После восьми месяцев упорных занятий почерк Се Цзи изменился до неузнаваемости: теперь он был крепким, стройным и нес в себе отчётливую, почти инстинктивную решимость — словно клинок, прорезающий воздух без единого колебания.
— Я не могу усидеть на месте, — пожаловалась Се Баочжэнь. — Хочется только обнимать лёд и так провести весь день.
Упомянув «лёд», она тут же почувствовала, как во рту защекотало от сладкого томления. Пригнувшись, она таинственно прошептала:
— Я знаю одну лавку с мороженым на углу переулка Юаньань. Давай сбегаем туда?
Се Цзи колебался. Подумав немного, он начал писать на бумаге: «Госпожа Мэй…»
Не успел он закончить фразу, как Се Баочжэнь резко прижала его руку к столу и заговорщицки подбодрила:
— Ах, не бойся! Отец и брат Чуньфэн сейчас не дома, а мама спит после обеда. Мы просто быстро сходим и вернёмся — никто ничего не заметит!
Очевидно, Се Баочжэнь давно замышляла эту «побегушку» и отлично знала, как действовать:
— Так, я зайду в свои покои и отправлю Цзытан с Дайчжу подальше, будто мне нужно вздремнуть. Потом возьму серебро и выйду через заднюю дверь. А ты тем временем сходи в конюшню, оседлай двух коней и жди меня под клёном за задними воротами. Только смотри, чтобы Чэнь Да, конюх, тебя не увидел! Договорились! Если всё получится, угощу тебя ледяным личи… Если не ответишь — считай, согласился!
У Се Цзи даже шанса не осталось возразить.
Се Баочжэнь вернулась в боковые покои, отправила служанок, сославшись на дневной сон, затем резко вскочила, быстро переоделась в удобную для верховой езды одежду, запихнула под одеяло подушку и одеяло, чтобы создать видимость спящего человека, и, отряхнув ладони, осторожно проскользнула за дверь.
У задних ворот Се Цзи уже ждал с конём под клёном.
Чёрный жеребец стоял за его спиной, послушный, словно овечка. Се Баочжэнь оглянулась и тихо спросила:
— Почему только один конь?
Се Цзи показал жестом: два коня — слишком шумно, можно привлечь внимание.
Се Баочжэнь кивнула, поправила седло и обернулась:
— Ты теперь умеешь ездить верхом?
Се Цзи кивнул.
— Отлично! — обрадовалась она, легко вскочила в седло и, взяв поводья, сказала: — Садись сзади.
Се Цзи замер в нерешительности и показал жестом: разве не наоборот?
— Нет, всё правильно! Ты садись сзади — так удобнее. Я лучше езжу, мне и держать поводья. — Она немного подвинулась вперёд и добавила: — Давай быстрее, а то поймают!
Се Цзи не оставалось выбора — он сел позади неё и тут же чуть отодвинулся назад.
Се Баочжэнь знала, что он не любит близкого контакта с людьми, но седло было узким, и между ними всё равно оставалось место для ещё одного человека. Она рассмеялась:
— Да садись поближе! Возьмись за переднюю часть седла, вот так…
Она обернулась и взяла его за запястье, направляя руку к седлу. В результате они оказались в позе, похожей на объятия.
Но Се Баочжэнь, по-детски наивная, воспринимала Се Цзи исключительно как родного брата и не видела в этом ничего неприличного. Лёгко сжав коленями бока коня, она сказала:
— Держись крепче, а то упадёшь!
Для Се Цзи же такая близость была мучительной — даже болезненной. Внезапно он резко повернул голову к углу стены: ему показалось, что там кто-то прячется. Его взгляд мгновенно стал острым и пронзительным.
Однако прежде чем он успел определить, кто скрывается за углом, конь уже поскакал вперёд, поднимая пыль под палящим солнцем.
Как только Се Баочжэнь и Се Цзи скрылись из виду, из-за угла вышли двое мужчин, оба в поту. Они обменялись знаками: один побежал следом за уехавшими, а другой — на запад, чтобы доложить своему господину о местонахождении госпожи Юнлэ.
Переулок Юаньань, лавка «Юйцзи» с мороженым.
Под палящим солнцем на улице почти не было прохожих — лишь несколько купцов и бездельников заходили в чайхану напротив. Под синей тканью, натянутой на подпорках, стояли две-три восьмиугольные скамьи, а рядом — два больших ледяных бочонка, укрытых соломой и ватой. Это и была вся лавка.
В такой зной ледяные лакомства покупали редко, и посетителей почти не было. Се Баочжэнь привязала коня к столбу, выбрала самый чистый на вид столик в дальнем углу и тщательно застелила скамью двумя платками, прежде чем осторожно сесть. Затем она махнула Се Цзи:
— Садись, девятый брат.
Оба заказали по чаше ледяного личи с сахарным сиропом. Се Баочжэнь выпила всё до капли и с облегчением выдохнула:
— Вот это жизнь!
Се Цзи же страдал от хронического холода в желудке и не мог есть много холодного, поэтому лишь слегка пригубил и отставил чашу.
— Почему не пьёшь? Не нравится? — Се Баочжэнь, только что верхом скакавшая под солнцем, была вся румяная и свежая. Она обмахивалась рукой и, моргнув, вдруг предложила: — Хочешь, попробуем вина?
Се Цзи удивлённо моргнул.
— Говорят, все юноши любят выпить немного вина, чтобы придать себе благородства. Брат Чуньфэн как-то упоминал, что неподалёку есть лавка с отличным сливовым вином. Пойдём, попробуем!
Она вскочила, но через два шага вернулась и бросила на столик лянь серебра:
— Хозяин! Ещё одну чашу ледяного узвара из умэ — и чашку в придачу!
Продавцы — добродушная супружеская пара — растерянно переглянулись:
— Маленькая госпожа, вы слишком много дали! Мы не можем дать сдачу.
Се Цзи тут же вернул серебро Се Баочжэнь и выложил на стол тридцать с лишним монет. Се Баочжэнь возмутилась:
— Я же сказала — угощаю я! Почему ты платишь?
Се Цзи лишь мягко улыбнулся и кивнул на готовый узвар.
Се Баочжэнь неохотно взяла чашу, от которой ещё шёл холодный пар, и проворчала:
— Ладно, тогда я куплю тебе вина — и не смей отказываться!
От лавки с мороженым до винной лавки вела узкая улочка Юаньань. Се Баочжэнь, не вынося жары, повела Се Цзи коротким путём через тенистый переулок.
Там, среди собачьего лая и зовов матерей своим младенцам, Се Цзи вдруг остановился. Тень от листьев легла ему на глаза, сделав взгляд тёмным и непроницаемым.
Се Баочжэнь, потягивая узвар, обернулась:
— Почему стоишь?..
И тут же ахнула от ужаса!
За спиной Се Цзи, в трёх шагах, стояли трое мужчин в коротких рубахах с дубинками и молотками. Лица их были закрыты повязками, и они выглядели крайне подозрительно.
Самый высокий, держа дубину на плече, оглядел Се Баочжэнь и холодно усмехнулся:
— Братья хотят пригласить маленькую госпожу к себе в гости. Не откажешь?
Грабёжи?!
Се Баочжэнь инстинктивно отступила и попыталась бежать к выходу из переулка, но там уже стояли ещё двое таких же высоких мужчин в повязках. Их окружили. Бандиты медленно приближались, как стая падальщиков.
Поняв, что дело плохо, Се Баочжэнь выронила чашу с узваром. Та разбилась с громким звоном, осколки разлетелись в стороны, тёмная жидкость забрызгала её изящные вышитые туфли, но она даже не подумала о них. Быстро подобрав самый острый осколок, она встала перед Се Цзи, пытаясь прикрыть его собой.
Хрупкая девушка, на целую голову ниже Се Цзи, изо всех сил выпрямилась, хотя он ясно видел, как её тело дрожит от страха. Дрожащим голосом она выкрикнула:
— Кто вы такие? Что вам нужно?!
Честно говоря, Се Цзи не ожидал, что Се Баочжэнь проявит такое мужество и встанет перед ним, будто может защитить того, кто намного выше её ростом.
Хотя на деле именно она нуждалась в защите больше всех.
Бандиты, конечно, не восприняли её угрозу всерьёз и грубо рассмеялись, ещё ближе подступая.
Окружённые с обеих сторон, без шансов на побег, Се Баочжэнь по-настоящему испугалась. Она проклинала себя за жадность до короткого пути — теперь она словно ягнёнок, попавший в пасть волков!
Несмотря на страх, дрожащие ноги и руки, она не сдавалась:
— Не подходите! Я — госпожа Юнлэ, лично пожалованная титулом императором! Если посмеете причинить мне вред — это смертный грех!
Но те лишь расхохотались:
— Ха! Маленькая госпожа без единого стража осмелилась назваться госпожой Юнлэ? Тогда мы, выходит, все — принцы и короли!
Се Баочжэнь стиснула зубы — похоже, сегодня ей не избежать беды.
Больше не было времени. Она отступила на шаг, дрожащей рукой схватила Се Цзи за рукав и прошептала сквозь слёзы:
— Девятый брат, беги! Их цель — я… Я задержу их, а ты скорее беги к отцу и братьям, пусть придут меня спасать!
Последние слова прозвучали уже сквозь рыдания.
Она действительно испугалась.
Се Цзи видел слишком много тьмы и зла в этом мире, сам был покрыт кровью и давно перестал сочувствовать чужой боли… Но сейчас, глядя на эту дрожащую девочку, которая, несмотря на страх, пыталась прикрыть его собой и кричала ему бежать, он почувствовал нечто давно забытое — тёплое, тревожное чувство, которое невозможно было назвать.
Се Цзи не убежал. Как только бандиты бросились вперёд, Се Баочжэнь в отчаянии закричала:
— Спасите!..
В следующий миг чья-то прохладная ладонь накрыла ей глаза.
Свет исчез. Опасность отступила. Всё вокруг погрузилось в мягкую, прохладную тьму, а знакомый, свежий аромат сандала и древесины обволок её со всех сторон.
Это был запах одежды Се Цзи.
Она не понимала, что происходит. Слышала лишь глухие удары плоти о плоть, треск деревянных дубин, стоны и крики боли… В разгар схватки её держали крепко, не давая упасть, и ни один удар не коснулся её тела.
Вскоре всё стихло. За спиной послышалось тяжёлое дыхание. Затем рука убралась с её глаз, и свет хлынул обратно.
Слёзы застилали зрение, и Се Баочжэнь не сразу поняла, что произошло. Но Се Цзи уже схватил её за запястье и потащил к выходу из переулка.
Они выскочили за угол, оставив бандитов корчиться от боли и недоумённо переглядываться.
В этот момент из-за угла выбежал юноша в шёлковом халате и громко закричал:
— Эй, мерзавцы! Не смейте трогать госпожу!
Голос был нарочито театральным — это был У Вэй, второй сын канцлера У.
Очевидно, он сам же и устроил всю эту «героическую спасательную операцию», но опоздал. Бандиты в растерянности пробормотали:
— …Господин, они сбежали.
…
Се Баочжэнь бежала за Се Цзи, пока её глаза не привыкли к свету и мир не стал чётким.
Переулок по-прежнему был узким и тёмным, но в этот день она словно увидела свет.
На плече Се Цзи запылились следы, волосы растрепались, одежда развевалась на ветру, а его рука, сжимающая её запястье, была твёрдой и уверенной… Незаметно для неё хрупкий и замкнутый юноша превратился в высокого и надёжного мужчину.
Это был её родной девятый брат — и в то же время совершенно чужой человек, будто под его спокойной оболочкой скрывалась дикая, неукротимая сила.
Тени деревьев мелькали над головой, и она не знала, сколько они бежали, пока наконец не вырвались на улицу. Жара ударила в лицо, звуки торговли и экипажей заполнили уши, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Се Цзи, в отличие от неё, почти не запыхался. Даже после такой пробежки в жару он не вспотел, лишь дыхание стало чуть чаще, а взгляд оставался глубоким и непроницаемым. Он молча спросил взглядом, всё ли с ней в порядке.
Се Баочжэнь прислонилась к стене, чтобы отдышаться. Лишь через некоторое время пульс начал успокаиваться. Она огляделась на прохожих и вдруг осознала: она в безопасности!
Как только эта мысль пришла в голову, страх и обида хлынули через край. Она опустила голову, крупные слёзы покатились по щекам, и, не выдержав, бросилась Се Цзи в грудь, зарыдав в его одежду. Плечи её тряслись, а сквозь рыдания еле слышались невнятные слова.
http://bllate.org/book/3646/393817
Готово:
