Раньше Чоу Цзянь постоянно ворчал на его глаза: мол, в них нет убийственной решимости, недостаточно жестокости, не хватает безжалостности — одним словом, всё в них было не так… Из-за этого долгие годы в детстве он ненавидел собственные глаза.
Но Се Баочжэнь сказала, что его глаза прекрасны — не потому, что их озаряют звёзды, а потому что звёзды прекрасны лишь благодаря его глазам.
После того как смертельная опасность миновала, все подавленные чувства будто вспыхнули вновь. Давно застывшее сердце забилось горячо и живо. В этот миг он словно прозрел: все его попытки приблизиться к Се Баочжэнь, отдалиться от неё, проверить её — не были продиктованы ненавистью или завистью. Это было нечто гораздо сложнее, чего он никогда прежде не испытывал…
Это чувство называлось «влюблённость». И «одержимость».
— Девятый брат, — раздался в темноте голос Се Баочжэнь, дрожащий от неровной дороги, — разве похититель, что увёл меня, знаком с тобой? Хотя он и связал меня, мне всё время казалось, что он охотился именно на тебя.
Он не ожидал, что она это заметит.
— Да, — коротко ответил Се Цзи, слегка нахмурившись, но тут же расслабил брови и спокойно добавил: — Раньше он был моим Учителем.
— Учителем?! — изумилась Се Баочжэнь, а затем осторожно спросила: — Тогда почему он причинил тебе боль?
— Сейчас он мой враг, — хрипло произнёс юноша, медленно и с трудом выговаривая каждое слово. — Он лишил меня голоса.
До двенадцати лет Чоу Цзянь был для Се Цзи самым почитаемым человеком на свете.
О событиях четырёхлетней давности он уже почти не помнил. Помнил лишь, что это была ледяная ночь ранней зимы. Во дворце вспыхнул пожар, и он навсегда потерял мать. За городскими стенами бушевала метель, ветер выл, повсюду была кровь, все погибли. Маленький мальчик, дрожа, сидел в повозке и тихо плакал, ожидая смерти…
И тогда Чоу Цзянь появился из метели. На его изогнутом клинке ещё капала кровь. Всего одна фраза: «С этого дня ты — мой ученик. Будешь учиться у меня и однажды вернёшься, чтобы отомстить за свою мать», — и он увёл Се Цзи в далёкую деревню Люцзя, где воспитывал его восемь лет.
В день своего двенадцатилетия Чоу Цзянь сказал ему:
— Ты уже вырос. Больше мне нечему тебя учить. Убей Лю Ху и принеси мне его голову — тогда ты официально станешь мастером.
Лю Ху был лучшим другом Се Цзи в деревне.
Тогда Се Цзи подумал, что Учитель шутит. Но на лице Чоу Цзяня не было и тени улыбки. Он холодно смотрел на мальчика, будто пронзая его душу, и сказал:
— Я не шучу. Тому, кто стремится к великому, не нужны друзья. Нельзя поддаваться чувствам.
Се Цзи не убил Лю Ху.
Впервые он ослушался приказа Учителя. Когда он вернулся с пустыми руками, Чоу Цзянь не выказал гнева — лишь спокойно вышел и купил отличного вина и вкусных блюд. Се Цзи ещё радовался, что Лю Ху избежал беды, но за ужином Чоу Цзянь подал ему чашу вина и велел выпить до дна. Затем преподнёс подарок — шкатулку с поздравлением: «С днём рождения».
Вино оказалось отравленным. А в шкатулке лежала окровавленная голова Лю Ху.
Это воспоминание было самым мучительным и глубоко спрятанным в его душе. Каждый раз, вспоминая ту ночь, когда рот наполнился кровью, а горло жгло невыносимой болью, он готов был вгрызться в плоть и выпить кровь своего мучителя.
С того дня добрый и чистый Се Цзи умер — умер в прошлом. А на свет появился демон, выползший из ада.
Эту историю он никому не рассказывал. Но сейчас, впервые упомянув о ней, он удивился: в душе царило странное спокойствие, и желания убивать не было.
— Зачем… зачем он так поступил? — даже от этих обрывков Се Баочжэнь побледнела от ужаса. — Ведь он же был твоим Учителем!
— Раньше был, — поправил Се Цзи и, сохраняя поразительное спокойствие, произнёс самым хриплым голосом самую жестокую правду: — Я не послушался его… и он отравил меня, чтобы я больше не мог говорить.
Се Баочжэнь замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Всю жизнь она росла в любви отца и братьев, в гармонии и тепле большой семьи. Она и представить не могла, что в мире возможны такие извращённые отношения! Сколько лет было Се Цзи, когда его бросили? И этот человек осмелился лишить голоса её девятого брата только за то, что тот «не послушался»!
Се Цзи сделал несколько шагов и, заметив, что Се Баочжэнь не идёт за ним, обернулся. В её глазах он увидел блестящие слёзы. Спустя мгновение он тихо спросил:
— Испугалась?
Если бы она узнала обо всём остальном, то, наверное, стала бы избегать его.
Лучше ей этого не знать.
Но Се Баочжэнь покачала головой. В следующий миг она неожиданно бросилась к нему и, как в детстве, когда играла с Се Чуньфэнем, крепко обняла Се Цзи, спрятав лицо у него на груди.
— Мне так больно за тебя! — приглушённо прошептала она. — Ты такой добрый… тебе не следовало переживать такие беды.
Тёплое, мягкое тело девушки в его объятиях заставило Се Цзи замереть. Его рука непроизвольно поднялась, но зависла в воздухе — он не знал, что делать.
На берегу реки Ло светилась вода, ночной ветерок колыхал ивы, а звёзды и луна нежно взирали на обнимающихся. Вокруг царила тишина.
Се Баочжэнь подняла на него глаза и с досадой сказала:
— Жаль, что у меня нет с собой конфетки. Дала бы тебе одну — и на сердце стало бы не так горько.
Эти наивные, детские слова тронули его до глубины души… Наверное, именно так и ощущается «тепло».
На губах Се Цзи невольно заиграла улыбка. Он посмотрел на девушку в своих объятиях и хрипло произнёс:
— Сегодня ночью я уже съел конфету.
— Раньше я часто думала: зачем Небеса создали тьму, если усыпали её звёздами? Теперь я поняла: чем глубже тьма, тем ярче свет звёзд. Увидев этот слабый свет, даже в самой лютой стуже и усталости не собьёшься с пути.
Рядом дыхание Се Баочжэнь было немного учащённым от усталости, но интонация — лёгкой и радостной. Она смотрела на Се Цзи и без тени смущения говорила то, что чувствовала:
— Девятый брат, ты как звезда. Пока ты рядом, мне совсем не страшно в темноте.
Если бы эти слова произнёс кто-то другой, они прозвучали бы приторно и неестественно. Но Се Баочжэнь умела быть обаятельной. Её мягкий, приятный голос делал эти слова искренними, как у ребёнка, и легко усмирял дикого зверя, что дремал в душе Се Цзи.
В детстве Се Цзи был лишь инструментом в руках матери, а теперь стал орудием мести для Чоу Цзяня. Он был заперт во тьме, жил среди кошмаров и ненависти, без семьи, без друзей… пока кто-то не зажёг в его сердце искру.
На самом деле, он — лишь самая мрачная и глубокая тьма в этом мире. А Баочжэнь — звезда, что освещает эту тьму.
Когда именно в его голове зародилась эта мысль — давно или только этой ночью, — он не знал. Но он жаждал сжать этот свет в ладонях, запереть его, оставить себе одного. Пусть даже придётся выпить все реки Поднебесной, пусть даже сгореть, как мотылёк в пламени — до самой смерти.
Они шли, спотыкаясь, не зная, сколько времени прошло, когда перед ними возникли чёрные очертания ворот Кайян.
Ворота были заперты. Се Баочжэнь и Се Цзи долго стучали, пока на стене не показались четыре головы с факелами. Сверху грубо крикнули:
— Кто там?!
Голос Се Цзи был повреждён, и говорить ему было трудно. Се Баочжэнь громко объяснила стражникам, кто она такая и что с ней случилось, прося впустить их в город.
Вскоре ворота открылись, но стражники, увидев их бедную одежду, засомневались. Несколько чиновников долго совещались и в итоге отказали, сославшись на то, что в городе объявлено чрезвычайное положение из-за покушения на весеннее жертвоприношение.
При свете факелов Се Баочжэнь заметила, что лицо Се Цзи бело, как бумага. Он явно не продержится ещё долго. Она в отчаянии воскликнула:
— Я и вправду госпожа Юнлэ, назначенная самим Императором! Просто я упала в воду, и мы с братом переоделись в доме крестьян… Если не верите, сами отведите нас в дом Се!
Увидев, что старший стражник колеблется, Се Баочжэнь ускорила темп:
— Выдать себя за члена императорской семьи — тяжкое преступление. Если я лгу, арестуйте меня и получите награду. Если же я говорю правду, вы сами доставите меня домой, и мой отец щедро вас вознаградит! В любом случае вы ничего не потеряете.
Она была мила и привлекательна. Даже в простой одежде её кожа сияла белизной, а благородство невозможно было скрыть. Стражники, привыкшие распознавать людей, и так уже склонялись к доверию, а её слова окончательно их убедили. Они нашли телегу с грузом и уложили на неё обоих, назначив двух человек сопроводить их в дом Се.
Был уже комендантский час. Улицы города были перекрыты из-за пожара и взрыва, в воздухе витал запах гари. Телеге пришлось ехать окольными путями. От тряски Се Баочжэнь, измученная, уснула, положив голову на плечо Се Цзи и крепко держа его за рукав. Во сне она что-то бормотала.
Лицо Се Цзи озарял лунный свет. Он наклонил голову, чтобы расслышать:
— …Девятый брат, я больше не позволю тебе страдать.
Под звёздным небом Се Цзи смотрел на спящую девушку, будто желая навсегда запечатлеть эти слова в сердце.
Когда телега, покачиваясь, добралась до дома Се, уже наступила вторая стража ночи.
Прислуга, получив известие, распахнула ворота. Госпожа Мэй, поддерживаемая невесткой и служанками, выбежала наружу. Взглянув на девушку в руках Се Цзи, она тут же расплакалась:
— Моя Баочжэнь! Ты наконец вернулась!
Не теряя времени, служанки быстро забрали Се Баочжэнь из объятий Се Цзи. Жена Се Линьфэна, госпожа Ван, вручила стражникам мешочек с серебром в благодарность за то, что привезли госпожу домой. Те, получив деньги, с благодарностями ушли. Госпожа Мэй, как наседка, окутала дочь заботой и не отходила от неё ни на шаг, приказывая слугам осторожно нести её в покои…
Толпа пришла и ушла, оставив за собой суету: несли воду, еду, одежду, вызывали лекаря… Все плакали и смеялись вокруг Се Баочжэнь. Никто не вспомнил о раненом юноше, стоявшем одиноко за воротами.
Се Баочжэнь проснулась от шума. Едва открыв глаза, её снова крепко обняла мать. В полусне она машинально посмотрела на пустые ворота и слабо прошептала:
— Девятый брат ранен… скорее помогите ему…
Голос был слишком тихим и затерялся в общем гомоне. Никто не услышал. Тогда Се Баочжэнь собрала все силы, схватила рукав госпожи Мэй и чётко произнесла:
— Мама, это Девятый брат спас меня!
Перед ступенями дома Се царила тишина. Лишь лунный свет, как иней, покрывал всё вокруг.
Се Цзи стоял бледный, как мел. Постояв немного у ворот, он вдруг усмехнулся — горько и одиноко.
Зато Баочжэнь в безопасности. Её окружили заботой… с ней всё будет хорошо…
Он сделал шаг, пытаясь добрести до своей комнаты в одиночку, но едва оторвал ногу от земли, как рухнул без сознания.
…
Се Цзи видел долгий сон.
Вокруг была бескрайняя тьма — гнетущая, тяжёлая, как болото, душащая и не дающая дышать.
Вдалеке стояла женщина в простом платье. Её лица не было видно — лишь длинные чёрные волосы до колен и бледное, размытое лицо…
Она стояла прямо, как призрак, и, приподняв палец с алыми ногтями, позвала его:
— А-цзи.
В следующий миг её образ вспыхнул, как свиток в огне, искажаясь и чернея. Голос стал диким и пронзительным, эхом разносясь в его ушах:
— А-цзи, сын мой! Сегодня я пала и погибла. Вложи эту ненависть в кровь, вырежь её на костях! Когда вырастешь, уничтожь дома Юань и Се, встань на вершину мира, попирая черепа врагов! Я буду ждать этого дня в царстве мёртвых!
Не успел он опомниться, как картина резко сменилась.
Под ногами была липкая, мокрая масса. Се Цзи опустил взгляд и увидел, что болото превратилось в море крови. Он стоял по пояс в вонючей алой жиже, а лицо, тело, руки были покрыты тёплой, липкой кровью — чьей, он не знал.
— Убей Лю Ху, — раздался давящий, змееподобный голос Чоу Цзяня, — тому, кто стремится к великому, не нужны друзья!
В ухо вкрадчиво вполз женский голос, пропитанный развратом:
— Десять лянов серебра за такого красавца — сделка того стоит! Жаль, что немой… Но ничего, научим музыке и пению — некоторые клиенты именно этого и хотят!
— Маленький упрямый! Раз уж попал сюда, смиряйся со своей судьбой! Попробуешь сбежать — переломаем ноги!
— Убей их!
— Убивай! Убивай всех!
— Используй власть дома Се, верни себе всё, что принадлежит тебе! Отмсти за мать!
http://bllate.org/book/3646/393826
Готово:
