— Сам еле держишься на ногах, а ещё за других заступаешься, — ледяным тоном произнёс Чоу Цзянь. — Девушка, скажи-ка мне: у твоего отца была приёмная сестра по имени Се Маньнян?
При… приёмная сестра?
Се Баочжэнь никогда не слышала, чтобы у отца была приёмная сестра. Она знала лишь об одном приёмном брате отца, а сама была единственной девочкой в роду Се на протяжении трёх поколений. Прокашлявшись, она с трудом выдавила хриплым голосом — горло будто сжимали железные кольца:
— У отца есть только приёмный брат, никакой… приёмной сестры!
— Ха! Ха-ха-ха-ха! — расхохотался Чоу Цзянь, и в этом смехе звенела горечь одиночества. — Слышишь, Се Цзи? Даже само существование её стирают из памяти рода Се.
Се Цзи стоял неподвижно, словно чёрная тень на фоне лунного сияния; холодный свет отражался в его глазах, как в зеркальной глади реки.
— Девятый брат, беги скорее! — со слезами на глазах выдохнула Се Баочжэнь, повторив те самые слова, что и в тот день в переулке.
В следующий миг она резко вцепилась зубами в руку Чоу Цзяня — так сильно, что даже зубы заныли от напряжения. Пока тот корчился от боли, она резко вогнала локоть в его подреберье. Это был приём, которым учили её отец и братья на случай крайней опасности. Никогда не думала, что придётся применить его так скоро!
Сила девушки была невелика, но нападение оказалось внезапным, да и Чоу Цзянь явно недооценил её — и она добилась своего! Чоу Цзянь нахмурился и инстинктивно оттолкнул Се Баочжэнь. От этого толчка она потеряла равновесие, пошатнулась и с криком рухнула с палубы!
В мгновение падения перед её глазами пронеслись тысячи образов — как в калейдоскопе, — и последней мыслью стало: «Какой прекрасный шанс! Почему этот глупец, девятый брат, всё ещё не бежит?!»
— Баочжэнь! —
Этот хриплый, разрывающий душу крик пронзил её слух.
Она широко раскрыла глаза от изумления. Всё вокруг завертелось, и в этот миг белоснежный юноша бросился к ней без оглядки, с ужасом протягивая руку… Но не успел. Се Баочжэнь ударилась спиной о воду, и ледяная река мгновенно сомкнулась вокруг неё, хлынув в рот, нос, уши…
Се Баочжэнь не умела плавать.
Руки и ноги будто сковывал свинец. Она судорожно барахталась, пытаясь вдохнуть, но вместо воздуха в грудь хлынула ледяная вода. Всё перед глазами стало расплывчатым, силы иссякли, и подводные течения, словно призрачные руки, потащили её в бездну смерти!
«Плюх!» — раздался всплеск. Кто-то отчаянно плыл к ней, но, не успев разглядеть его лицо, она безжизненно опустилась на дно.
…
В час Свиньи, спустя целый час после хаоса на улице Лояна,
вниз по течению реки Ло, в нескольких десятках чжанов к востоку от ворот Кайян, ивы тихо шелестели под лунным светом, когда вдруг из воды вынырнули две головы, рассеяв лунную гладь.
Сначала Се Цзи вытолкнул на берег без сознания Се Баочжэнь, а затем сам с трудом выбрался на сушу. Едва ступив на землю, он пошатнулся и чуть не упал — силы были на исходе.
Река Ло казалась спокойной, но под водой бурлили коварные течения. Всего за два-три момента их унесло далеко за пределы городских стен. Из темноты на них с лаем выскочили дикие псы, и в свете ночи их глаза сверкали зловещим зелёным огнём.
Се Цзи поднял с земли камешек и щёлкнул пальцем. Из-за раны в плече рука дрогнула, и камень лишь чиркнул по шее пса. Тот завыл, зажал хвост и скрылся в кустах.
Рана на плече Се Цзи побелела от воды, кожа отслоилась, но он не стал перевязывать её. Дрожа всем телом, он сел, стекая водой, и расстегнул ворот рубашки Се Баочжэнь, приложив два пальца к её шее.
Пульс едва прощупывался. Глаза Се Цзи покраснели от бессонницы и отчаяния. Он начал надавливать на грудную клетку — безрезультатно. Сжав зубы, он осторожно приподнял её щёки, заставив рот приоткрыться, и, склонившись, прижался губами к её губам, вдувая воздух так, как учил его медицинский трактат.
Губы девушки были мягкие, но в голове не было и тени посторонней мысли — лишь мольба: «Очнись! Баочжэнь, очнись!»
— Кхе… кхе-кхе! — Се Баочжэнь резко повернула голову и вырвала из себя несколько глотков речной воды, медленно приходя в себя.
Сначала взгляд был затуманен, но постепенно всё прояснилось, и перед ней возникли красные от бессонницы глаза и бледное лицо Се Цзи. Тело её тоже ожило, задрожало, и спустя долгую паузу она прошептала дрожащим голосом:
— Девятый брат… мне холодно…
Эти слова сдавили его сердце. Глаза Се Цзи ещё больше покраснели. Он резко поднял её хрупкое тело и крепко прижал к себе.
Обхват был таким сильным, что она едва могла дышать. На мгновение она оцепенела, чувствуя, как капли воды с его мокрых волос стекают ей за шиворот — холодные и ледяные, но его дыхание было горячим и дрожащим, будто он обнимал нечто хрупкое и бесценно найденное.
Это была его девочка — живая, тёплая, светлая… не пешка, не враг, а лучик света, спрятанный у него в сердце.
Се Баочжэнь некоторое время сидела ошарашенно, пока постепенно не вернулась ясность мысли и перед глазами не встали события этой ночи.
Она поняла, что именно Се Цзи спас её, и, собрав последние силы, слабо улыбнулась, обняла его за плечи и, как когда-то мама утешала её в болезни, похлопала по спине:
— Всё в порядке, девятый брат, со мной ничего не случилось. Спасибо тебе за сегодня… И я так рада…
Мокрая одежда леденила тело, но сердце горело. Тихо она добавила:
— Ты пришёл за мной, значит, тебе не всё равно. Больше не будешь злиться и отдаляться, правда? Мы снова как раньше?
После всего пережитого её заботила именно эта мысль.
Се Цзи ещё крепче прижал её к себе и решительно кивнул.
— И ещё… — осторожно начала она. — Когда я падала в воду, мне показалось, будто ты меня окликнул… Девятый брат, неужели ты теперь можешь говорить?
Тело Се Цзи слегка напряглось. Он опустил руки и медленно отстранился, сел прямо. Его глаза в лунном свете стали непроницаемыми.
Губы Се Баочжэнь побелели от холода, но глаза сияли, не отводя взгляда от него. Внезапно Се Цзи вспомнил её давние слова: «Если кто-то обманет меня и ранил моё сердце, я никогда его не прощу».
Он едва заметно кивнул — признаваясь.
Он знал, что ждёт его после этого признания, но не жалел.
Се Баочжэнь облегчённо выдохнула, и улыбка на лице стала ещё ярче:
— Как же здорово! Я уже думала, мне это приснилось. Наверное, сильный стресс помог тебе заговорить, как бывает с теми, кто вдруг вспоминает всё после потери памяти…
Она вдруг замолчала и удивлённо воскликнула:
— У тебя такая глубокая рана в плече!
Се Цзи только сейчас осознал это и резко прикрыл плечо рукой, не желая пугать её ужасным зрелищем.
Но Се Баочжэнь настояла, и, увидев рану, снова зарыдала. Она разорвала подол своей сухой нижней юбки на полосы и аккуратно перевязала ему плечо.
Чтобы наложить повязку, пришлось расстегнуть его рубашку. При тусклом лунном свете она заметила на груди и спине множество старых шрамов и в изумлении спросила:
— Девятый брат, откуда у тебя все эти раны?
Се Цзи не ответил, лишь резко застегнул рубашку, не желая, чтобы она видела эти уродливые следы прошлого.
Се Баочжэнь хотела рассмотреть их внимательнее, но он упрямо не дал, и ей пришлось сдаться.
— Девятый брат, — неуверенно спросила она, — можешь… ещё раз позвать меня по имени?
Се Цзи опустил глаза и долго молчал, прежде чем тихо сказал:
— Звучит плохо.
Действительно, его хриплый, неузнаваемый голос поразил её. Руки на мгновение замерли, но она тут же взяла себя в руки.
Каким бы ни был его голос, это был её девятый брат — и она должна принять его таким, какой он есть.
Се Баочжэнь быстро справилась с удивлением, неловко завязала узел и покачала головой:
— Это не имеет значения. Просто хочу услышать, как ты зовёшь меня. К тому же, девятый брат и так прекрасен лицом и осанкой — если бы ещё голос был хорош, разве это было бы справедливо?
Уголки губ Се Цзи дрогнули. Он молча застегнул ворот.
Через мгновение он приоткрыл губы и тихо произнёс:
— Баочжэнь.
Голос оставался хриплым и неприятным, но для неё это было сокровище. Она засияла от радости и тихо засмеялась.
Се Цзи тоже улыбнулся и лёгким движением погладил её по волосам — нежно, но с такой заботой, что становилось спокойно.
Ночь была прохладной, а они промокли до нитки. Отдохнув немного, Се Цзи на время отлучился и вернулся с двумя грубыми холщовыми одеждами — судя по покрою, мужской и женской.
— Где взял? — Се Баочжэнь развернула женскую одежду. Ткань была грубой, но сухой и, похоже, только что выстиранной.
Се Цзи молча указал на ближайший крестьянский дворик.
Се Баочжэнь на мгновение замерла, потом широко раскрыла глаза:
— Укр… украл?.. — и тут же мягко добавила: — Брать чужое без спроса нельзя.
Се Цзи, прижимая к себе свою одежду, молча пошёл обратно.
— Куда ты? — вскочила она.
— Заплатить, — донёсся хриплый ответ.
Пока Се Цзи ходил за деньгами, Се Баочжэнь незаметно спряталась за кустами и, прикрывшись листвой, быстро сняла мокрую одежду и натянула холщовую. Но она редко носила такую грубую одежду и никак не могла застегнуть верх — ворот всё время распахивался.
Она так увлеклась, что не подумала, как перепугается Се Цзи, не найдя её.
Внезапно кусты зашуршали, и кто-то резко раздвинул ветви. Хриплый голос, полный тревоги, выдохнул:
— Бао…
И оба замерли. Се Баочжэнь держала в руках пояс, а её грудь была частично обнажена — из-под расстёгнутой рубашки виднелись изящные ключицы и белоснежная кожа…
Се Цзи резко вдохнул и мгновенно отвернулся.
Се Баочжэнь тоже поспешно развернулась, наспех завязала пояс, запахнула одежду и вышла из укрытия. Некоторое время она смотрела на его напряжённую спину, потом тихо сказала:
— Готово.
Се Цзи кивнул. Заметив, что она всё ещё придерживает ворот, он догадался, что одежда велика и сползает. Он снял с себя верхнюю рубашку и накинул ей на плечи, оставшись в одном подштаннике.
Его рубашка была настолько широкой, что полностью закрывала её. Се Баочжэнь, укутавшись в неё, с сомнением взглянула на него:
— А тебе не холодно?
Се Цзи покачал головой и плотнее запахнул на ней одежду, чтобы ничего не выглядывало. Затем он поднял руку, чтобы показать жестами, но вдруг вспомнил что-то, сжал губы и вместо этого произнёс:
— Я отведу тебя… домой.
Место, где они выбрались на берег, находилось менее чем в ста чжанах от стражи у ворот Кайян, но оба были измучены — полчаса в ледяной воде и борьба с течением выжали из них все силы. Се Баочжэнь голодала, устала, шея от сдавливания болела, ноги дрожали, и только упрямство держало её на ногах.
Обычно при малейшей царапине она жаловалась и капризничала, а теперь молчала — и это было особенно трогательно. Се Цзи ускорил шаг, подошёл к ней и, повернувшись спиной, опустился на одно колено.
Се Баочжэнь удивлённо моргнула и только через мгновение поняла: он хочет нести её на спине.
— Ты сам весь изранен, а ещё хочешь тащить меня? Руки тебе не нужны? — Она выпрямилась, стараясь выглядеть бодрее, и весело махнула рукой: — Я ведь дочь военного рода, не такая уж неженка!
Се Цзи остался в полуприседе, настаивая. Он боялся, что она не выдержит.
Се Баочжэнь подняла его и тихо сказала:
— Со мной всё в порядке, просто хочется спать. Поговори со мной — и я сразу посвежею.
Огни городских ворот мерцали вдали, полумесяц клонился к западу, а над головой сияла Млечная река. Се Цзи нарочно замедлил шаг, чтобы она поспевала, и долго молчал, прежде чем выдавил:
— Звёзды… очень красивы.
Се Баочжэнь шла рядом, подняла глаза к небу, потом посмотрела на юношу — бледного, больного от потери крови, но с глубокими, тёмными глазами — и искренне сказала:
— Раньше я не думала, что звёзды так прекрасны. Но сегодня, когда их свет отражается в твоих глазах, девятый брат, они действительно прекрасны.
Се Цзи на мгновение замер, а затем медленно шагнул вперёд.
http://bllate.org/book/3646/393825
Готово:
