— Госпожа, у меня тоже есть лисьи шкуры!
— И у меня! И у меня!
— А у меня — свежие медвежьи лапы и панты!
Юноши галдели и толкались, пока у второго сына министра У белая лисья шкура не упала на землю. Он вспыхнул от ярости, оттолкнул окружающих и заорал:
— В очередь! Не слышали про «кто первый, того и обслуживают»?!
Се Баочжэнь, прижатая толпой к стене, нахмурилась:
— Да перестаньте! Мне нужна всего одна белая лисья шкура — остальное мне не надо!
В самый разгар ссоры между ней и юношами вдруг проложил путь длинный меч. Второй сын семьи У едва не получил рукоятью прямо в нос и тут же разозлился: «Кто это такой бесцеремонный — опять лезет вперёд, чтобы заслужить расположение?»
Он уже раскрыл рот, чтобы выругаться, но вдруг увидел холодное, суровое лицо Се Чуньфэна. Все ругательства застряли у него в горле и вернулись обратно в живот.
Се Чуньфэн бросил взгляд на покрасневших юношей и спокойно произнёс:
— Чья рука тронула мою сестру? Боюсь, её придётся отрубить.
Толпа мгновенно отпрянула, и юноши замолчали, не смея и пикнуть.
— Чуньфэн-гэгэ, Пятый брат! — Се Баочжэнь спрыгнула с круглого камня и весело спросила: — Вы как здесь оказались? Уже пора ехать?
— Экипаж готов, скоро отправимся, — ответил Се Линьфэн гораздо спокойнее своего старшего брата. Он обернулся к юношам, всё ещё красным от смущения и соперничества, и вежливо улыбнулся: — Дом Се, конечно, не богат, как купцы, но таких шкурок мы себе позволить можем. Молодые господа, прошу вас, возвращайтесь. А то опоздаем — государь осерчает.
Хотя Се Линьфэн стоял, заложив руки за спину, и улыбался учтиво, юноши почему-то почувствовали, что он куда страшнее хмурого Се Чанши, и дружно поёжились, разбредаясь по домам.
Когда вокруг стало тихо, Се Чуньфэн с отвращением произнёс:
— Что это за мотыльки и пчёлы? Баочжэнь ещё даже не достигла возраста совершеннолетия, а они уже лезут наперегонки! Если государь увидит, подумает, что дом Се собирает сторонников.
Се Линьфэн тихо рассмеялся и покачал головой:
— Возможно, именно этого и хочет государь. Ведь у дома Се только одна драгоценная жемчужина — Баочжэнь, а корни семьи глубоко уходят и в чиновничий мир, и в народ. Кто же не захочет попытать удачу?
— О чём вы говорите? — Се Баочжэнь, зажатая между двумя братьями, не понимала их загадочных слов. Она крутила в пальцах серебряный колокольчик на поясе и вздохнула: — Я просто хотела купить пару белых лисьих шкурок.
Се Линьфэн повернул к ней тёплые глаза и мягко спросил:
— А зачем тебе, Баочжэнь, лисьи шкуры? Ты же всегда любила яркие цвета, а не такие простые.
— Если Баочжэнь нравится — купим десять или двадцать! Зачем так много спрашивать? — Се Чуньфэн потрепал сестру по голове и великодушно добавил: — Чуньфэн-гэгэ купит тебе.
— Спасибо, Чуньфэн-гэгэ! — Глаза Се Баочжэнь радостно блеснули, и в солнечном свете её зрачки заиграли прозрачным янтарным светом. Она хитро улыбнулась: — Не надо так много! Хватит на одну лисью шубку. Я хочу подарить её Девятому брату.
Се Чуньфэн: «…»
Се Линьфэн: «…»
Братья переглянулись, и у обоих перехватило дыхание. Не ожидалось! Сколько ни береги свинью в загоне — всё равно убежит!
Се Чуньфэн еле сдерживался, чтобы не взорваться, но Се Линьфэн, более опытный, хоть и проклял Се Цзи в душе сотню раз, всё же сумел выдавить из себя вид заботливого старшего брата и тихо спросил:
— Баочжэнь, скажи Пятому брату, зачем ты хочешь подарить Се Цзи лисью шубу?
Се Баочжэнь ответила без тени сомнения:
— Я вижу, он всё время ходит в одной и той же белой лисьей шубе — так жалко! Совсем не похоже на человека из дома Се. Хочу подарить ему новую, пусть меняет.
Се Чуньфэн язвительно вставил:
— А мне не даришь?
— У вас же столько одежды, что не успеваете носить! Зачем мне дарить? — Се Баочжэнь посмотрела на него с недоумением. — А Девятый брат один на свете, без отца и матери. Разве ему не нужна забота?
— Ты… нравишься ему? — с замиранием сердца спросил Се Линьфэн.
К счастью, Се Баочжэнь решительно покачала головой.
— Жалеешь его? — уточнил Се Линьфэн.
Она снова отрицательно мотнула головой.
Се Линьфэн растерялся:
— Тогда почему так за него переживаешь?
— Потому что он носит фамилию Се! Разве члены одного рода не должны заботиться друг о друге? — Се Баочжэнь оглядела обоих братьев, нахмурилась и пробормотала: — Вы сегодня какие-то странные.
Се Линьфэн наконец понял: его сестра чиста, как ребёнок. В её сердце живут только родственные узы и долг, а никаких тайных чувств. Она просто ещё не расцвела!
Они зря волновались.
Успокоившись, Се Линьфэн прикрыл рот рукой и тихо рассмеялся:
— Про шубу я запомнил. Не волнуйся, Баочжэнь, я сам передам. Тебе не нужно лично ходить к нему.
(Ведь неважно, за кого выйдет замуж сестра — хоть за бедняка из деревни, лишь бы она сама этого хотела…
Только не за Се Цзи.
Лучше им поменьше встречаться.)
Се Баочжэнь не знала, какие извилистые мысли кружились в голове брата, и лишь напомнила:
— Шуба должна быть белой. Я вижу, он всегда в белом — наверное, любит этот цвет.
Услышав это, Се Линьфэн на мгновение замер и задумался.
— О чём задумался? — прервал его размышления Се Чуньфэн.
Тот вернулся к реальности и, убрав улыбку, сказал:
— Ни о чём. Просто вспомнил одного человека. Она тоже носила самые чистые одежды, но имела самое жестокое сердце…
Се Чуньфэн тоже погрузился в воспоминания, но одиннадцать лет назад ему было всего восемь, и образ той женщины остался в памяти лишь как белоснежное платье и кроваво-алые губы — прекрасные, зловещие и пугающе соблазнительные.
Автор: Домашняя свинка Се Цзи: «Последнее время Пятый и Восьмой братья смотрят на меня как-то странно, холодно. Неужели раскрыли мой замысел?»
Благодарности читателям, поддержавшим автора в период с 12 по 13 декабря 2019 года:
— Спасибо за бомбу: Сяо Синь — 1 шт.;
— Спасибо за питательный раствор: Цзинь — 8 единиц.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
В полночь во дворце, в павильоне Даяе, ещё горел свет.
Яркие свечи освещали императора, который, накинув просторный и тяжёлый халат, терпеливо ставил пометки на стопках меморандумов. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем водяных часов. В дверь тихо вошёл высокопоставленный евнух с белым лицом и в шелковой одежде, почтительно склонился перед тронным столом и тихо доложил:
— Ваше Величество, вещи, которые вы пожаловали девятому юноше Се, уже доставлены.
Император не поднял глаз. Его благородные черты лица озарялись светом свечей, придавая ему естественное величие. Он лишь «хм»нул и, обмакнув кисть в красные чернила, спросил:
— Какова была реакция Се Цзи?
Евнух Хэ ответил, кланяясь:
— Как вы и приказали, сказали, что в тот день служанка нечаянно обожгла его горячим чаем, и государь, чувствуя вину, пожаловал ему кое-что в утешение. Се Цзи принял только меру жемчуга с юга моря и пару нефритовых подвесок. Остальное — книги, свитки, мечи и луки — его, кажется, не заинтересовало.
— О, жадный? — Император отложил кисть, уголки губ дрогнули. — Умеет выбирать.
Евнух Хэ пояснил:
— Видимо, с детства скитался и бедствовал, вот и привык к роскоши и драгоценностям.
Император ничего не выказал на лице, лишь глубоко вздохнул и спросил:
— А как продвигается расследование Ли Чжоу?
Евнух Хэ подошёл ближе, опустился на колени рядом с императорским столом и, растирая чернила, подробно доложил:
— Ли Чжоу лично съездил в Пинчэн и долго всё выяснял. Действительно, Се Цзи попал в Пинчэн в двенадцать лет, его привезли торговцы людьми. Сначала его…
Он запнулся, будто не решаясь продолжать, и, понизив голос, закончил:
— …из-за его прекрасной внешности его продали в дом терпимости «Фэнъюэлоу», чтобы обучать музыке и танцам.
Император замер, перелистывая документ. Наконец, он спросил:
— А потом?
— Потом случился пожар. Весь «Фэнъюэлоу» сгорел дотла. Говорят, пламя бушевало целые сутки. Погибло много людей, даже местные власти вмешались. Се Цзи — один из немногих, кто выбрался из огня. После этого он скитался, подбирал подаяния, работал подавальщиком в чайхане… А потом, в начале прошлого месяца, герцог Инглишский нашёл его и привёз в дом Се.
Это совпадало с тем, что написал сам Се Цзи.
Император задумчиво произнёс:
— В Пинчэне нравы жёсткие. Такому мальчишке нелегко было выжить. Были ли у него там знакомые?
— Говорят, водился с местными бандитами и бездельниками, но проверить невозможно — все они давно покинули город.
Император нахмурился:
— Выжить в таких условиях… Неизвестно, везение это или покровительство судьбы.
Евнух Хэ осторожно следил за выражением лица государя и, подбирая слова, спросил:
— А что вы решили насчёт его происхождения?
— Пока пусть остаётся в доме Се. Посмотрим, — молодой император бросил последний меморандум, оперся локтями на стол и устало потер виски. — К тому же после того несчастного случая на охоте весь Лоян шепчется о «небесном знамении несчастья», будто намекая, что трон я занял незаконно. А жена линаньского князя каждый день бегает к императрице и плачет. Голова раскалывается.
Каждый год в ночь на Шанъюань в доме герцога Инглишского царило особое оживление.
Неважно, где находились сыновья и внуки рода Се — все они обязаны были бросить все дела и приехать в главную резиденцию на семейный ужин. Два старших дяди Се Баочжэнь были рождены наложницами, и их статус, репутация и должности уступали младшему брату Се Цяню, который был законнорождённым и унаследовал титул герцога. Поэтому семейные ужины всегда проходили именно в доме герцога Инглишского.
Четвёртый брат Се Хун и седьмой брат Се Шо прибыли в дом герцога ещё за день до Шанъюаня. На следующий день один за другим начали появляться остальные братья, и к вечеру за столом собрались зрелые, спокойные, прекрасные и холодные мужчины всех возрастов и характеров. Они обменивались приветствиями и весело беседовали — зрелище поистине радовало глаз.
Се Баочжэнь надела новое праздничное платье. На её ниспадающих локонах сверкали серёжки в виде серебряных бабочек с нефритовыми крыльями, за ушами развевались розовые ленты. Алый жакет с зелёной юбкой, украшенной цветочным узором, и воротник из кроличьего меха делали её лицо особенно нежным и свежим.
Мальчишки-племянники носились по залу, а женщины собрались в углу, обсуждая домашние дела. Се Баочжэнь поздоровалась со свояченицами и тут же увидела, как все братья и двоюродные братья перестали разговаривать и начали звать её:
— Баочжэнь, иди сюда, садись рядом!
Се Баочжэнь поздоровалась с серьёзным и строгим старшим братом, поприветствовала второго брата, который только что вошёл с мечом за спиной, и, проходя мимо третьего, весело сказала:
— Спасибо, Третий брат, за подарки! Мне очень нравятся шкатулка-головоломка и девятизвенный пазл!
Дальше её окликнул элегантный молодой человек:
— Баочжэнь, вчера я получил несколько подлинных свитков. Зайдёшь ко мне, посмотришь?
— Конечно! — тут же согласилась она и, обернувшись к Се Линьфэну, подмигнула: — Счастливого Шанъюаня, Пятый брат!
Се Линьфэн дал ей мешочек с мелкими деньгами и мягко улыбнулся:
— Шестой брат тоже приготовил тебе подарок. Посмотри.
Се Баочжэнь посмотрела вперёд и увидела молодого человека необычайной красоты, сидевшего за столом с закусками. Его черты лица были настолько изысканны, что казалось, будто он сошёл с картины. Это был Шестой брат Се Лань. Независимо от того, сколько раз она его видела, Се Баочжэнь всегда восхищалась его ледяной, почти неземной красотой.
Се Лань был сыном второго дяди от наложницы. С детства он страдал слабым здоровьем, и в памяти Се Баочжэнь он всегда был таким же — укутанный в тёплую лисью шубу, будто лёгкий ветерок мог его сбить с ног. Но именно этот хрупкий человек обладал удивительным талантом: он мастерски создавал музыкальные инструменты и механизмы. Внешне он был знаменитым в Лояне мастером цитр, но на самом деле состоял при министерстве военных дел и создавал более половины всех механизмов и оружия в империи Дайинь.
Шестой брат Се Лань настраивал древнюю цитру. Его белые, длинные пальцы легко касались струн, и те звенели, словно крик феникса. Се Баочжэнь окликнула:
— Шестой брат!
Се Лань прижал пальцы к струнам, останавливая звук, и протянул ей инструмент:
— Возьми. Если звук собьётся — приходи, настрою.
Он всегда был сдержан и немногословен, но Се Баочжэнь знала: эта изысканная цитра, без сомнения, стоила ему многих дней труда. В её сердце потеплело, и она обеими руками приняла подарок:
— Спасибо, Шестой брат! Недавно седьмая принцесса подарила мне несколько старинных книг по архитектуре. Думаю, тебе понравятся — я их для тебя приберегла!
— Если речь о книгах, то никто не разбирается в них лучше меня! — Перед её глазами внезапно раскрылся веер, и к ней подошёл мужчина с миндалевидными глазами и игривой улыбкой. Он наклонился к её уху и таинственно прошептал: — Я написал несколько новых пьес, моя маленькая Баочжэнь, интересно почитать?
http://bllate.org/book/3646/393812
Готово:
