Холодный ветер пронёсся над землёй. Облака поплыли, трава заколыхалась, тени деревьев задрожали — только безучастный взгляд Се Цзи остался неподвижен, словно он стоял в стороне от всего суетного мира.
Се Баочжэнь подскакала на коне, ослепительно сияя в лучах заката: золочёные наручья, пояс с нефритовыми вставками, алый кафтан с золотой вышивкой — всё сверкало нестерпимой яркостью. Резко осадив коня, она хлестнула кнутом и спросила:
— Ты же не умеешь ездить верхом, зачем явился сюда?
Наедине она всё ещё не могла привыкнуть называть его «девятый брат».
Се Цзи взглянул на неё и молча указал пальцем на плывущие по небу облака.
— Что в них такого интересного? — Се Баочжэнь уселась на другой конец плоского камня и некоторое время играла кнутом, прежде чем тихо произнесла: — Юань Пиньпинь покусали волки за ногу, да ещё и упала с коня — сломала руку и два ребра… Ты об этом знал?
Се Цзи отвёл взгляд от горизонта и посмотрел на юное лицо Се Баочжэнь. В его глазах, казалось, мелькнуло удивление — или, может, нет; разобрать было невозможно.
Перед выездом император строго запретил ездить в одиночку и заходить вглубь леса. Юань Пиньпинь сама упрямо пошла наперекор приказу — неудивительно, что поплатилась за своё упрямство.
Сорвав былинку, Се Баочжэнь продолжила:
— Говорят, вода в её походной фляжке вдруг превратилась в оленью кровь и печень, из-за чего волки и погнались за ней. Император приказал охране использовать гончих для поиска того, у кого пахнет оленьей кровью. Ты…
Вновь подул ветер, сухая трава зашелестела. В спокойных, прекрасных глазах Се Цзи Се Баочжэнь увидела собственные развевающиеся пряди. Она моргнула, убедилась, что вокруг никого нет, и, слегка наклонившись, тихо спросила:
— Ты не мог бы… дать мне понюхать твои руки?
Се Цзи лишь молча смотрел на неё.
Взгляд девушки был чист и прозрачен; в нём смешались лёгкий гнев и тревога — но ни капли подозрения. Се всегда держались вместе, защищая своих — это было влито в их кровь с детства.
В следующий миг перед Се Баочжэнь протянулись две длинные, чистые руки.
Они были бледны и хрупки, на тыльной стороне проступали тонкие синеватые вены. Такие руки вряд ли смогли бы удержать поводья, не говоря уже о том, чтобы натянуть лук, не то что убить оленя, выпустить из него кровь и незаметно подменить содержимое фляжки Юань Пиньпинь, миновав стражу и придворных.
Се Баочжэнь прикусила губу и, словно щенок, принюхалась к его пальцам. От них пахло лишь лёгким ароматом чая — ни малейшего следа крови.
Она облегчённо выдохнула, выпрямилась и, сверкая глазами, возмущённо воскликнула:
— Я так и знала! Это не мы подложили оленью кровь! Юань Пиньпинь сейчас кричит, что Се её подставили, из-за чего отец и император в полном замешательстве. Перелопатили столько людей — и ни единого следа! Ясно, что она просто врёт! Всегда была высокомерной и грубой, врагов нажила без счёта. Вот и получила по заслугам — небеса сами наказывают тех, кто без зазрения совести обижает других!
Се Цзи по-прежнему сохранял свою отстранённую улыбку — ни кивка, ни жеста, будто ему было совершенно всё равно.
Се Баочжэнь всё ещё возмущалась, когда со стороны травы послышался шорох шагов. К ним подошёл одетый в шёлк евнух, почтительно поклонился Се Цзи и спросил:
— Простите, вы ли Се Цзи, девятый сын Дома Герцога Инглишского?
Се Цзи поднял глаза и кивнул.
Се Баочжэнь замолчала и тоже встала, отряхивая юбку:
— Да, это он. Что вам нужно, господин Хэ?
Белолицый, безбородый евнух сложил руки в рукавах и, глядя в небо, вежливо улыбнулся:
— Его Величество повелел позвать Се Цзи к себе в императорский шатёр.
Император хочет видеть Се Цзи? Неужели услышал о вчерашней ссоре с Юань Пиньпинь и заподозрил его?
Се Баочжэнь прижала кнут к подбородку и мягко спросила:
— Так Его Величество вызывает только девятого брата или других тоже?
— Простите, наследная принцесса, этого я не знаю, — ответил евнух, не раскрывая рта.
Се Баочжэнь невольно сжала кнут.
Она вспомнила, как сегодня утром, кланяясь императору, Се Цзи так крепко сжимал кулаки от волнения. Сейчас ему, наверное, ещё страшнее. Подумав об этом, она повернулась к нему:
— Не бойся. Император милостив и никого не обижает.
Се Цзи едва заметно улыбнулся и кивнул.
Дневной свет стал прохладнее. Се Баочжэнь уныло вела коня обратно, размышляя, вызвал ли император Се Цзи, чтобы утешить наследную принцессу Линьань, или же всё-таки поверил лживым словам Юань Пиньпинь и теперь подозревает семью Се…
Погружённая в мысли, она вдруг услышала мягкий голос:
— Баочжэнь, что ты здесь делаешь? Я тебя давно ищу.
Она подняла голову и обрадованно воскликнула:
— Пятый брат!
Се Линьфэн в одежде для верховой езды цвета тёмного лазурита стоял прямо, как нефритовая статуя, и махнул ей рукой:
— Только что случилось несчастье с наследной принцессой Линьань. Не бегай больше сама.
— Пятый брат, пятый брат! — Се Баочжэнь бросила поводья и побежала к нему, щёки её пылали, алый кафтан развевался на ветру. Запыхавшись, она выпалила: — Император вызвал Се Цзи!
— Я знаю. Отец тоже в императорском шатре. С ним всё будет в порядке, — Се Линьфэн взял поводья и, словно между прочим, спросил: — Ты, похоже, очень переживаешь за Ацзи?
— Кто за него переживает?! — Се Баочжэнь хлестнула кнутом по сухой траве и тихо добавила: — Вчера Юань Пиньпинь, пока вас не было, обидела девятого брата. Я не выдержала и ответила ей. При этом присутствовали дочери маркиза Жуяна и министра Чжан. Просто боюсь, что император поверит слухам и заподозрит нашу семью.
— Правда? И почему же ты не сказала отцу или братьям?
— Откуда я знала, что сегодня такое случится? Да и запах крови очень сильный. У меня нос чуткий — я бы точно почувствовала, если бы на девятом брате была кровь. Но там ничего подозрительного не было.
Се Линьфэн ничего не ответил, лишь спокойно заметил:
— Фляжка с кровью была той, что обычно использует наследная принцесса Линьань. Маловероятно, что её случайно положили не туда. Не волнуйся, император вызвал Се Цзи не по этому делу.
— Ага. Так кто же тогда подложил оленью кровь?
— Пока неизвестно. В лесу много оленей, сегодня не меньше двадцати юношей из знатных семей добыли самцов. Все говорят, что не знают, откуда взялась та кровь.
— А как там брат Чуньфэн?
— Он начальник охраны на охоте. Раз случилось ЧП, его, конечно, немного накажут, но ничего серьёзного.
Услышав, что любимого старшего брата наказали, Се Баочжэнь сжалась от боли и возмущённо воскликнула:
— Дом наследного князя Линьань всегда вёл себя вызывающе в Лояне и нажил кучу врагов! Да и Юань Пиньпинь сама виновата — не должна была отрываться от группы и заходить за пределы охотничьей зоны. Из-за неё столько людей пострадало!
— Ладно, с ней и так всё ясно. Не стоит больше об этом, — сказал Се Линьфэн. — Я отведу коня в конюшню. Ты иди отдыхать в шатёр. Сейчас не время шататься без дела.
— Хорошо, пятый брат.
Глядя, как сестра, похлопывая кнутом, уходит к лагерю, наивная и беззаботная, Се Линьфэн тихо вздохнул.
…
Солнце клонилось к закату. Ветерок приподнял занавеску императорского шатра, расшитую золотым драконом.
Несколько служанок с подносами чая и фруктов вошли внутрь. Евнух Хэ остановил одну из них — ту, что несла чай, — и многозначительно посмотрел на неё:
— Чай для девятого сына Се должен быть особенно хорошим.
Служанка сразу поняла и поклонилась:
— Да, господин.
Затем она вошла в шатёр.
Там Се Цзи и герцог Се Цянь сидели по разные стороны, а на главном месте восседал молодой император в алой воинской одежде с чёрным узором.
Се Цзи с момента входа стоял на коленях, опустив глаза. Император Юань Лин долго смотрел на хрупкую фигуру юноши, а затем мягко произнёс:
— Не бойся. Я просто хотел на тебя взглянуть.
Ресницы Се Цзи дрогнули.
В этот момент служанки принесли чай. Последняя из них, с изящным лицом, остановилась перед Се Цзи, обдала чашку кипятком, заварила чай и вдруг дрогнула рукой. Чашка упала с громким звоном, и кипяток обжёг запястье Се Цзи.
От боли он резко отдернул руку, бледные губы приоткрылись, и он судорожно вдохнул.
— Ацзи! — Се Цянь вскочил, на лице отразилась тревога.
Обычный человек закричал бы от такой боли, но Се Цзи лишь дрожащими губами втянул воздух, молча, словно рыба, выброшенная на берег.
Молодой император всё это видел — в том числе и его реакцию. Он нахмурился и строго спросил:
— Как ты могла быть такой неловкой?
— Простите, Ваше Величество! Простите, господин! — служанка упала на колени и, дрожа, молила о пощаде.
Автор примечает: Девятый брат: у меня с автором вражда из-за рук???
Наследная принцесса сидела на мягком ковре из звериных шкур и потирала уставшую шею:
— Устала я до смерти. Эта наследная принцесса Линьань такая непоседа — троим служанкам не удержать её, когда перевязывали раны.
Се Баочжэнь незаметно подала ей чашку чая. Наследная принцесса взяла её, подула и выпила залпом, затем вытерла алые губы и взяла Се Баочжэнь за руку:
— Баочжэнь, Юань Пиньпинь всё кричит в шатре, что Се её подставили. Что происходит?
Се Баочжэнь закатила глаза, пальцы нежно теребили край чашки:
— После того как ей отказали выйти замуж за брата Чуньфэна, она разве мало раз распускала сплетни про Се? Пусть говорит. Я великодушна — не стану с больной ссориться.
— Ты-то не ссоришься, но другие могут, — тихо сказала наследная принцесса. — Говорят, вы вчера поссорились?
— Она обидела девятого брата, я ей пару слов сказала. Неужели я из-за этого стала бы её вредить? — фыркнула Се Баочжэнь. — Ты же знаешь мой характер — я никогда не таю зла. Если обидела — сразу отвечаю.
Наследная принцесса рассмеялась:
— Говорят, Се всегда защищают своих. Сегодня я в этом убедилась.
Се Баочжэнь взяла кусочек орехового пирожка и спросила:
— Пэйпэй, выяснили, кто подложил оленью кровь?
— Только что охрана доложила: под постелью одной служанки нашли платье в оленьей крови и окровавленный кинжал!
— Служанка это сделала? Зачем она хотела навредить Юань Пиньпинь?
— Говорят, прошлой ночью Юань Пиньпинь пожаловалась, что постель слишком жёсткая, и пнула служанку ногой… Видимо, та и затаила злобу.
Се Баочжэнь не поверила:
— Из-за этого? Как-то всё подозрительно просто.
— Поэтому брат и мучается, — тихо вздохнула наследная принцесса. — Когда нашли служанку, она уже повесилась. Теперь не докажешь, виновна она или нет.
…
Солнце садилось. Половина неба ещё пылала багрянцем заката, а другая уже тонула в серо-синих сумерках. Тени медленно поглощали землю. Лес стих. Придворные зажигали фонари в императорском шатре.
Служанку уже вывели наружу. Император хотел вызвать лекаря, но Се Цзи лишь поклонился и покачал головой.
Он упорно отказывался, и император не настаивал. Взгляд его был полон сочувствия:
— А как твой голос?
— Ваше Величество, — Се Цянь встал и ответил за сына, — лекарь уже осмотрел. Голос повреждён лекарствами. Говорить он не может.
— Можно ли вылечить?
— Неизвестно.
— Жаль, — император вздохнул и, наклонившись вперёд, спросил Се Цзи: — Ты умеешь писать?
Се Цзи посмотрел на Се Цяня. Тот едва заметно кивнул, и Се Цзи кивнул в ответ.
Император взмахнул рукавом:
— Подайте бумагу и кисть.
Слуга тут же принёс всё необходимое и поставил перед Се Цзи. В шатре воцарилась гнетущая тишина.
В этой тишине раздался низкий голос императора:
— Дело одиннадцатилетней давности окутано туманом, но до сих пор вызывает скорбь. Тогда в Лояне погибла вся семья помощника министра Се, и лишь четырёхлетний мальчик исчез без вести… Кто тогда тебя увёл и куда?
http://bllate.org/book/3646/393810
Готово:
