В павильоне над водой Се Цзи выводил кистью иероглифы. Услышав слова, он лишь слегка улыбнулся — спокойный, умиротворённый, будто совершенно отстранённый от всего суетного мира.
В тот день, у самого входа в переулок, он опустил руки в бадью с водой, стоявшую у крыльца и украшенную цветущими нимфеями, и тщательно вымыл их, пока на лице и ладонях не осталось ни единого следа крови. Лишь тогда он привёл в порядок выражение лица, вышел из переулка и вновь переступил порог таверны…
Едва он открыл дверь, как навстречу ему вскочила девушка в нежных одеждах, явно облегчённо выдохнула и сказала:
— Уговор был — целый чайный час, а Девятый брат опоздал!
Кто бы тогда мог подумать, что этот тихий юноша в белом, стоящий у двери с такой невозмутимой грацией, — тот самый безжалостный убийца, на руках которого ещё свежа кровь У Вэя?
Нападение на второго сына канцлера не вызвало особого переполоха в Лояне. Вскоре все разговоры о ранении У Эрланя потонули в шуме и веселье, сопровождавших приближающийся Праздник середины осени.
После ужина Се Цянь особо разрешил детям отправиться на Башню Цзайсин, чтобы поклониться луне и загадать желания. Однако Се Баочжэнь, по своей природе неугомонная, уже совершенно забыла о недавнем гневе госпожи Мэй и, пока старшие братья и сёстры совершали обряд, тайком выскользнула из башни — ей захотелось купить мороженого.
Спустившись вниз, она вдруг наткнулась на Се Цзи, прислонившегося к резным перилам у подножия башни и созерцавшего луну.
Вокруг горели яркие огни, а юноша в белом, скрестив руки, смотрел ввысь. Его профиль, подсвеченный пламенем фонарей, казался совершенным и прекрасным. Казалось, весь шум и веселье праздничной толпы вокруг него не существовали — в нём чувствовалась отрешённая, почти ледяная отстранённость.
Они знали друг друга почти год, а он всё так же оставался одиноким.
Се Баочжэнь вдруг захотелось подшутить. Она пригнулась и, крадучись, подкралась к нему сзади, чтобы напугать. Но не успела она и рта раскрыть, как Се Цзи уже обернулся и, склонив голову, мягко улыбнулся.
От этой улыбки, будто небожитель, сошедший на землю, у неё на миг перехватило дыхание.
Она моргнула длинными ресницами и, надувшись, сказала:
— Скучно! У Девятого брата, что ли, глаза на затылке?
Затем, понизив голос до шёпота, добавила:
— Я иду за мороженым. Пойдёшь со мной? Сегодня уже прохладно, а после этого дня сезон мороженого окончательно закончится — придётся ждать до следующего года!
Хотя лавка «Юйцзи» находилась совсем недалеко и дорога туда и обратно занимала не больше половины чайного часа, Се Цзи всё же не мог оставить её одну и кивнул в знак согласия.
Они шли плечом к плечу против толпы. Над головой сияли бесчисленные огни. Се Баочжэнь подняла глаза к круглой луне на тёмно-синем небе и, как ребёнок, с любопытством спросила:
— Девятый брат, какой самый яркий образ луны у тебя в памяти? Была ли она такой же чистой и полной, как сегодня?
Глаза Се Цзи потемнели.
Самая яркая луна в его памяти была вовсе не круглой и не сияющей — она напоминала кровавый крюк. Если бы ты видел убийства и кровопролитие, то знал бы: когда человек лежит среди трупов, а кровь застилает глаза, луну видишь алой.
Погружённый в воспоминания, он вдруг услышал хриплый, словно у подростка, мужской голос:
— Се Цзи?!
Тот замер и, обернувшись в сторону звука, увидел в трёх чжанах от себя у ларька с глиняными игрушками человека с приплюснутыми чертами лица, одетого в поношенную короткую куртку. Его взгляд мгновенно стал ледяным.
Он узнал эту уцелевшую крысу — и та, очевидно, узнала его.
Мужчина, лет тридцати с лишним, с выпирающим животом, хитрыми глазками и крупным багровым носом, усеянным прыщами, широко ухмыльнулся, обнажив чёрно-жёлтые зубы.
Раздражённо оттолкнув прохожего, загородившего дорогу, он быстро подошёл ближе, прищурился и, оглядывая Се Цзи с ног до головы, произнёс с вызывающей наглостью:
— Да это ты! Говорили ведь, что ты и твои шайка-лейка больше не крутишься в Пинчэне, а вот и оказались здесь! Ого, смотри-ка — чистенький, приодетый! Бросил ремесло уличного хулигана и крысы из канавы, решил прицепиться к знати?
Девушка бросила взгляд на Се Цзи и тихо спросила:
— Девятый брат, ты его знаешь?
В шуме праздничной ночи Се Цзи спокойно покачал головой.
Увидев это, мужчина с багровым носом фыркнул и язвительно усмехнулся:
— Ну и память у знатных господ! Между нами-то столько обид накопилось — три дня не пересказать! Как можно такое забыть?
Звали этого человека Гао Чжуан. Раньше он был подручным у главаря крупнейшей банды Пинчэна, известного как Одноглазый Ван У. Потом Се Цзи вместе с Гуаньбэем поднял мятеж и собственноручно убил Ван У, заняв его место. За одну ночь Пинчэн изменился — власть перешла в руки юноши.
Гао Чжуан, лишившись покровителя, вскоре свернул дела в Пинчэне и уехал в Гуаньчэн. На этот раз его наняли за крупное вознаграждение для работы в Лояне. Кто бы мог подумать, что судьба свела его с Се Цзи так скоро — едва он собрался обчистить чьи-то карманы, как наткнулся на него.
Прошёл год с лишним. Юноша вырос, повзрослел, теперь носил дорогую белую парчу и выглядел настоящим благородным господином. Неудивительно, что Одноглазый Ван У раньше насмешливо звал его «красавчиком» и «мальчиком для утех»… Если бы Гао Чжуан не знал его кровавого прошлого, то и сам, пожалуй, поверил бы в эту белоснежную маску.
«Волчонок в овечьей шкуре!» — мысленно плюнул он.
Теперь Се Цзи был один — Гуаньбэя рядом не было, а вокруг — людная улица. Гао Чжуан не слишком боялся его и, насмешливо прищурившись, бросил:
— Даже не здоровается! Посмотрим, долго ли ты будешь притворяться! Не хочешь вспомнить старые дела? Может, тебе напомнить пару-другую историй, чтобы память вернулась?
— Ты что за человек такой? — вмешалась Се Баочжэнь, давно уже раздражённая этим жирным, пропахшим дешёвым вином типом. — Сказали же, что не знают тебя! Чего пристал?
Она схватила Се Цзи за рукав и потянула в сторону.
Но Гао Чжуан шагнул вперёд и снова преградил им путь, обнажив чёрные зубы:
— Теперь понятно, откуда такая гордость! Значит, прицепился к богатой барышне! Как вас зовут, красавица? Только не дай себя обмануть этому белоличному прохиндею — ты ведь и представить не можешь, как он умеет вредить людям…
Се Баочжэнь чуть не вырвало от отвращения. Она возмущённо воскликнула:
— Да что ты несёшь! Воспользовался тем, что Девятый брат не может говорить, и распускаешь сплетни!
— Он не может говорить? — Гао Чжуан удивлённо приподнял брови, а потом громко расхохотался, отчего его жир задрожал. — Ага! Теперь ясно! Прекрасно придумал — вместо того чтобы лезть в драку, занялся обманом!
— На улице полно народу! — нахмурилась Се Баочжэнь. — Если продолжишь приставать и распускать клевету, я позову стражу!
В Лояне полно знати — любой из прохожих может оказаться слишком важным для такого ничтожества, как он.
Гао Чжуан не знал, кто эта девушка, но по её дорогой одежде понял: перед ним дочь богатого чиновника. Решил не рисковать и, многозначительно взглянув на Се Цзи, сказал:
— Молодой господин Се, если хочешь начать новую жизнь, придётся заплатить за молчание. Не волнуйся — раз уж я узнал тебя, буду навещать почаще.
И он зловеще усмехнулся.
Се Цзи не изменился в лице. Он просто обошёл Гао Чжуана и направился к лавке с мороженым вместе с Се Баочжэнь.
Та, однако, чувствовала тревогу и оглянулась.
Она подумала, что, возможно, Се Цзи солгал. В её воображении возник образ: юный Се Цзи, скитающийся по Пинчэну, терпящий побои и унижения от местных хулиганов, наконец сбежавший от них… и теперь, встретив одного из своих мучителей, боится признать его, чтобы не навлечь беду на дом Се.
Как же он несчастен!
Сердце её наполнилось негодованием, и она решительно заявила:
— Обязательно позову стражу! Как он смеет обижать людей из нашего дома? Наглец! Если бы я только могла с ним справиться, уже бы дала ему по морде! Не волнуйся, Девятый брат, у рода Се много влиятельных знакомых — городская стража строго его накажет.
Огни праздника отражались в глазах Се Цзи — красиво, но без тепла.
Увидев, что он качает головой, Се Баочжэнь предложила:
— Тогда я велю слугам схватить его и избить! Пусть знает, как с тобой обращаться!
Се Цзи снова покачал головой и указал пальцем вперёд — лавка «Юйцзи» уже была рядом.
Сегодня, в ночь Праздника середины осени, на улицах собралась огромная толпа, желающая поклониться луне и насладиться последним мороженым в этом году. У лавки стояла давка. Се Баочжэнь помнила, что Се Цзи не может есть холодное, поэтому заказала только одну порцию. Пробившись сквозь толпу, она наконец вышла наружу — и вдруг обнаружила, что Девятого брата, стоявшего у обочины, уже нет рядом. Она замерла и начала лихорадочно оглядываться.
В это же время в глубоком и извилистом переулке, отрезанном от всего праздничного шума, Гао Чжуан прятался в темноте. Он перебирал в руках два только что украденных кошелька, прислушиваясь к звону монет, и с довольной ухмылкой пробормотал:
— Разбогател!
Едва он спрятал кошельки в рукав, как за спиной, у входа в переулок, послышался лёгкий шелест — будто кто-то двинулся. Такой, как Гао Чжуан, мгновенно реагировал на любой звук. Он резко обернулся и рявкнул:
— Кто там?!
С улицы в переулок проникал тусклый свет фонарей. В этом мерцающем оранжевом свете силуэт юноши возник, словно золотой силуэт, вырезанный из бумаги, — будто небожитель сошёл на землю. Но когда тот повернулся лицом, стоя против света, и его глаза, холодные, как у степного волка, впились в Гао Чжуана, небожитель мгновенно превратился в демона из ада…
Гао Чжуан узнал эти глаза. Два года назад, убивая Ван У, Се Цзи смотрел точно так же — с ледяной жестокостью и кровавым безумием.
Он почувствовал опасность и инстинктивно попытался бежать, но выход из переулка уже преграждал стройный стан юноши. Глотнув слюны, Гао Чжуан прижался спиной к стене и, стараясь сохранить хладнокровие, заикаясь, проговорил:
— Се… Се Цзи! Я ведь не собираюсь раскрывать твои секреты! Просто дай немного серебра на выпивку — и я забуду всё, что было!
Се Цзи не слушал его. Он медленно, шаг за шагом, приближался — спокойно, уверенно. Свет постепенно покидал его белые одежды, и тьма поглощала его всё глубже. Каждый шаг звучал как приговор.
Он собирался убить его!
Эта мысль пронзила Гао Чжуана ужасом. Ноги задрожали, и он, развернувшись, бросился бежать вглубь переулка!
Но тень промелькнула над головой. Гао Чжуан лишь успел заметить белую фигуру, мелькнувшую перед глазами, как в грудь врезался мощный удар. Он врезался в стену, отчего спина и затылок пронзила острая боль, а весь его жир затрясся. Затем он рухнул лицом в кучу старых корзин и ящиков, изо рта хлынула кровь, перед глазами замелькали искры. Он долго барахтался, прежде чем дрожащими ногами смог подняться.
Едва он встал, как в лицо врезался новый удар. Гао Чжуан даже услышал хруст в шее, а из носа хлынула струя крови. Его тяжёлое тело пошатнулось и рухнуло на спину — теперь он уже не мог встать.
Се Цзи оставался совершенно спокойным. Его глаза, холодные, как лезвие, смотрели на Гао Чжуана так же безразлично, как на гнилую плоть или мёртвую крысу. Он неторопливо присел на корточки и, разглядывая истекающего кровью человека, будто изучал жалкого муравья.
— Пощади… пощади меня… — лежа на земле, Гао Чжуан дрожал всем телом, как рыба на мелководье, широко раскрыв рот и заикаясь: — Я… я не хочу денег! Обещаю… больше ничего не скажу… прошу…
Туча закрыла луну. Се Цзи холодно смотрел на Гао Чжуана, который пытался отползти, и не проявлял ни капли жалости. Внезапно он схватил его за горло и, одной рукой подняв с земли, прижал к кирпичной стене переулка.
Гао Чжуан закашлялся, задёргал руками и ногами, из последних сил пытаясь вырваться, но стройная фигура Се Цзи оставалась неподвижной, твёрдой, как камень.
Гуаньбэй тщательно зачистил Пинчэн — уцелела лишь эта крыса. Стоило ему лишь немного сильнее сжать пальцы, чтобы сломать шею этому человеку, и больше никто не узнает его прошлое, никто не сможет угрожать его планам…
— Девятый брат!
В этот момент с улицы донёсся лёгкий, тревожный голос девушки:
— Девятый брат, где ты?
Этот голос, словно чистый колокольчик, пробил тьму и остановил его.
Только что полный ярости Се Цзи на миг замер, инстинктивно отпустил Гао Чжуана и обернулся к выходу из переулка. Почти одновременно он спрятал за спину руку, которой только что душил человека, будто прятал нечто грязное и постыдное.
Гао Чжуан, чудом избежавший смерти, рухнул на землю, судорожно кашляя и отползая назад.
http://bllate.org/book/3646/393819
Готово:
