— Ступайте, отец разрешил, — сказал Се Цянь, не отрывая взгляда от мемориала, и добавил: — Пятый, возьми с собой А Цзи, пусть немного погуляет. Полгода он сидит взаперти — боюсь, от такой затворнической жизни заболеет.
Услышав, что Се Цзи тоже пойдёт, Се Баочжэнь на миг замерла в нерешительности.
Се Линьфэн ничуть не изменился в лице и спокойно ответил:
— Хорошо.
Се Цянь всё ещё не был спокоен и, на мгновение отложив кисть, наставительно произнёс:
— На улицах много людей и глаз — присматривайте за ними.
Се Линьфэн кивнул:
— Сын понял.
Через две четверти часа, когда сумерки уже окутали город, Се Баочжэнь увидела, как к ним неторопливо приближается тихий и прекрасный юноша в белых одеждах, и на миг ей показалось, будто прошла целая вечность.
Се Цзи слегка кивнул Се Линьфэну, а затем прошёл мимо Се Баочжэнь и встал в хвосте группы. Се Баочжэнь молча пнула камешек под ногами и подумала про себя: «Если он не хочет со мной разговаривать, то и я с ним не стану!»
Но всё же в душе осталось чувство утраты.
Фонари только что зажглись, небо окрасилось в тёмно-синий оттенок, а десять ли улиц были запружены людьми. На мостах, в павильонах и на прогулочных лодках — повсюду толпились зеваки. Бесконечные огни превратили улицы Лояна в белый день.
Под мостом Хуа в южном квартале Се Баочжэнь с трудом продвигалась вперёд под защитой стражников и Се Линьфэна. Лишь через полчаса ей удалось наконец занять место у обочины, и она уже вся вспотела, а пряди волос выбились из причёски. Пока она поправляла украшения в волосах, вдруг раздался звон колоколов и барабанов, и кто-то закричал во весь голос:
— Цветочная колесница идёт! Цветочная колесница идёт!
Толпа мгновенно пришла в возбуждение, все наперебой тянули руки вперёд и хором выкрикивали:
— Да благословит нас Богиня Цветов! Да здравствует принцесса!
Се Баочжэнь, оказавшись в самой гуще, была сбита с ног и отнесена потоком людей на десять чжань от моста Хуа.
Вокруг неё пахло чужими телами, и она в панике закричала:
— Пятый брат! Пятый брат! Где ты?
Но её слабый зов мгновенно утонул в гуле толпы. Вокруг одни лишь красные от возбуждения лица, и ни следа Се Линьфэна.
Се Баочжэнь несла толпа, и она то и дело оглядывалась в сторону моста, пока слёзы не навернулись на глаза. Но беда не приходит одна: она не заметила под ногами палочку от шашлычка из хурмы и поскользнулась, падая спиной на землю!
В такой плотной толпе, если упасть, её растопчут до смерти!
В самый критический момент чья-то сильная рука схватила её за талию и крепко прижала к себе. В нос ударил прохладный аромат сандала, и в следующее мгновение она уже была надёжно прижата к холодной груди…
Это был Се Цзи.
Он неизвестно как пробился сквозь толпу и, словно зверь, точно нашёл её в этом хаосе, оттеснил к стене и прикрыл своим телом.
— Д-девятый брат… — прошептала Се Баочжэнь, и слёзы ещё не высохли на её ресницах. В её глазах отражались звёзды, фонари и прекрасное лицо юноши, и на миг она забыла дышать.
На таком близком расстоянии можно было чётко разглядеть его чёткие брови, длинные ресницы, каждую отдельную волосинку, черты лица, озарённые золотистым светом факелов — всё это создавало ошеломляющую красоту.
Вокруг бушевала толпа, но здесь, в этом уголке, царили тишина и покой. Се Цзи упирался руками в стену по обе стороны от девушки, защищая её хрупкое тело. Иногда его плечи вздрагивали, и брови нахмуривались — это значило, что кто-то толкнул его.
Вдруг какой-то толстяк, не глядя, сильно локтем ударил Се Цзи в спину — раздался глухой звук! От удара Се Цзи наклонился вперёд и тихо застонал, но тут же снова выпрямился, опасаясь задеть девушку.
Хоть стон и был очень коротким, Се Баочжэнь всё же услышала его.
«Разве девятый брат может говорить? Неужели мне показалось?» — подумала она.
Над городом сияло тёмно-синее небо, переплетаясь с оранжевым светом фонарей. В ушах гремели восторженные крики Лояна, а над домами возвышались резные павильоны. Огни и музыка становились всё громче — цветочная колесница уже подъезжала к высокому мосту Хуа. Под звуки небесной музыки юноши и девушки, изображавшие четырёх божеств, разбрасывали по толпе росу, зёрна риса и лепестки — это был обряд благословения.
Се Баочжэнь знала, что принцесса Юань Пэй стоит на колеснице с ветвью цветов в руке и ищет её глазами в толпе. Но сейчас ей было не до цветов и благословений — она лишь смотрела, затаив дыхание, на дыхание Се Цзи, раздававшееся совсем рядом.
Его дыхание было тихим, ровным, без посторонних звуков. Неужели ей всё-таки почудился тот стон?
Горло Се Цзи то и дело сглатывало, будто катилась маленькая бусинка. Се Баочжэнь в задумчивости подумала: «Неужели ему жарко?»
Видимо, толпа начала его раздражать, и он вдруг схватил её за руку и начал пробираться в противоположном направлении.
Благодаря Се Цзи её никто не толкал и не задевал, но чем дальше они уходили от моста Хуа, тем тревожнее становилось Се Баочжэнь.
— Девятый брат, куда ты меня ведёшь? — спросила она.
Шум толпы заглушал слова, и Се Цзи не ответил. Тогда Се Баочжэнь почти закричала:
— Девятый брат! Куда мы идём?!
Выбравшись из толпы, Се Цзи ввёл её в переулок Ли Хуа и, помедлив мгновение, опустил глаза и отпустил её руку, указав вперёд. Се Баочжэнь наконец поняла: в конце переулка возвышалось здание — крупнейшее в городе игровое заведение, откуда открывался вид на весь южный квартал и можно было наблюдать за праздничным шествием.
Се Цзи собирался поднять её туда. Се Баочжэнь одновременно волновалась и радовалась. Дома ей во всём потакали, но никогда не позволяли посещать подобные сомнительные места.
Когда они уже почти подошли к зданию, Се Баочжэнь сглотнула и, потянув Се Цзи за рукав, тихо спросила:
— Передний вход выходит на улицу, а задний — в переулок. Как же мы туда попадём?
Се Цзи остановился, взглянул на кривую сосну у ворот двора, а затем махнул рукой, приглашая её подойти.
Се Баочжэнь послушно подошла, но не успела опомниться, как он обхватил её за талию, оттолкнулся ногой от стены, оставив на белой кладке чёткий след, и, используя стену как опору, ловко забрался с ней на толстую ветвь сосны.
От внезапного ощущения падения Се Баочжэнь невольно вскрикнула. Ветви закачались, но Се Цзи одной рукой крепко держал её за талию, а другой приложил палец к своим бледным губам — знак молчания.
Се Баочжэнь тут же зажала рот ладонью, а в её глазах заплясали мелкие блики лунного света, словно вода в осеннем озере. Се Цзи на миг собрался и, используя ветку как опору, перекинулся через стену вместе с ней, мягко приземлившись на землю.
От резкого падения с высоты у Се Баочжэнь перехватило дыхание, и в спешке она прикусила язык, отчего тихо застонала и, прижав ладонь ко рту, села на корточки, морщась от боли.
Се Цзи тут же опустился рядом, и в его холодных глазах читалась явная тревога.
— У-у… прикусила язы-ык, — невнятно пробормотала Се Баочжэнь и, приоткрыв алые губы, высунула ярко-красный язычок, издавая бессвязные звуки.
Се Цзи догадался, что она спрашивает, не идёт ли кровь, и кивнул.
На кончике языка действительно была маленькая ранка, из которой сочилась капелька крови, похожая на каплю румян. Подумав, Се Цзи достал из кармана чистый мягкий платок и осторожно приложил его к её языку, чтобы убрать кровь… Но вдруг осознал, что делает, замер и, быстро сунув платок ей в руки, поспешно встал и зашагал по коридору, будто спасаясь бегством.
Се Баочжэнь оцепенела, но тут же схватила платок и побежала за ним, бормоча:
— Что случилось? Почему ты опять такой непостоянный?
Все пошли смотреть представление, поэтому внутри игрового заведения было пусто, лишь за одним столом собрались бездельники, играющие в кости. Подошёл управляющий, и Се Цзи дал ему несколько мелких серебряных монет, чтобы их пропустили. Так они без труда поднялись наверх.
В здании было пять этажей, и Се Баочжэнь уже задыхалась от усталости, когда, уперев руки в бока, с трудом выговорила:
— За полгода я и не знала, что ты так научился прыгать по крышам и лазать по стенам.
Это не удивляло. Се Цзи всегда был усердным и трудолюбивым, словно безостановочный механизм, день за днём вращающийся без устали.
Се Баочжэнь чувствовала странную двойственность. Их отношения молчаливо прервались на полгода, но сегодняшний побег, совместный бег и лазанье через стены пробудили в них что-то старое — будто они вернулись в прошлое, но между ними словно повисла прозрачная завеса, сквозь которую трудно разглядеть друг друга.
На самом верхнем этаже находилась просторная комната, заваленная мебелью и хламом. Се Баочжэнь последовала за Се Цзи, пересекла помещение и вышла на балкон — и тут же широко раскрыла глаза.
Звёзды низко висели над городом, и перед ней раскинулся весь великолепный Лоян. Она наклонилась через перила и увидела бесконечное море голов внизу. Шестнадцать коней медленно везли огромную цветочную колесницу. На ней Весенний Властелин демонстрировал искусство фехтования, Дух Дождя разбрызгивал капли влаги, а Дух Риса разбрасывал зёрна. Принцесса Юань Пэй в короне из цветов и платье с вышитыми пионами стояла на колеснице, одной рукой держа цветочную ветвь, другой — колокольчик. Её танец был так прекрасен, что лепестки сами взбирались по её подолу и распускались, словно живые.
— Пэйпэй! Пэйпэй! — ласково окликнула Се Баочжэнь принцессу, размахивая рукой, но расстояние было слишком велико, и её голос утонул в громе праздничного шума.
Когда колесница удалилась, Се Баочжэнь успокоилась и, положив руки на перила, подумала: «Не получив сегодня цветочную ветвь от принцессы, не рассердится ли она?»
Ветер на высоте был сильным, и одежды обоих шелестели. Спустя некоторое время Се Баочжэнь незаметно повернула голову и взглянула на Се Цзи, стоявшего рядом.
Его глаза были глубокими и пустыми, будто всё это великолепие праздника его совершенно не касалось. Се Баочжэнь невольно вспомнила их первую встречу и тихо позвала:
— Девятый брат?
Се Цзи очнулся, в его взгляде появился свет, и он повернулся к ней — в позе человека, готового внимательно выслушать.
http://bllate.org/book/3646/393823
Готово:
