилось странное, незнакомое чувство. Сердце заколотилось, кровь прилила к лицу, и оно стало горячим, будто вот-вот вспыхнет. Она не знала, куда деть глаза, и в конце концов зажмурилась, быстро отступила на несколько шагов и, не оглядываясь, выбежала из комнаты!
Баочжэнь не убежала далеко — она села на каменные ступени во дворе, спрятала раскалённое лицо в локтях и глубоко дышала, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. В голове крутились самые странные мысли: «Почему он днём купается?», «Всё пропало, девятый брат потерял честь, и я больше не невинна!», «Лицо горит — не сгорит ли оно совсем?», «Тело девятого брата такое красивое…»
http://bllate.org/book/3646/393828
Готово:
