— Ты, бедняга, на кого рок обрушился! Посмотри на трупы у своих ног и на руки, испачканные грязной кровью! Какое право ты имеешь посягать на жемчужину дома Се?!
Голоса, словно прилив, врывались в уши и пронзали сознание — мужские, женские, плачущие, смеющиеся, пронзительные, наслаиваясь друг на друга и эхом разносясь по тесной темноте. Се Цзи нахмурился, зажмурился и прикрыл уши ладонями, но никак не мог остановить поток проклятий, врывающихся в его разум…
Такой кошмар преследовал его с двенадцати лет, то и дело лишая покоя и не давая спать всю ночь. Он часто вскакивал из сна, весь в холодном поту, судорожно хватая воздух, и оставался с открытыми глазами до самого рассвета.
«Очнись», — убеждал он себя. — «Как только очнёшься — всё будет хорошо!»
Он стиснул зубы и изо всех сил пытался вырваться из этого кошмара, полного смерти и ненависти. Уже готовый сломаться, он вдруг почувствовал, как крики, плач и насмешки резко оборвались. В сновидении воцарилась тишина —
очень мягкая и спокойная тишина.
И тут же раздался нежный голос, звонкий и смеющийся:
— Девятый брат?
Этот голос был лучшим оберегом от кошмаров.
Горы трупов и реки крови исчезли. В темноте осталась лишь крошечная золотистая искорка, парящая в воздухе — лёгкая, прекрасная. Он протянул руку, и золотой огонёк послушно опустился ему на ладонь, согревая её теплом.
— Девятый брат? — снова донёсся из пустоты девичий голос, теперь уже отчётливее, с явной тревогой. — Если не очнёшься сейчас, я рассержусь!
Свет в его ладони становился всё ярче и теплее. Се Цзи пошатнулся и резко распахнул глаза.
Сначала его закрутило от головокружения, но постепенно зрение прояснилось.
— Девятый брат очнулся!
Радостный возглас. Се Баочжэнь тут же склонилась над ним, ресницы ещё влажные от слёз, и с облегчением воскликнула:
— Наконец-то проснулся!
Се Цзи с трудом повернул голову и увидел Се Баочжэнь, склонившуюся над краем ложа. Её глаза сияли, лицо было таким же ярким и живым, как во сне — именно такой свет он не смел даже мечтать обрести.
Гортань Се Цзи дрогнула. Он ещё не успел ничего сказать, как в покои ворвались Се Цянь и госпожа Мэй. В мгновение ока Сад Цуйвэй, годами пустовавший, заполнился людьми.
Увидев родителей, Се Цзи попытался приподняться, нахмурившись от усилия. Се Цянь тут же подложил ему под спину подушку и тихо произнёс:
— Не нужно кланяться. Лежи спокойно.
Госпожа Мэй бросила взгляд на больного сына, затем мягко похлопала Се Баочжэнь по плечу:
— Баочжэнь, отойди немного, дай лекарю осмотреть его.
Се Баочжэнь неохотно отошла от ложа, уступая место старому лекарю Доу, который тут же принялся за пульсацию. Служанки подавали чай и воду, а сквозь толпу Се Баочжэнь не сводила глаз с лица Се Цзи. Почувствовав её тревогу, он встретился с ней взглядом и едва заметно приподнял уголки бледных губ — безмолвное утешение.
— Жар спал, юный господин вне опасности, — объявил старый лекарь, быстро записав рецепт и вручив его госпоже Мэй. — Остаётся принимать внутрь и наружно лекарства дней семь-восемь, а затем спокойно восстанавливаться. Но помните: рана глубокая, ни в коем случае нельзя мочить и совершать резких движений. Если швы разойдутся и начнётся заражение, выздоровление затянется надолго.
Госпожа Мэй взяла рецепт и тут же велела слугам срочно приготовить отвар. Затем она добавила:
— Баочжэнь сказала, что голос у Девятого господина вернулся, хотя звучит хрипло и не так гладко, как прежде. Не могли бы вы осмотреть и горло?
Два года назад, когда Се Цзи только прибыл в дом Се, лекарь Доу уже лечил его и знал, что немота вызвана отравлением. Поэтому он кивнул, поглаживая бороду:
— Конечно.
Он снова сел у изголовья и обратился к Се Цзи:
— Юный господин, не могли бы вы произнести что-нибудь, чтобы я оценил состояние голосовых связок?
Под пристальными взглядами Се Цзи несколько раз сглотнул, чуть приоткрыл рот, но так и не издал ни звука.
Лекарь успокаивающе сказал:
— Не волнуйтесь. Просто скажите пару слов — этого достаточно, чтобы я мог подобрать лечение.
Се Цзи вновь сжал бледные, сухие губы и промолчал.
Се Цянь вздохнул:
— На сегодня хватит. Не давите на него. Пусть отдохнёт.
Он махнул рукой, и слуги вышли. Затем, обращаясь к Се Цзи, мягко произнёс:
— Ты многое перенёс. Лежи спокойно, ужин принесут тебе сюда.
— Баочжэнь, пойдём, — сказала госпожа Мэй.
Се Баочжэнь посмотрела на одинокую фигуру Се Цзи в постели, заметила ещё не высохший пот на лбу и тихо попросила:
— Мама, Девятый брат пострадал из-за меня. Позволь мне остаться с ним.
Госпожа Мэй нахмурилась, но ничего не возразила и вышла вместе с Се Цянем.
Слуга принёс чай и тёплый шёлковый платок, чтобы вытереть пот с лица Се Цзи. Тот нахмурился и слегка отвернулся — явное нежелание, чтобы его трогали.
Молодой слуга, и без того боявшийся непредсказуемого характера Се Цзи, растерялся и замер с платком в руках.
Се Баочжэнь догадалась, что Девятый брат просто не привык к чужим прикосновениям, и протянула руку:
— Дай мне платок. Ты можешь идти.
Слуга с облегчением передал платок и быстро вышел.
В комнате снова воцарилась тишина.
Се Баочжэнь аккуратно сложила платок и, опустившись на колени на мягкий коврик у кровати, неловко, но бережно стала вытирать лицо Се Цзи. Когда платок касался его глаз, он послушно их закрывал, и длинные ресницы дрожали, будто крылья бабочки, готовой взлететь.
Такое спокойное и послушное поведение резко контрастировало с холодной отстранённостью, которую он только что проявил по отношению к слуге.
— В ту ночь во время весеннего жертвоприношения Чуньфэну и седьмой госпоже повезло — они не пострадали. Но многие простолюдины получили увечья. А ты… Лекарь сказал, что если бы рана была глубже хотя бы на пол-пальца, рука могла бы остаться навсегда повреждённой. Я так испугалась!
Се Баочжэнь болтала без умолку, но, заметив, что Се Цзи лишь молча смотрит на неё, с любопытством спросила:
— Скажи, почему ты никогда не позволяешь слугам приближаться?
Се Цзи приоткрыл рот, и из горла вырвался хриплый, прерывистый шёпот:
— Не… доверяю.
Се Баочжэнь кивнула. Вспомнив его покрытое шрамами тело, она предположила, что он, вероятно, многое пережил и поэтому так настороженно относится к незнакомцам.
— А я? — спросила она, подперев щёку ладонью и продолжая аккуратно промакивать его лоб. — Могу ли я тебе доверять?
Глаза Се Цзи были тёмными и глубокими. Он едва заметно кивнул:
— Мм.
Се Баочжэнь улыбнулась, довольная ответом:
— Ты действительно можешь говорить! Это замечательно! Когда лекарь осматривал тебя, а ты молчал, я уже подумала, не случилось ли чего.
Се Цзи снова издал неопределённое «мм», всё так же хрипло. Ему было неловко говорить перед толпой, но с Се Баочжэнь он мог расслабиться. Она, конечно, ничего об этом не знала.
За окном уже был, вероятно, полдень. Солнечные лучи косо падали на тонкую шёлковую ширму, окрашивая её в бледно-золотой оттенок. Силуэт Се Баочжэнь озарялся этим единственным тёплым светом в комнате. Она бережно вытерла ему нос и уголки рта, затем взяла его руку, лежавшую на одеяле:
— Давай протру и руки.
Пальцы Се Цзи были длинными, белыми, с чётко очерченными суставами. На ладонях и подушечках пальцев виднелись лёгкие мозоли, но это нисколько не портило их красоты. Се Баочжэнь, будто рассматривая драгоценность, аккуратно вытирала каждый палец и вдруг воскликнула:
— У тебя очень красивые руки, правда!
Се Цзи едва усмехнулся про себя: «Руки, испачканные грязной кровью… какая в них может быть красота?»
Они болтали о разном, и вдруг Се Баочжэнь вспомнила:
— Девятый брат, а кто такая младшая сестра отца? Ты что-нибудь знаешь?
В ту ночь, когда на неё напали, похититель упомянул какую-то «Се-младшую», сказав, что она приёмная сестра отца. Но когда она спросила об этом у отца, вся семья замолчала… Будто это запретное имя.
Се Цзи опустил глаза, тёмные круги под ними выдавали усталость. Наконец он тихо произнёс:
— Моя мать.
Рука Се Баочжэнь замерла. Она удивлённо воскликнула:
— А?!
Наступило молчание. Се Баочжэнь растерянно спросила:
— Твоя мать тоже носит фамилию Се? Но отец же сказал, что ты сын его приёмного брата, а не приёмной сестры. Я чётко это помню! Что происходит? Может, тот… злодей ошибся?
Она хотела сказать «твой учитель», но вспомнила, что именно он отравил Се Цзи и лишил его голоса, и потому не заслуживал такого уважительного обращения.
Се Цзи покачал головой.
Воспоминания до четырёх-пяти лет были слишком смутными. Он не мог вспомнить, что именно произошло тогда, какова была связь его матери с домом Се… Единственное, что осталось в памяти, — это жажда мести.
Видя, что он не хочет говорить дальше, Се Баочжэнь поспешила успокоить его:
— Ладно, неважно, чей ты сын. Для меня ты всегда Девятый брат.
Она помолчала и тихо добавила:
— Самый лучший Девятый брат на свете.
Такая высокая похвала от юной госпожи тронула Се Цзи до глубины души, наполнив его невиданной радостью.
Пока он был погружён в свои мысли, Се Баочжэнь пробормотала:
— Девятый брат, у тебя ведь есть что-то, о чём ты мне не рассказываешь?
Сердце Се Цзи сжалось:
— Нет.
— Не обманываешь?
— …Нет.
Он уставился на занавески у кровати и через некоторое время хрипло спросил:
— Почему?
Се Баочжэнь покачала головой, задумчиво:
— Просто чувствую… Кажется, ты никогда по-настоящему не радуешься, даже когда улыбаешься.
Се Цзи промолчал.
— Наверное, я слишком много думаю! — поспешила она его успокоить. — Но если у тебя будут тревоги, обязательно расскажи мне. Я помогу. Не держи всё в себе и не скрывай. Если даже ты меня обманешь, мне будет очень больно.
Се Цзи повернулся и долго смотрел на неё.
— Что с тобой? — смутилась Се Баочжэнь под его пристальным взглядом, будто боясь провалиться в его тёмные глаза. — Почему всё смотришь на меня?
Она поставила платок и, оглядевшись, встала:
— Ладно… Пойду, принесу тебе чаю.
Чай, принесённый слугами, ещё был горячим. Се Баочжэнь, очевидно, никогда не прислуживала другим, и сразу поднесла кубок к губам Се Цзи.
Тот сделал глоток и невольно поморщился от жара, но тут же скрыл реакцию — боялся, что малейшее недовольство разрушит этот сладкий сон.
Он молча, маленькими глотками допил обжигающий, но тёплый для души чай и хрипло произнёс:
— Спасибо.
— Не за что! — весело заявила Се Баочжэнь. — Представляешь? Я отлично умею ухаживать за людьми!
Солнечный свет разогнал тьму, в сердце проросло семя надежды, и их отношения, как погода в марте, становились всё теплее и мягче.
После ужина в Сад Цуйвэй неожиданно заглянул ещё один гость.
К этому времени Се Цзи уже мог встать с постели. Увидев, как госпожа Мэй входит с коробкой для еды, он на миг удивился, но тут же попытался встать и поклониться. Она мягко остановила его:
— Не нужно. Между нами нет вопроса старшинства — только уважение к положению.
Она открыла коробку и вынула горячий суп из курицы с женьшенем и финиками:
— Я не умею готовить, поэтому велела кухне сварить это. Полезно для ран.
Даже заботясь, госпожа Мэй не улыбалась, лишь спокойно сказала:
— Я пришла поблагодарить тебя за то, что, несмотря на прошлое, ты спас Баочжэнь.
С этими словами она медленно опустилась на колени и поклонилась ему.
Пламя свечи дрогнуло. Се Цзи резко встал и отступил в сторону, отказываясь принимать поклон. Как бы ни были вели обиды, госпожа Мэй всё же старшая, и не подобает ей кланяться младшему.
Госпожа Мэй всё же завершила поклон, затем подняла глаза. Её взгляд был сложным и неоднозначным:
— У меня есть ещё одна цель. Я знаю, что у тебя много вопросов к дому Се. Муж не раз хотел всё тебе объяснить, но боялся причинить боль и всё откладывал. Сегодня я возьму на себя эту тяжесть и отвечу на все твои вопросы: о связи твоей матери с домом Се, почему она так ненавидела его… и почему я так её ненавидела.
Се Цзи опустил глаза на жиринки, плавающие в супе, и сжал пальцы в кулак под рукавом.
Госпожа Мэй спокойно сказала:
— Ты ещё слаб. Садись.
Се Цзи послушно опустился на ложе.
http://bllate.org/book/3646/393827
Готово:
