Се Цзи всегда терпеть не мог чужих прикосновений. Его руки застыли в воздухе — утешать ли девочку, отстранить ли? Он стоял неловко, словно деревянный, и лишь спустя долгое молчание сумел разобрать сквозь всхлипы Се Баочжэнь обрывки её бессвязных фраз: «Почему они хотели меня обидеть?.. Всё из-за меня — не следовало вести тебя по переулку… Я скажу отцу, пусть их схватят и…» — и прочие обрывки, лишенные всякого порядка.
Небо было чистым и безоблачным. У стены стояли юноша и девушка: один — растрёпанный, с порванной одеждой и взъерошенными волосами, явно только что переживший жестокую схватку; другая — вся в слезах, лицо распухло от плача, глаза покраснели. Прохожие оборачивались, перешёптывались, гадая, какая же страстная история могла произойти между этими давними друзьями в глухом переулке.
Се Цзи терпеть не мог чужих взглядов. Его лицо мгновенно окаменело, а ледяной, полный угрозы взгляд заставил зевак поспешно отвернуться. Люди, поражённые яростью в его глазах, в жаркий августовский день вдруг покрылись холодным потом и, перебивая друг друга, разбрелись.
Когда Се Баочжэнь немного успокоилась, она, всхлипывая, провела ладонью по мокрой ткани на груди Се Цзи — и вдруг замерла. Её покрасневшие от слёз глаза расширились:
— Ты… у тебя порвана одежда! Ах, волосы растрёпаны, да и уголок рта…
Она потянулась к синяку на его губе, но он слегка отстранился, явно смутившись.
Се Баочжэнь не стала обижаться — слёзы снова навернулись на глаза. Всхлипывая, она сокрушённо прошептала:
— Девятый брат, это я виновата, что ты пострадал!
Ресницы Се Цзи дрогнули, но он лишь покачал головой.
Он отвёл Се Баочжэнь в отдельный зал трактира, усадил, заказал ей чай и охлаждённое фруктовое вино, чтобы успокоить нервы, а затем встал и указал пальцем на дверь — мол, выйду ненадолго.
Се Баочжэнь тут же подскочила, всё ещё с мокрыми ресницами, и тревожно воскликнула:
— Куда ты? Я пойду с тобой!
Се Цзи улыбнулся, приложил руку к животу — показал, что ему нехорошо, — а затем мокрым пальцем вывел на столе: «Через чашку чая вернусь».
Се Баочжэнь всё ещё не была спокойна — боялась, что те люди снова появятся. Она торопливо напомнила:
— Будь осторожен и скорее возвращайся!
Сквозь щель в окне пробивался тонкий луч света. Се Цзи кивнул и вышел, и как только захлопнулась дверь, его лицо стало мрачным.
…
У входа в переулок юноша в шелковой одежде, с расписным веером в руке, нервно расхаживал взад-вперёд и ругал стоявших перед ним избитых мужчин:
— Посмотрите на себя! Такие здоровые, а даже с простым делом не справились! Я же велел лишь напугать госпожу Юнлэ, а потом вовремя появиться и спасти её — она бы непременно в меня влюбилась, и брак между домом У и домом Се стал бы делом решённым… А вы? Вас целая толпа, а она ускользнула!
Это был У Вэй, второй сын правого канцлера. Целый год он безуспешно добивался руки Се Баочжэнь и наконец решил устроить «героическое спасение»: подослал людей подкараулить её, когда та выйдет из дома одна, чтобы потом вовремя появиться и покорить сердце юной госпожи…
Но план провалился: красавица скрылась, прежде чем он успел «спасти» её!
Один из подручных тихо возразил:
— Мы старались изо всех сил, просто юноша рядом с госпожой оказался невероятно силён!
— Да-да! — подхватили остальные. — Он дрался голыми руками, но каждое его движение было смертельно опасным. Палки ломались о его тело, будто он ничего не чувствовал… Мы никогда не видели такой безрассудной ярости.
— Вздор! — закричал У Вэй. — Разве у Се Чуньфэна или Се Линьфэна есть слуги с такой силой? Вы просто деньги взяли и ничего не сделали!
Он продолжал бушевать, но вдруг заметил, что его подручные замолчали. Раздражённый, он резко обернулся:
— Почему молчите? Онемели, что ли…
Не договорив, он замер от ужаса.
Все пятеро или шестеро его людей лежали на земле, без сознания. Он понял, что дело плохо, и уже хотел закричать, но вдруг чёрный мешок накинули ему на голову. Он даже не успел разглядеть нападавшего — удар в живот свалил его с ног!
Изысканный веер упал в грязь. У Вэй вскрикнул от боли, упал, попытался подняться — и тут же получил удар прямо в переносицу. Перед глазами вспыхнули искры, из носа хлынула кровь; переносица, похоже, сломалась в двух местах.
У Вэй больше не мог кричать — от страха и боли он дрожал всем телом и еле выдавил:
— Кто ты?! Ты хоть знаешь, кто я такой…
Ему в ответ прилетел ещё один удар в лицо.
— Прости, прости! Великий воин, пощади… э-эх!
Нападавший не давал ему и слова сказать. Молча, методично он наносил удар за ударом. Вскоре У Вэй не осталось сил даже защищаться. Его конечности судорожно подрагивали, а кровь, проступающая сквозь мешок, брызгала на белоснежные одежды юноши, окрашивая его брови в зловещий, почти поэтичный алый цвет.
Наконец белый юноша бросил избитого повесу на землю и вытер кровь о его одежду.
Холодный ветер колыхал его белые одеяния. Кровавые брызги на его бровях придавали ему облик то ли небесного отшельника, то ли злого духа преисподней.
К шестому часу вечера солнце из бело-жгучего превратилось в золотисто-красное и косо повисло над черепичными крышами Лояна. Жара спала, в воздухе появилась первая прохлада осени.
Пара вернулась верхом. Се Цзи спешился первым и помог Се Баочжэнь слезть с коня. Они старались идти тихо, ведя лошадей через заднюю калитку, но едва переступили порог, как увидели: в саду за каменным столиком сидят Се Цянь и госпожа Мэй, пьют чай, а за их спинами — Дайчжу и Цзытан с тревожными лицами. Очевидно, родители давно их поджидали и поймали с поличным.
Се Баочжэнь осторожно толкнула дверь пальцем, увидела эту картину и испуганно попыталась убрать ногу обратно, но тут госпожа Мэй с силой поставила чашку на стол:
— О, Баочжэнь вернулась?
Голос был спокойный, но от него у Се Баочжэнь задрожали плечи. Она послушно вошла, опустила голову и, теребя пальцы, тихо сказала:
— Отец, мама… Вы как здесь оказались?
Се Цзи тоже вошёл. В отличие от неё, он не выглядел напуганным — спокойно поклонился Се Цяню и госпоже Мэй.
Се Цянь заметил синяк у него на губе и дыру на рукаве, нахмурился и встал:
— Что с тобой случилось? С кем подрался?
Если родители узнают, что на улице им угрожали, Се Баочжэнь, возможно, больше никогда не выпустят из дома, да и девятый брат пострадает…
Подумав об этом, она поспешила опередить его:
— Никто не дрался! Я просто упала с лошади!
Госпожа Мэй холодно посмотрела на Се Цзи:
— Правда?
Тот, держа поводья, кивнул.
Се Баочжэнь с облегчением выдохнула.
Госпожа Мэй вдруг резко повысила голос:
— Эй, вы, слепые что ли? Не видите, что конь стоит? Отведите эту скотину в конюшню!
Два слуги поспешно подбежали, забрали поводья и погнали вороного жеребца в конюшню.
Се Цянь ещё раз осмотрел Се Цзи и спросил, не ранен ли он серьёзно. Юноша покачал головой — он был послушным и тихим.
Увидев такую заботу мужа о Се Цзи, госпожа Мэй снова почувствовала раздражение. Сдерживая гнев, она встала и сказала Се Цзи:
— Иди в свои покои, отдохни. Я велю позвать лекаря… А ты, Баочжэнь, иди со мной в главный зал.
Се Баочжэнь тихо ответила, бросила Се Цзи извиняющий взгляд и умоляюще посмотрела на отца, после чего, опустив голову, последовала за матерью.
Войдя в боковую комнату главного зала, Се Баочжэнь осторожно подошла к мрачной госпоже Мэй и тихо сказала:
— Мама, это я заставила девятого брата выйти со мной. Он уже пострадал из-за меня… Пожалуйста, не вини его.
— Вы оба, большой и маленький, защищаете его! Выходит, я злая мачеха? — Госпожа Мэй горько рассмеялась. Долго сдерживаемый гнев наконец прорвался, и воспоминания двадцатилетней давности сжали её горло. — Как только он говорит тебе слово, ты тут же бежишь за ним, будто я для тебя и не мать вовсе!
Се Баочжэнь была ошеломлена — мать впервые так жёстко её отчитывала. Она не знала, что ответить, и лишь опустила голову ещё ниже.
После всего пережитого в переулке — страха, обиды, растерянности — теперь ещё и мамино наказание… Ей стало невыносимо больно. Слёзы сами навернулись на глаза, и она не могла вымолвить ни слова.
В этот момент вошёл Се Цянь. Увидев дочь в слезах, он мягко сказал:
— Зачем сердиться на ребёнка? Баочжэнь ещё молода. В обычных семьях девочки её возраста свободно гуляют по улицам. Главное, что она вернулась целой.
Он ласково погладил её по голове своей грубой ладонью, и на его суровом лице отразилась явная забота:
— Не плачь, доченька. Мы не запрещаем тебе выходить, просто нельзя гулять одной. В столице столько опасностей… Мама переживает за тебя.
Се Баочжэнь до этого сдерживалась, но теперь, услышав утешение отца, зарыдала навзрыд, слёзы катились крупными каплями.
— Вы её совсем избаловали! — воскликнула госпожа Мэй, но тут же пожалела о своих словах. Увидев, как дочь плачет, она будто ножом по сердцу ударила, но всё же старалась сохранять суровость: — Она постоянно ведёт себя с Се Цзи как с братом, но знает ли она, кто он такой на самом деле?
Се Баочжэнь, всхлипывая, ответила:
— Он сын младшего брата отца, мой девятый брат.
— Ты… — Госпожа Мэй снова разозлилась от упрямства дочери.
Се Цянь поспешил сгладить ситуацию:
— Разве она не права? Они как родные брат и сестра. Тебе стоит радоваться.
Эти слова прозвучали многозначительно. Се Баочжэнь не поняла подтекста, но госпожа Мэй поняла. Действительно, если между ними будет только братская привязанность, ей нечего бояться — ведь в будущем…
Се Баочжэнь прикусила губу. За день она уже дважды плакала, и глаза её покраснели, как у зайца. Собравшись с духом, она спросила:
— Мама, почему ты всегда злишься, когда я с девятым братом? Ты говоришь, что я веду себя с ним неправильно, но я не понимаю, в чём моя ошибка. Раньше я так же играла с братом Чуньфэном и пятым братом, но ты никогда не ругала меня. Это несправедливо по отношению к девятому брату…
— Мне просто не нравится его лицемерие и коварство! Точно как у его матери! — в ярости выкрикнула госпожа Мэй, уже не в силах сдерживаться. — Семья Се приняла её с великой милостью, а та женщина…
— Довольно! — резко прервал её Се Цянь.
Госпожа Мэй замолчала. Долго стояла, закрыв глаза и прижав ладонь ко лбу, затем устало сказала:
— Это моё личное недовольство. Не следовало тебе об этом говорить. Но больше никогда не уходи из дома тайком. Если захочешь выйти — спроси разрешения… Иди.
Се Баочжэнь поклонилась родителям и, краснея от слёз, вышла.
Остались только супруги. Се Цянь подошёл и положил руку на плечо жены:
— Я понимаю твои трудности, но Баочжэнь упряма — чем сильнее давить, тем хуже будет. Зачем ты так мучаешь себя?
Госпожа Мэй отстранилась:
— Я переживаю за дочь, но ещё больше злюсь на тебя. Зачем ты привёл Се Цзи обратно? Ты нарушил наш покой!
Се Цянь тяжело вздохнул:
— Попробуй относиться к нему как к обычному ребёнку. Предубеждение вредит прежде всего тебе самой.
Госпожа Мэй молчала, кусая губу.
На следующий день по Лояну разнеслась весть: второго сына канцлера У жестоко избили.
Говорят, в переулке Юаньань его избили до полусмерти: сломали нос, выбили зуб, лицо распухло, как у свиньи, внутренности повреждены, всю ночь он истекал кровью и пришёл в себя лишь спустя сутки. К счастью, жизнь его вне опасности…
Канцлер У в ярости хотел подать жалобу, но сын, видимо, от побоев оглох или что-то скрывал, упорно отказывался поднимать шум.
Другие не знали причин, но Се Цзи знал. У Вэй сам спланировал этот глупый спектакль «героического спасения», чтобы подступиться к влиятельному дому Се. Если бы он настоял на расследовании, его замысел похитить госпожу Юнлэ вышел бы наружу, и вместо выгодного брака он лишился бы будущего…
Се Цзи именно на этом и рассчитывал, возвращаясь в переулок. Это был единственный раз, когда он потерял контроль — не из мести, а просто чтобы выплеснуть ярость.
Се Баочжэнь в тот день ничего не видела — Се Цзи прикрыл ей глаза. Она не знала, что опасность исходила именно от У Вэя, и наивно говорила Се Цзи:
— Говорят, У Вэя избили в переулке Юаньань. Неужели это те самые злодеи, которых мы встретили? Как страшно! Хорошо, что мы тогда убежали!
http://bllate.org/book/3646/393818
Готово:
