Поразмыслив, она решила, что лучше вовсе не дарить подарка — хватит и добрых слов за обедом.
К полудню, однако, Се Цзи так и не появился.
Из кухни постепенно начали подавать блюда. Се Цянь первым занял место за столом и, бросив взгляд на дождливый двор за дверью, спросил у госпожи Мэй:
— Куда делся Ацзи? Почему до сих пор не пришёл? Посылали за ним?
— Управляющего уже посылала, — ответила госпожа Мэй, величественно накрашенная. Она распоряжалась служанкам расставить блюда и с досадой добавила: — У него, видать, важность какая — на обед трижды звать надо!
— Госпожа, — вздохнул Се Цянь, прекрасно зная, что у жены опять «острый язык», — ты ведь всё доброе делаешь, да вот рот не закрываешь. Зачем так?
Госпожа Мэй лишь фыркнула.
Вскоре вернулся управляющий Люй. Он стоял у двери, стряхивая дождевые капли с плеч, и лишь затем вошёл, низко кланяясь:
— Господин герцог, госпожа, девятый молодой господин не в покоях. Оставил записку: вышел по делам, не ждите его к обеду.
Госпожа Мэй взглянула на ливень за окном и нахмурилась:
— В обычные дни никуда не ходит, а сегодня как раз ушёл! Баочжэнь ведь так ждала его!
Неожиданно упомянутая Се Баочжэнь моргнула и, приходя в себя, улыбнулась:
— Я вовсе не ждала!
Се Цянь помолчал немного, затем взял палочки и сказал:
— Раз так, давайте начинать без него. Пусть кухня оставит ему порцию.
Едва он это произнёс, как у двери появился слуга с коробкой под зонтом:
— Господин герцог, госпожа! От ресторана «Байвэйчжай» прислали два блюда в честь дня рождения госпожи!
Он передал коробку стоявшей рядом няне.
Та выложила на стол две ещё горячие тарелки: куриный суп с тофу в соусе из устриц и губы рыбы под лотосовым листом с прозрачной глазурью.
Се Баочжэнь широко раскрыла глаза: это были её любимые блюда! Да ещё и фирменные в «Байвэйчжай» — их можно заказать лишь за несколько дней вперёд!
— Что за странность? — спросила госпожа Мэй, глядя на двух старших сыновей. — Вы заказывали?
Се Линьфэн и Се Чуньфэн переглянулись и оба покачали головами.
Пятая невестка, госпожа Ван, тоже отрицательно покачала головой и тихо сказала:
— Я тоже не заказывала. Наверное, кто-то другой прислал подарок сестре.
Се Линьфэн улыбнулся жене и мягко произнёс:
— Госпожа шутишь. Кто станет дарить два блюда? Да и откуда посторонним знать, какие блюда любит Баочжэнь?
Они гадали, кто бы это мог быть, а у Се Баочжэнь сердце ёкнуло: неужели девятый брат?
Как будто в подтверждение её догадки, вскоре появился ещё один слуга с коробкой и почтительно доложил:
— От ресторана «Шаньхайлоу» прислали обед в честь дня рождения госпожи!
Открыв коробку, увидели: куриные ножки под луковым соусом без костей, тушёный бычий хвост и жареную щёку свиньи.
Се Баочжэнь теперь не сомневалась. Она встала и спросила слугу:
— Ты спрашивал у поваров «Шаньхайлоу», кто сделал заказ?
— Так точно, госпожа, — ответил слуга. — Они сказали: благородный господин не оставил имени, но выглядел лет пятнадцати-шестнадцати, в белом, тихий и скромный. Заказал блюда за десять дней — видно, очень о вас заботится!
По описанию все поняли, что это Се Цзи.
Се Баочжэнь обрадовалась и, сияя, воскликнула:
— Я так и знала, что это он!
Госпожа Мэй замолчала, её лицо стало задумчивым. Се Линьфэн бессознательно постучал пальцем по краю стола и наконец спросил:
— Ацзи так хорошо знает вкусы Баочжэнь… Когда вы успели так сблизиться?
Се Баочжэнь честно ответила:
— Я учу его писать иероглифы. Однажды мимоходом упомянула, что люблю эти блюда — а он запомнил! Наверное, благодарит меня за хорошие уроки!
Сказав это, она не удержалась и сглотнула слюну, потирая животик:
— Когда же можно есть? Я проголодалась!
— Ешьте, — разрешил Се Цянь.
Вскоре в зале снова воцарилось оживление.
После обеда Се Баочжэнь, как обычно, вернулась в покои вздремнуть. В зале остались лишь няня и несколько служанок, убирающих со стола.
Госпожа Мэй подняла чашку чая, дунула на пенку, но не пила. Взглянув на мужа, просматривающего документы, она сказала:
— Мне кажется, Баочжэнь больше нельзя так вольно общаться с Се Цзи. Господину пора принять решение.
Се Цянь оторвался от бумаг и, обдумав её слова, тихо ответил:
— Я понимаю твои опасения. Но если сейчас насильно их разлучить, Баочжэнь заподозрит неладное. Что тогда скажем ей? Лучше пока не вмешиваться. Мы, родители, должны верить, что она сама сумеет разобраться.
Госпожа Мэй возразила:
— Посмотри на неё: такая наивная и простодушная! Как она сама разберёт, где свет, а где тьма?
Се Цянь помолчал и пообещал:
— Если хоть намёк появится, что всё идёт не так, я сам разлучу их — без твоего напоминания.
На этом госпожа Мэй, потирая виски, неохотно уступила.
Говорят, весной клонит в сон, осенью — вялость берёт. Сытая и довольная, Се Баочжэнь крепко заснула. Во сне ей послышался спор Цзытан и Дайчжу.
Цзытан говорила:
— …Скажи, что госпожа спит, и отправь его обратно.
Дайчжу колебалась:
— Это нехорошо… Он уже полчаса ждёт под навесом.
Цзытан упрекнула:
— Глупышка! Ты же знаешь, госпожа не любит, когда они близко общаются. Зачем нам, слугам, навлекать на себя гнев хозяйки…
Их шёпот был невыносим. Се Баочжэнь перевернулась и сонно пробормотала:
— …Цзытан, Дайчжу, о чём вы шепчетесь? Кто там ждёт?
Цзытан поспешила ответить:
— Спите, госпожа, никого нет.
Се Баочжэнь перевернулась на спину, растрёпанные волосы рассыпались по лицу. Она прикрыла глаза и пробормотала:
— Я всё слышала! Ещё соврёте — накажу за обман и удержу месячное жалованье!
Услышав про удержание, Дайчжу, которая обожала деньги, испугалась и поспешно сказала:
— Госпожа, это девятый молодой господин ждёт вас под навесом во внутреннем дворе!
Цзытан сердито посмотрела на Дайчжу, упрекая её за болтливость.
— Девятый брат вернулся? — Се Баочжэнь вскочила с постели, растрёпанная. — Он пообедал?
Дайчжу осторожно ответила:
— Похоже, нет. Он только что вернулся, одежда ещё мокрая… Наверное, ему очень важно с вами поговорить.
— Быстро приготовьте мне одежду и причешите! — Се Баочжэнь натянула туфли и укоризненно сказала: — Это ведь мой девятый брат, ваш полугосподин! Впредь не смейте так с ним обращаться! — Последнее было явно адресовано Цзытан.
Цзытан тут же смирилась и покорно ответила: «Слушаюсь».
Выйдя из внутреннего двора, Се Баочжэнь увидела под навесом одинокого юношу в белом.
— Девятый брат! — Она подбежала, запыхавшись. — Куда ты ходил? Почему так поздно вернулся?
Се Цзи обернулся. Его волосы были влажными, лицо бледным и прозрачным, рукава и подол пропитаны тёмными пятнами дождя. Он казался картиной, вымоченной в воде, готовой растаять в этой сырой дождливой мгле.
— Ах! — воскликнула Се Баочжэнь с тревогой. — Ты весь мокрый! Почему не переоделся? Весенний холод — простудишься!
В отличие от бледного лица, его глаза были чёрными и спокойными. Он посмотрел на обеспокоенную Се Баочжэнь и медленно достал из-под одежды два свёртка, завёрнутых в масляную бумагу.
Внутри оказались свежие конфеты «Хрустальный сахар» от лавки Ляо: красные и жёлтые начинки в прозрачной глазури, словно драгоценные камни.
Се Баочжэнь посмотрела на конфеты, потом на мокрого Се Цзи и вдруг поняла:
— Ты целый день ходил, чтобы купить мне последнее лакомство?
Се Цзи кивнул.
Се Баочжэнь взяла оба свёртка, торопливо положила одну конфету в рот и, жуя, спросила:
— Папа же говорил, что лавка переехала далеко за западные ворота города. На коне в дождь не поедешь… Как ты добрался?
Се Цзи не ответил.
Се Баочжэнь заметила его грязные чёрные сапоги и вдруг замерла:
— Неужели… ты пешком ходил?
Под красным навесом белый юноша лишь слегка улыбнулся — легко и спокойно.
Масляная бумага была совершенно сухой и тёплой — видно, он всю дорогу прижимал её к груди, чтобы не намочить дождём. Туда и обратно — три часа пути, шестьдесят ли, которые он прошёл шаг за шагом… Какая невероятная стойкость! Как он мог так мучить себя?
Се Баочжэнь замерла, в горле стоял ком. Слова застряли — она не знала, что сказать.
Автор примечает: на самом деле Се Цзи оплатил подарки не деньгами семьи Се, а собственными сбережениями, которые тайно копил на будущую жену. Для этого ему пришлось разбить свою копилку-свинку.
Благодарю ангелочков, которые с 19 по 20 декабря 2019 года поддержали меня бомбами или питательными растворами!
Особая благодарность за бомбу: brownie — 1 шт.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Вокруг павильона над водой колыхались бамбуковые занавеси. На свежих листьях кувшинок дрожали дождевые капли, одна из них упала в пруд — «блям!» — и разлилась крошечной рябью.
— Я ведь не настаивала есть это именно сегодня! Не стоило тебе идти под дождём — так далеко! — Се Баочжэнь сидела у перил, держа в руках оба свёртка с конфетами. Каждая казалась ей тяжёлой, как тысяча цзиней, и во рту становилось то кисло, то сладко.
Через мгновение она поторопила Се Цзи, сидевшего напротив:
— Иди скорее переодевайся в сухое! Если простудишься, я буду виновата до конца жизни!
Тут же она вспомнила, что сегодня её день рождения, и нельзя говорить слово «смерть». Быстро замолчала, её пухлые губки сжались в игривую линию, и она сунула в рот горсть конфет, бормоча:
— Проговорилась… Съем конфету, чтобы отогнать несчастье.
Се Цзи встал, раскрыл ладонь над свёртком и покачал головой.
Се Баочжэнь всё ещё с набитыми щеками удивлённо подняла глаза. Се Цзи другой рукой указал на щёку — мол, сегодня больше нельзя, иначе заболят зубы.
За месяцы общения Се Баочжэнь научилась понимать его простые жесты. Она огляделась — никого поблизости — и спрятала оставшиеся конфеты в рукав:
— Ладно, спрячу и завтра съем.
Се Цзи облегчённо кивнул и вышел из павильона, наконец вспомнив, что пора переодеться.
— Девятый брат! — раздался за спиной звонкий голос девушки.
Се Цзи инстинктивно остановился и обернулся. На фоне мерцающей воды стояла юная девушка с большими глазами и спросила:
— Девятый брат, почему ты так добр ко мне?
Услышав эти слова, Се Цзи невольно вспомнил охоту, когда она, хрупкая и смелая, встала на его защиту.
Он и думал использовать её наивность, прикидывался, насмехался про себя над её простотой… Но так и не смог. Взгляд Се Баочжэнь был слишком чист и прозрачен — словно зеркало, отражающее радость и печаль без тени лжи.
Се Цзи много лет ползал по грязи, видел всё людское. За полгода в доме Се он понял: Се Цянь уважает и винит себя за него, госпожа Мэй терпеть не может, братья Се настороже… Только Се Баочжэнь относилась к нему искренне и чисто — настолько чисто, что ему становилось противно от собственной уродливой натуры…
Ответ был слишком сложен — возможно, даже он сам не понимал его. Тем более не смог бы объяснить жестами. Помолчав, он лишь молча улыбнулся и ушёл.
Ветер срывал с ветвей цветы персика и груши. Лето раскинуло зелёный покров, звонкие стрекоты цикад сменили птичьи трели, зной жаркого лета поднимался в воздухе, солнце палило белым огнём.
Се Баочжэнь в жару чувствовала себя вяло. Она лежала на каменном столе в павильоне над водой, её бледное личико слегка розовело. Двумя пальцами она вяло листала новый образец иероглифов, написанных Се Цзи, и томно сказала:
— Структура иероглифов сильно улучшилась. Скоро сможешь стать учителем.
Затем спросила:
— Сколько часов в день ты занимаешься чтением и письмом? За два дня написал целую стопку!
Се Цзи спокойно взял кисть и написал: «С часу до трёх — боевые искусства, с пятнадцати до семнадцати — чтение, с девятнадцати до двадцати одного — письмо».
— Шесть часов?! — Се Баочжэнь знала, что отец недавно начал учить девятого брата боевым приёмам для самозащиты, но не думала, что он совмещает боевые искусства, чтение и письмо, занимаясь до глубокой ночи. Она искренне восхитилась: — Но ведь так уставать! Сейчас такая жара — разве не нужно отдыхать?
Се Цзи снова взял кисть. Се Баочжэнь заглянула и увидела аккуратную надпись: «Когда сердце спокойно, жара не мешает».
http://bllate.org/book/3646/393816
Готово:
