Се Цзи взял кисть, помедлил и, с трудом выводя каждый иероглиф, написал: «В семь лет тяжело заболел — ничего из прошлого не помню».
Евнух поднёс записку императору. Молодой государь приподнял бровь: почерк на листе был детским — неровные, разной величины знаки, будто писал неучёный мальчишка, ещё не прошедший начального обучения.
Император сложил листок и спросил:
— Даже своего происхождения не помнишь?
Се Цзи кивнул.
— Кто тебя взял на воспитание?
Се Цзи написал: «Питался подаяниями, работал подавальщиком, скитался по Пинчэну».
Государь пробежал глазами эти корявые строки и вздохнул:
— Ты много страдал.
Затем он повернулся к Се Цяню:
— Се Цянь, позаботься о нём как следует.
— Обязательно сделаю всё возможное, — твёрдо ответил Се Цянь, кланяясь.
Выйдя из императорского шатра, Се Цянь проводил Се Цзи обратно в его палатку. Проходя мимо заграждения, они издали увидели, как охрана императора уносила носилки, покрытые белой тканью; под ней смутно угадывались очертания человеческого тела. Се Цзи на мгновение замер.
— В палатке служанки нашли одежду с пятнами оленьей крови и кинжал, — пояснил Се Цянь. — Когда её обнаружили, она уже покончила с собой.
Се Цзи отвёл взгляд и кивнул.
Внутри палатки царила тишина. Се Цянь зажёг светильник, а в свете тусклого пламени достал из походной сумки мазь и бинты. Он кивнул Се Цзи, стоявшему рядом:
— Садись, обработаю ожог.
Тот жестом показал: «Я сам справлюсь».
Лицо Се Цяня, освещённое огнём свечи, смягчилось, и в нём мелькнула редкая теплота. Он подобрал полы одежды и опустился на колени:
— Садись. Мы одной семьи — нечего чуждаться.
Се Цзи слегка сжал тонкие губы и послушно уселся напротив него за низкий столик.
Се Цянь глубоко вздохнул — то ли от усталости, то ли от сожаления. Он взял руку Се Цзи: на запястье краснело обожжённое место с пузырём. Прожёг иголку над пламенем свечи, аккуратно проколол пузырь, выжал жидкость и нанёс мазь.
Затем он обмотал запястье бинтом и, будто между делом, произнёс:
— Мужчине в этом мире раны — не беда. Прошлое пусть остаётся в прошлом. Начинай всё сначала. Дом Се будет тебя защищать.
Он отрезал конец бинта и завязал узел — грубый, небрежный. Лёгкой похлопав по руке Се Цзи, Се Цянь встал.
Тот тоже поднялся и поклонился в знак прощания, но Се Цянь остановил его жестом:
— Не нужно.
С этими словами он откинул полог и вышел.
За палаткой сгущалась ночь. Огни мелькали, мерцая в темноте. Мимо прошла стройная патрульная команда охраны императора — и снова наступила тишина. Се Цзи постоял немного в одиночестве, и уголки его губ вдруг дрогнули, вычертив ледяную, безжалостную улыбку.
«Вот как! Решили проверить, действительно ли я немой… Лиса и та не так хитра!»
Чай на столике уже остыл. Се Цзи оперся локтем на стол, придерживая висок, а обвязанной рукой макнул палец в холодный напиток и медленно начал писать на гладкой поверхности. Когда последняя черта была завершена, пламя свечи дрогнуло, и мокрый след на дереве сложился в зловещий, искажённый иероглиф: «убить».
Полчаша времени он сидел так, с удовольствием выводя один за другим новые «убить», стирая высохшие и тут же начиная следующие. Его глаза были ледяными, а уголки губ слегка приподняты, будто этот крошечный квадрат дерева превратился в поле боя, где он мстил и карал.
Пламя свечи вздрогнуло. За палаткой мелькнула тень.
Се Цзи резко обернулся и в тот же миг взмахом рукава стёр все следы на столе. На полотне палатки он увидел высокую, знакомую фигуру — зрачки его сузились, тело напряглось, и взгляд, острый, как клинок, вонзился в эту тень.
За пределами палатки вспыхнул огонь, очертив силуэт незваного гостя: резкие, будто вырубленные топором черты лица, крючковатый нос, два изогнутых клинка у пояса и пропитанная кровью аура убийцы…
Даже если бы тот обратился в прах, Се Цзи узнал бы его!
— И только на расстоянии десяти шагов заметил меня, — прошелестел голос из тени, ледяной и насмешливый. — Три года прошло, а твои навыки не улучшились ни на йоту. Учитель разочарован.
Кулаки Се Цзи сжались, тело дрожало неудержимо. Воспоминания ворвались с такой силой, что он вновь почувствовал жгучую боль яда в горле, а старые и новые раны заныли, напоминая о себе.
Его глаза потемнели, зрачки дрожали — от глубинного страха и от яростного, почти экстатического ненавистного возбуждения.
— По крайней мере, умом не обделён, — продолжал тень, едва заметно усмехаясь. — Знал, как приманить волка оленьей кровью. Пусть эта презренная женщина и не пала жертвой зверя, но кровавое пятно на императорской охоте — дурное знамение. Это подорвёт боевой дух его армии. Сойдёт.
Он замолчал на миг, затем добавил:
— В следующий раз убирай за собой тщательнее. Я уже спрятал окровавленный кинжал и одежду в палатку служанки. Они не выйдут на тебя.
Се Цзи нахмурился и потянулся к короткому клинку, спрятанному в рукаве.
— Хочешь убить меня? — Тень повернулась и сквозь полог пристально посмотрела на него. — Жаль, ты ещё не достаточно жесток. Используй семью Се. Я буду ждать.
Порыв ветра — и тень исчезла.
Се Цзи инстинктивно бросился вслед, но за палаткой царила мрак. Звёзды меркли, холодный ветер резал лицо, как лезвие. Того, кого он искал, уже не было.
Горный ветер стонал, деревья шептали, будто смеялись, и каждая тень казалась врагом. Он сделал ещё несколько шагов, пристально вглядываясь в каждую щель между деревьями, и вдруг столкнулся с чем-то мягким.
— Ах! — вскрикнула Се Баочжэнь, выходившая из палатки седьмой принцессы и как раз проходившая мимо заграждения. Она пошатнулась, потерла плечо и, подняв глаза, чтобы отчитать неосторожного, застыла: перед ней уже сверкал холодный клинок.
Се Баочжэнь онемела от ужаса, будто кто-то сжал ей горло.
Но уже в следующее мгновение кинжал исчез. Она подняла глаза и увидела лицо Се Цзи — напряжённое, настороженное, но, возможно, даже обеспокоенное. Он жестом спросил: «Ты в порядке?»
Прошло немало времени, прежде чем Се Баочжэнь смогла перевести дыхание. Её глаза наполнились слезами, и, прижав ладонь к груди, она выпалила:
— Что ты делаешь?! Это же опасно! А если бы ты меня поранил?!
Её голос дрожал, полный обиды и испуга.
Миндальные глаза, блестящие от слёз… Перед ним стояла девушка, которую следовало беречь, как драгоценность.
Се Цзи вернул лицу обычное выражение, хотя лёд в глазах ещё не растаял. Он уже собрался извиниться жестом, но вдруг услышал приближающиеся шаги.
Его взгляд мгновенно стал острым. Он спрятал кинжал за спину, в рукав, и едва успел обернуться, как к ним подбежали десяток солдат охраны императора. Их командир, поклонившись Се Баочжэнь, спросил:
— Госпожа, мы услышали крик. Всё в порядке?
Се Баочжэнь невольно взглянула на Се Цзи.
Ночь была глубокой, звёзды низко висели над землёй, огни фонарей дрожали. Юноша стоял, заложив руки за спину, и его кадык слегка дрогнул.
Взгляд Се Баочжэнь скользнул по его рукаву, затем она отвела глаза и сказала:
— Всё хорошо. Я просто не разглядела дорогу и столкнулась с девятым братом.
— Эй, вы! — приказал командир. — Добавьте факелов, осветите путь получше!
Затем он снова поклонился Се Баочжэнь:
— Не ушиблись ли вы, госпожа? Вызвать лекаря?
— Нет-нет, — поспешила ответить она, — со мной всё в порядке. Можете идти.
— Сегодня в лагере могут быть шпионы, — предупредил командир. — Прошу вас, госпожа, оставайтесь в палатке и не выходите ночью.
Се Баочжэнь что-то невнятно пробормотала в ответ и поскорее отослала патрульных.
Когда те ушли, она снова посмотрела на Се Цзи:
— Зачем ты ночью с оружием? Если бы они увидели — подняли бы тревогу!
В глазах Се Цзи плясали отблески огня. Он жестом извинился.
Се Баочжэнь не поняла жеста, но заметила повязку на его руке и ахнула:
— Опять поранился?! Да сколько же можно?!
Се Цзи поспешно опустил руку и потупил взор.
Она не выносила этого выражения. Когда густые ресницы отбрасывали тень на его щёки в свете тёплого огня, он выглядел так трогательно и беззащитно, что сердце сжималось.
— Кто тебя обидел? — Се Баочжэнь тут же забыла свой страх и даже засучила рукава. — Скажи, я пожалуюсь отцу!
Она уже хотела развернуться, но юноша вдруг схватил её за запястье. Даже сквозь ткань она почувствовала ледяной холод и необычайную силу его пальцев — и тут же он отпустил её.
Се Баочжэнь с недоумением посмотрела на него. Он отрицательно покачал головой — твёрдо и решительно.
Он всегда так: только качает головой. Неужели у него совсем нет смелости защищаться или отстаивать себя?
Се Баочжэнь возмутилась и решила хорошенько проучить этого чрезмерно застенчивого девятого брата:
— Запомни: мы, Се, всегда живём свободно и гордо. Никогда не надо быть робким! Скажи мне, кто тебя обидел — я сама разберусь!
Ночь в горах была тихой, лишь изредка доносилось странное птичье щебетание. При свете факелов девушка сияла — её глаза горели, лицо было живым и ярким.
Се Цзи молчал. Потом указал на императорский шатёр и показал на своё забинтованное запястье.
Се Баочжэнь поняла: его обидел сам император.
Но как это возможно?!
Она моргнула раз, потом ещё раз. Её воинственный пыл мгновенно погас, взгляд забегал в разные стороны, и она пробормотала:
— …Поздно уже. Прощай.
Се Цзи в душе посмеялся над её наивностью. Откуда ей знать, что её свобода и беззаботность возможны лишь потому, что кто-то другой принимает на себя весь гнёт и боль.
Жизнь полна страданий. Никто не рождается с правом на беззаботность.
Се Баочжэнь, по своей природе искренняя и прямая, уже забыла о недавнем испуге. Пройдя пару шагов, она вдруг обернулась и, нахмурившись, строго сказала:
— Ты уже взрослый юноша — ухаживай за собой! Надень что-нибудь потеплее, твои руки ледяные!
Над головой мерцали звёзды, иней покрывал траву. Се Цзи, пряча в рукаве короткий клинок, улыбнулся — мягко, с тёплым сиянием во взгляде.
Се Баочжэнь замерла. В этот миг девятый брат казался ей небесным юношей, сошедшим на землю вместе с инеем, — чистым, прозрачным, словно лёд.
Прекрасен… но ненастоящ.
Когда алый силуэт девушки скрылся в темноте, улыбка Се Цзи погасла. Он повернулся к чёрной чаще рядом и уставился в неё — взгляд его был холоднее самой ночи.
Деревья шелестели, лунный свет был зловеще бледен. Тени давно поглотили того, кого он искал.
...
Прошёл ещё один день. Осенняя охота завершилась, лагерь наполнился шумом: все спешили свернуть палатки и возвращаться во дворец.
Пока слуги трудились, знать отдыхала. Се Линьфэн обошёл весь лагерь, но не нашёл сестру. Он остановил Се Чуньфэна, руководившего упаковкой:
— Видел Баочжэнь?
Тот покачал головой. Братья сели на коней и пересекли холм — и вот, в десяти шагах от ручья, увидели сестру, окружённую семью-восемью юношами в шёлковых одеждах.
Эти шестнадцати–семнадцатилетние отпрыски знати, явно ищущие невест, весело суетились вокруг драгоценной жемчужины дома Се, поднося ей шкуры лис, хвосты фазанов и прочие трофеи. Их лица сияли, а хвосты, казалось, уже торчали в небо.
Се Линьфэн и Се Чуньфэн переглянулись — в головах у обоих зазвенел тревожный звон. Не говоря ни слова, они спешились и направились к этой стае «поросёнков», рьяно роющихся у корыта.
Се Баочжэнь сидела на большом валуне, уперев руки в землю позади себя. Она лениво болтала ногами и косо смотрела на второго сына семьи министра У, протягивающего ей белоснежную лисью шкуру.
— Сколько стоит эта шкура? — спросила она без особого интереса.
Младший сын У поспешно улыбнулся:
— Как можно брать деньги с госпожи? Вчера я добыл несколько таких шкур. Если вам нравится — забирайте все!
Он выпятил грудь, явно гордясь собой, хотя та была вовсе не внушительной.
http://bllate.org/book/3646/393811
Готово:
