Гуаньбэй тоже оказался в толпе, но не затем, чтобы поживиться чужим несчастьем — просто хотел посмотреть на шумиху. Такой жуткий пожар, в конце концов, случается разве что раз в жизни.
Именно у рухнувшей стены из сырцового кирпича он и наткнулся на Се Цзи, весь в крови.
Двенадцатилетнему юноше отравили горло — теперь он не мог говорить. Его изящное лицо покрывали чёрная сажа и кровавые полосы, а на теле зияли несколько ран. Он лежал в замёрзшей грязи, словно умирающая дворняга. Несколько уличных хулиганов обыскивали его в поисках денег, но кроме потрёпанного окровавленного кинжала ничего не нашли.
— Фу! Несчастливая тварь! — выругались разочарованные бандиты, сплюнули густую плеву и с размаху пнули Се Цзи ещё несколько раз.
Худощавое тело мальчика, словно тряпичная кукла, перекатилось в грязи, и половина его лица оказалась погружена в лужу. Он лежал неподвижно, лицом вниз.
Гуаньбэя поразили его глаза — холодные, сверкающие, как у волчонка, полные лютой ненависти.
Он забрал юношу в свою банду.
Что было дальше — лучше не вспоминать. Гуаньбэй думал, что подобрал волчонка, но оказалось, что перед ним — сам Будда-каратель. Когда юноша перебил всех предводителей и стал новым главарём банды, его голос частично восстановился: он уже мог говорить, хотя звучало это ужасно…
Впрочем, «ужасно» — слишком мягкое слово. Его голос был хриплым, ледяным, словно шёпот злого духа.
Поэтому он чаще молчал, демонстрируя мудрость и холодность, несвойственные его возрасту. Но подчинённые боялись его не тогда, когда он молчал, а когда улыбался.
Се Цзи был прирождённым актёром. Гуаньбэй предполагал: тот по-прежнему притворялся немым, чтобы рассеять подозрения окружающих. Ведь никто не станет опасаться человека с недугом.
— Хлоп! — раздаётся хлопушка, старый год уступает место новому. В эту ночь восточный ветер поднимется и уничтожит всю стужу поднебесной… Эй! В первых двух строках вы явно приуменьшили свой талант, а вот последние две — очень даже неплохи! Мне нравится!
Гуаньбэй взял листок с поэзией, лежавший на столике. Хотя он сам еле-еле умел читать иероглифы, всё же с важным видом принялся разбирать стихи.
Через мгновение он вдруг вспомнил нечто и сменил тему:
— Влияние рода Се простирается по всему Поднебесью и даже за его пределами. Обладай ты их поддержкой — и весь мир у тебя в кармане. Но семья Се — словно неприступная крепость. Склонить её к покорности нелегко. Я долго думал и пришёл к выводу: единственная слабость этого рода — юная госпожа. Если вы завоюете её, весь род Се окажется в ваших руках…
Рука Се Цзи, державшая кисть, дрогнула. Его ресницы отбросили тень на щёки.
Гуаньбэй не заметил этой едва уловимой перемены в выражении лица и, почёсывая подбородок, добавил:
— Правда, с девушкой такой знатной крови будет непросто справиться. Боюсь, её не так-то легко обмануть.
Тук-тук-тук…
Неуместный стук в дверь заставил напрячься воздух в комнате.
Стук был тихим, словно осторожный, почти сливаясь с далёкими звуками фейерверков. Пальцы Се Цзи сжались, и он холодно взглянул на Гуаньбэя.
Тот понял намёк, быстро встал и бесшумно скрылся за занавесками внутренних покоев.
Се Цзи сложил лист бумаги с поэзией и надписями и поднёс к светильнику. Пламя взметнулось на три цуня, а затем вновь угасло, оставив лишь несколько пепельных хлопьев, медленно опустившихся на пол.
Закончив всё это, Се Цзи вышел во двор и, воспользовавшись слабым светом снаружи, открыл алую дверь. В тот самый миг, когда дверь распахнулась, он уже надел свою самую лживую и безобидную маску.
К его удивлению, за дверью стояла Се Баочжэнь в ярко-алом плаще, подняв белоснежную ладонь в жесте, будто только что собиралась постучать.
— Я уж думала, ты уже спишь! — сказала она, опуская руку и с облегчением улыбаясь.
В руке она держала фонарик в виде кролика, подаренный Се Цзи. Её ноги стояли в тёплом свете, а когда она улыбалась, её глаза, сияющие, как звёзды, превращались в изящные месяц-серпы. Длинные ресницы, словно несущие на себе мельчайшие кристаллы инея, мягко изгибались.
В глазах Се Цзи таилось слишком много тайн — совсем не похоже на её чистый и прозрачный взгляд. Он помолчал немного, затем надел ту самую добрую маску, которую она так хорошо знала, и вопросительно склонил голову, спрашивая, зачем она пришла.
Се Баочжэнь взглянула на его руку, лежавшую на засове, и поняла: он, похоже, не очень-то хочет её впускать.
Она слегка расстроилась, машинально теребя ручку фонарика, и тихо произнесла:
— Я долго думала… тот красный конверт — твои сбережения, и я не могу просто так его взять… Поэтому в обмен я предлагаю научить тебя каллиграфии. Как насчёт этого?
Се Цзи выглядел поражённым. Возможно, он был так удивлён её предложением, что не сразу ответил.
Се Баочжэнь действительно обиделась, решив, что он ей не доверяет, и вытащила из-за пазухи стопку тёплых от тела листов бумаги, протянув их ему с лёгкой гордостью:
— Про другие таланты не говорю, но мой почерк одобрена самой императрицей! Посмотри: если я скажу, что моя каллиграфия вторая по красоте, ни одна дама в столице не осмелится назвать себя первой!
При тусклом свете чернильные знаки на бумаге выглядели чёткими и изящными — каждый штрих, будто выгравированный. Се Баочжэнь сунула всю стопку ему в руки, не давая отказаться:
— Твой почерк имеет форму, но лишён остроты. Начинать нужно с основ. Это — мои пометки для племянника Чаоюня. Я только что переписала тебе копию. Вот, держи!
— Госпожа, где вы? Уже поздно, пора спать!
Издалека донёсся голос Цзытан. Се Баочжэнь не хотела, чтобы её заметили в Саду Цуйвэй, поэтому приглушила голос:
— Я ведь не специально пришла учить тебя… Просто… просто…
Она никак не могла подобрать нужных слов и в итоге, куснув губу, выпалила:
— Ладно! В общем, усердно занимайся, а послезавтра в час Змеи я проверю твои уроки!
С этими словами она опустила капюшон пониже и, держа фонарик, побежала прочь по рыхлому снегу, словно яркое пламя в холодной ночи.
Се Цзи опустил глаза на аккуратную стопку прописей и некоторое время постоял на ветру, прежде чем закрыть дверь и задвинуть засов.
Внутри из тени вышел Гуаньбэй, весело прислонившись к ширме, и с многозначительной ухмылкой произнёс:
— Не поздравить ли мне вас, господин? Эта юная госпожа выглядит довольно доверчивой!
Се Цзи поднял от бумаги ледяной взгляд и пронзил им болтливого Гуаньбэя.
Тот поежился, понимая, что вмешиваться в дела господина — величайший грех, и, смущённо улыбнувшись, пробормотал: «Слуга удаляется», — после чего юркнул в окно.
…
Се Баочжэнь действительно взяла на себя обязанность обучать Се Цзи каллиграфии и каждые десять дней приходила в павильон над водой проверять его домашние задания.
Сначала они были немного скованы: один старательно сдавал работу, другая — прилежно комментировала прописи. Но постепенно они сблизились, и интервалы между встречами сократились с десяти дней до пяти, а затем и до каждого дня. Во время занятий они стали разговаривать на другие темы — в основном Се Баочжэнь задавала вопросы, а Се Цзи отвечал на бумаге.
В марте, когда солнце стало ленивым и мягким, а деревья покрылись нежной зеленью и розовыми цветами, пчёлы и бабочки запорхали повсюду. Се Баочжэнь сменила зимние одежды на весенние из розовато-лилового шёлка и немного похудела, отчего её глаза казались ещё больше и круглее, а фигурка — изящнее и нежнее.
Но больше всех изменился не она, а Се Цзи.
Однажды, встретившись в павильоне, Се Баочжэнь встала перед ним и, подняв руку, сравнила их рост:
— С каких это пор, девятый брат, ты так вымахал?
За зиму, словно накапливая силы, белый юноша окреп: он больше не выглядел больным и бледным, а рост его стремительно увеличился, как бамбук после дождя. Всего за несколько месяцев он стал почти на голову выше Се Баочжэнь. Когда он вставал, его фигура была стройной и высокой, черты лица — всё более глубокими и прекрасными, а осанка — поистине величественной.
Весенний свет мягко ложился на воду, и Се Цзи, опустив глаза с лёгкой улыбкой, протянул ей прописи за последние два дня.
Се Баочжэнь села на каменную скамью и бегло просмотрела листы:
— Даже почерк стал улучшаться с невероятной скоростью! Уже чувствуется дух!
Се Цзи расстелил бумагу, растёр чернила и написал: «Баоэр — прекрасный учитель».
Если бы это сказал кто-то другой, прозвучало бы как лесть, но Се Цзи, с его холодным и спокойным выражением лица, написавший эти немногие иероглифы, придал им особую искренность.
Се Баочжэнь была в восторге:
— Конечно! Ученик велик, когда учителя достоин!
Затем она наклонилась и спросила:
— Скажи, девятый брат, есть ли у тебя что-нибудь, что ты особенно любишь?
Он не ожидал такого вопроса и поднял на неё тёмные глаза.
Се Баочжэнь не заметила его взгляда и, беззаботно играя пальцами, пояснила:
— Просто я никогда не видела, чтобы тебе что-то особенно нравилось. Даже каллиграфия для тебя — будто обязанность, которую нужно выполнить. Мне стало любопытно.
Ветер прошёл мимо, не издав ни звука. Спустя долгое молчание Се Цзи опустил глаза, размешал чернила и медленно вывел один иероглиф: «Нет».
Се Баочжэнь сильно разочаровалась: «Неужели, девятый брат, ты такой скучный!»
Через мгновение Се Цзи вновь поднял кисть и написал два иероглифа, задавая встречный вопрос: «А ты?»
— Я? Мне нравится столько всего! Восхитительные блюда, роскошные наряды, украшения, драгоценные камни, живопись и каллиграфия… Всё, что красиво, вкусно или забавно — я люблю!
Глаза Се Баочжэнь засверкали, и, оперевшись подбородком на ладонь, она начала перечислять:
— Знаешь ли ты, что самое вкусное? Маленький кусочек нежного мяса с щеки свиньи, запечённый на гриле; средняя часть говяжьего хвоста, томлёная до мягкости; куриная ножка из блюда «курица в луковом соусе» без костей; нежные губы рыбы под лотосовым листом; тофу, приготовленный в бульоне из курицы и устриц; и сезонные конфеты «Хрустальный сахар» из лавки Ляо… Всё это я обожаю!
Когда речь заходила о еде, Се Баочжэнь становилась настоящим знатоком, выбирая только самые изысканные части блюд и наслаждаясь ими с изысканной придирчивостью.
Это была роскошь, которой Се Цзи никогда не знал, хотя по праву рождения она должна была принадлежать и ему.
Однажды всё изменилось — и теперь между ними пропасть. Как же насмешлива судьба! Он сжал пальцы, и ненависть заползла в самые кости, но на лице оставалось спокойствие и безмятежность.
Се Баочжэнь ничего не заметила и продолжала мечтать о разнообразных блюдах:
— Жаль, такие угощения нельзя есть каждый день. Хотелось бы однажды собрать целый стол и насладиться всем сразу!
Она сказала это вскользь, не ожидая, что день, когда она сможет «насладиться всем сразу», наступит так скоро.
17 марта был днём рождения Се Баочжэнь. Тринадцатилетняя девушка была прекрасна, как цветущий бутон в начале весны.
С самого утра в доме Се царило оживление.
В час Дракона Се Баочжэнь, облачённая в новую одежду, сошла с ложа и увидела у двери целый ряд служанок с подносами, украшенными алыми лентами. Все они, кланяясь, хором пропели:
— Поздравляем госпожу с днём рождения! Пусть всё будет благополучно!
Такая пышность, верно, была устроена отцом и братьями. Се Баочжэнь то тут, то там прикасалась к подаркам: тут чернила и кисти, там — чернильница и бумага, а также серьги, цветы для волос и прочие мелочи — ровно тринадцать предметов, по числу её лет.
Но небеса, видимо, не одобрили праздника: с самого утра хлынул проливной дождь. К часу Змеи императрица и седьмая принцесса прислали подарки — набор туалетных принадлежностей, пару нефритовых браслетов и несколько отрезов императорского шёлка. Се Баочжэнь лично вышла встречать посланников и получать дары, но из-за дождя промокла до нитки. Вернувшись, ей пришлось долго переодеваться и приводить себя в порядок.
Подобные дорогие подарки она получала каждый год, но на самом деле больше всего ей хотелось сладостей.
— Арендная плата на улице у восточных ворот сильно выросла. Лавка Ляо с конфетами переехала к западным воротам. Даже на быстром коне туда и обратно уйдёт целый час. Да и сегодня льёт как из ведра — выехать трудно. Отец купит тебе в другой раз, — сказал Се Цянь, глядя на жаждущие глаза дочери, и его голос невольно стал фальшиво-ласковым.
— Меньше ешь сладкого! А то зубы заболят — самой же мучиться, — бросила мужу госпожа Мэй укоризненный взгляд и поправила складки на платье дочери.
Небо будто прорвалось: вокруг стоял лишь шум воды, и дождевые завесы были такими густыми, что за три чжана ничего не было видно. Се Баочжэнь, вздохнув, упала на столик и тихо сказала:
— Ладно… на самом деле я и не очень хотела…
Конечно, это была ложь! Она уже целый месяц не ела конфеты «Хрустальный сахар» из лавки Ляо, и желудок её громко требовал лакомства. Но сегодняшний ливень был слишком сильным, а в дождливые дни в городе запрещено скакать верхом. Посылать кого-то бегом за сладостями — значит заставлять человека мучиться.
Придётся смириться.
От нечего делать Се Баочжэнь пересчитала подарки и с грустью заметила: от Се Цзи ничего нет. Она расстроилась, но в то же время это казалось ей вполне ожидаемым. Се Цзи жил в доме уединённо и осторожно. Хотя госпожа Мэй ежемесячно выделяла ему деньги, он почти не тратил их и всегда старался вернуть Се Баочжэнь.
http://bllate.org/book/3646/393815
Готово:
