— Ты так давно не проводил со мной время, — сказала Се Баочжэнь. Полгода прошло, и она думала, что давно забыла ту боль от его неявки, но стоило лишь вспомнить — и в груди снова защемило. — Ты отдалился от меня… Неужели из-за того, что при первой встрече я была с тобой груба?
Се Цзи чуть дрогнул глазами, но тут же отвёл взгляд и покачал головой.
— Тогда скажи, — настаивала Се Баочжэнь, — что я сделала не так? Или у тебя есть причины, о которых ты не можешь говорить?
Се Цзи машинально поднял руку, будто собирался объяснить жестами, но разве можно было выразить всё, что накопилось за это время, несколькими движениями?
Се Баочжэнь ждала, но ответа так и не последовало. Она опустила глаза и разочарованно пробормотала:
— Ты всегда такой… Мне не нравится твоя манера. Кажется, как бы я ни старалась, мне всё равно не проникнуть в твою душу.
Се Цзи, которого она только что «возненавидела», приоткрыл рот, но вновь замолчал. Спустя долгое молчание он бережно взял её руку и начал медленно выводить пальцем буквы на ладони.
Кончик его пальца щекотал кожу, и Се Баочжэнь невольно сжала пальцы, но Се Цзи мягко, но настойчиво раздвинул их, обнажив нежную, слегка розоватую ладонь, и продолжил писать — с такой сосредоточенностью и благоговением, будто вырезал завет на священном камне. Его опущенные ресницы, прямой нос и плотно сжатые тонкие губы создавали идеальную, почти нереальную красоту.
От этого не только ладонь, но и сердце защекотало, словно по нему провели перышком, и от этой дрожи Се Баочжэнь не сразу поняла написанное. Тогда Се Цзи терпеливо повторил фразу во второй раз.
На этот раз она прочитала: «Я хочу, чтобы тебе было хорошо».
Фраза прозвучала неожиданно и без всякой связи с предыдущим. Се Баочжэнь моргнула:
— Что это значит?
Се Цзи лишь улыбнулся и больше ничего не ответил.
Он так давно не улыбался… Се Баочжэнь захотелось запечатлеть эту мимолётную улыбку в памяти навечно… Девятый брат, наверное, даже не знает, как прекрасна его улыбка.
— Интересно, не волнуется ли за меня Пятый брат? — пробормотала она, словно про себя.
Тени в душе Се Цзи немного рассеялись. Он указал вниз и спросил жестом: спустимся?
Се Баочжэнь тихо кивнула, но не двинулась с места. Вместо этого она глубоко вдохнула, собралась с духом и прямо посмотрела ему в глаза:
— Через несколько дней у меня день рождения. Исполнишь ли ты одно моё желание?
Се Цзи удивился, но вскоре серьёзно кивнул.
— Отлично, — сказала Се Баочжэнь, не отводя взгляда. В её глазах отражались огни уличных фонарей, и в этом свете она казалась необычайно прекрасной. — Мои два желания на день рождения: первое — чтобы мои родные были здоровы и счастливы; второе — чтобы Девятый брат и я снова стали такими, как прежде, и жили в мире и радости.
В этот миг порыв ветра взметнул её алые и лазурные ленты, и маленькие серебряные колокольчики на их концах звонко зазвенели. Незаметно для всех та наивная девочка превратилась в изящную, грациозную юную женщину — словно цветок, распустившийся под солнцем и дождём, свежий и яркий.
Жаль только, что такие цветы не могут цвести во тьме.
Прежде чем он успел ответить, в ночном небе вспыхнул тонкий огонёк — будто метеор устремился прямо к цветочной колеснице. Раздался оглушительный взрыв, будто небеса раскололись, земля задрожала, и всё вокруг содрогнулось.
Пламя взметнулось ввысь, обломки балок и досок разлетелись в разные стороны. Только что шумная и весёлая толпа превратилась в хаос: крики, стоны, толкотня — всё слилось в один ужасный гул. Солдаты с копьями пытались сдержать паникующую толпу, чтобы избежать давки, но их усилия были тщетны. Люди, словно прорвавшаяся вода, бежали кто куда, и вся улица превратилась в ад.
Се Баочжэнь тоже испугалась. Ей показалось, что сердце выскочило из груди. Но Се Цзи уже встал перед ней, прикрывая её собой, и его взгляд устремился вдаль, будто он что-то высматривал.
— Что случилось? Пожар! — Се Баочжэнь вытянула шею, пытаясь заглянуть через перила. Впереди, в нескольких десятках шагов, бушевало пламя. Шествие на весеннее жертвоприношение остановилось, и никто не знал, что происходит.
— …Откуда-то прилетела зажжённая стрела и пробила бочку с вином, которую торговец выставил у лавки. Почти тысяча цзиней вина вспыхнула мгновенно — вот и взорвалось! Лошади испугались, цветочная колесница перевернулась, и даже «Четыре Божества», что на ней ехали, неизвестно живы ли!
— Не стойте, уходите скорее!
— Подождите! Здесь ребёнок упал — не наступите на него!
— Стража здесь! Следуйте приказам, не бегите! Нарушители будут наказаны на месте!
Плач, крики, команды — всё смешалось в один гул, а в воздухе стоял едкий запах гари.
— Беда! Чуньфэн-гэ и Седьмая госпожа всё ещё в колеснице! — Се Баочжэнь похолодела и бросилась вниз по лестнице.
Лицо Се Цзи стало ледяным. Он отвёл взгляд от пожара и, словно почуяв что-то, резко обернулся. Ему показалось, что на крыше напротив он увидел силуэт Чоу Цзяня…
Но времени на размышления не было. Он бросился за Се Баочжэнь и на третьем этаже легко перехватил её.
Се Цзи покачал головой и жестом показал: домой.
Се Баочжэнь немного успокоилась и подумала: на улице полный хаос, а она — ни воин, ни стратег. Что она сможет там сделать, кроме как мешать? Чуньфэн-гэ отлично владеет боевыми искусствами, да и стража рядом… Наверняка всё в порядке.
Даже если что-то случилось, сейчас она может лишь не создавать лишних проблем.
Она глубоко вздохнула и, заставив себя сохранять хладнокровие, оперлась на перила:
— Ты прав. Я там всё равно ничем не помогу.
Се Цзи кивнул и жестом добавил: не бойся, иди за мной.
Они вышли через задний двор, но ещё не дойдя до ворот, услышали суматоху: после взрыва испуганные горожане хлынули в этот переулок. На земле валялись платки, туфли и прочие вещи, брошенные в панике. Раньше тихий переулок теперь кишел беглецами.
— Что делать? — спросила Се Баочжэнь.
Се Цзи нахмурился: надо домой. Независимо от того, был ли это Чоу Цзянь или нет, улица Лояна больше не безопасна…
Внезапно он почувствовал приближение опасности. Его глаза вспыхнули, и он резко обернулся, чтобы схватить Се Баочжэнь за запястье.
Но он опоздал.
Из-за стены спрыгнула чёрная тень, зажала Се Баочжэнь рот и резким ударом по шее оглушила её. Она успела лишь мельком увидеть вытянутую руку Се Цзи, прежде чем всё потемнело.
Беспомощная девушка безвольно обмякла, но Чоу Цзянь ловко подхватил её и перекинул через плечо, как мешок. Прославленный убийца уклонился от атаки Се Цзи и, стоя спиной к отсветам пожара, бросил вызов юноше с ледяным лицом:
— Я буду ждать тебя на роскошной лодке в Лохэ. Если хочешь её вернуть — приходи сам.
С этими словами он, неся без сознания Се Баочжэнь, взлетел на стену и, перепрыгивая с крыши на крышу, устремился к реке Лохэ.
Се Цзи покраснел от ярости и бросился следом. Он бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, не отставая ни на шаг от Чоу Цзяня. Через четверть часа Чоу Цзянь спрыгнул на берег, оттолкнулся от рыбачьих лодок и несколькими прыжками оказался на палубе роскошной лодки посреди реки.
На лодке двое молодых людей слушали, как девушка-певица играет на пипе. Услышав шум, они откинули занавеску и крикнули:
— Кто там?
Не договорив, они замолкли — две вспышки стали, и струи крови брызнули на шёлковую ткань. Тела упали с глухим стуком.
Музыка оборвалась. Певица и её служанка завизжали, но их крик быстро умолк. Пипа с глухим звуком упала на пол, а её струны, окрашенные кровью, лопнули одна за другой.
Лодка качнулась — Чоу Цзянь без церемоний швырнул Се Баочжэнь в каюту и обернулся. Се Цзи уже стоял на палубе.
Юноша тяжело дышал после долгой погони. Прядь волос упала ему на лоб, придавая его изысканному лицу дикую, почти звериную ярость. Его взгляд скользнул мимо Чоу Цзяня и остановился на Се Баочжэнь, лежащей среди трупов и луж крови. Его глаза потемнели, а пальцы в рукавах сжались в кулаки…
Как он посмел просто бросить Баочжэнь в эту кровавую кучу?!
Чоу Цзянь почувствовал его убийственный гнев и с насмешкой бросил Се Цзи изогнутый клинок:
— Ты так смотришь… Неужели влюбился в свою пешку?
Се Цзи не шелохнулся, лишь поднял руку и поймал клинок. Он выхватил его из ножен и хрипло произнёс:
— Зачем?
Его голос звучал так, будто его терли наждачной бумагой — хриплый, прерывистый, почти ужасный.
Но Чоу Цзянь и бровью не повёл:
— Лоян погубил твою мать. Я уничтожу Лоян. На колеснице были люди из кланов Юань и Се. Они должны умереть.
— Верни её мне! — потребовал Се Цзи.
— У меня осталось мало времени, — сказал Чоу Цзянь, прикоснувшись другим клинком к нежной щеке Се Баочжэнь, будто проверяя качество мёртвого товара. — Выбирай: жениться на ней или убить?
Этот жест окончательно взбесил Се Цзи.
— Не трогай её! — закричал он, сам не понимая, откуда в нём столько ярости. Он уже занёс клинок и рубанул им по руке Чоу Цзяня: — Ты не достоин!
Удар был стремительным и жестоким — настолько, что даже Чоу Цзянь удивился.
Звон металла, искры, лодка сильно качнулась, и даже вода вокруг заволновалась от напряжения. Чоу Цзянь широко расставил ноги, чтобы устоять, но второй удар Се Цзи уже рубил ему поперёк тела:
— Хватит пытаться управлять мной! Как мстить — решаю я сам!
Глаза Чоу Цзяня, острые, как у ястреба, вспыхнули. Он поднял клинок и перерубил оружие Се Цзи пополам. Юноша остался без меча, но вместо того чтобы отступить, бросился вперёд, прикрываясь собственным телом!
В тот же миг клинок Чоу Цзяня впился в плечо Се Цзи, но и сам Се Цзи схватил обломок своего клинка и с яростью вонзил его в грудь противника!
Чоу Цзянь, за свою жизнь убивший несчётное число людей, побывавший в темнице и выходивший живым из тысяч сражений, впервые оказался ранен подростком младше семнадцати лет. Клинок застрял в плече юноши, но тот, не обращая внимания на боль, прижимал его всем телом, будто готов был отдать руку ради одного удара!
Не сумев вырвать оружие, Чоу Цзянь бросил его и нанёс мощный удар ладонью, отбросив Се Цзи на несколько шагов. Он вырвал из груди обломок клинка и швырнул его к ногам юноши:
— Молодец, парень!
Он расхохотался, и в этом смехе прозвучало что-то похожее на одобрение.
Се Цзи, прижимая окровавленное плечо, сплюнул кровь и, не моргнув глазом, холодно уставился на врага.
Фонари на столе мерцали, лунный свет дробился на воде, отражаясь холодными серебряными бликами. Ночной ветер развевал одежду двух противников — словно молодой волк бросал вызов старому вожаку.
Вдруг раздался лёгкий стон. Се Баочжэнь, лежавшая среди трупов, медленно пришла в себя. Она приподнялась, но рука её коснулась чего-то липкого. Прежде чем она успела понять, что это, чья-то рука схватила её за горло и резко подняла вверх, прижав к себе.
— Проснулась как раз вовремя, маленькая госпожа, — сказал Чоу Цзянь, глядя на Се Цзи, который, покраснев от ярости, шатаясь, приближался. — Не волнуйся, я задам ей пару вопросов, а потом ты решишь: спасать её или убивать.
Се Баочжэнь задыхалась, царапая пальцами руку Чоу Цзяня, но та не поддавалась. Сквозь слёзы она увидела Се Цзи с окровавленным плечом и почувствовала, как сердце сжалось. Собрав последние силы, она прохрипела:
— Если ты… враг моего отца… убей меня… но отпусти Девятого брата…
Она всё ещё находилась в полубессознательном состоянии и не знала, что произошло за последние мгновения. Она думала, что Чоу Цзянь — враг рода Се, а Се Цзи получил раны, пытаясь её спасти.
Она всегда была такой: внешне хрупкой, но с непоколебимой стойкостью внутри; казалась избалованной, но на самом деле была наивной и чистой, не видя подлости и тьмы, скрытой в людях.
http://bllate.org/book/3646/393824
Готово:
