Поскольку она путешествовала налегке, Се Баочжэнь на сей раз не взяла с собой служанок. Следуя указаниям придворной девушки, она направилась к своему шатру, но едва подошла к нему, как услышала неподалёку презрительный и злобный женский голос:
— …Почему ты молчишь? Всего лишь никчёмный ублюдок, а уже осмеливаешься пренебрегать домом наследного князя Линьань!?
Услышав это дерзкое обвинение, Се Баочжэнь сразу поняла: наследная принцесса Линьань, Юань Пиньпинь, опять затеяла скандал.
Юань Пиньпинь была дочерью покойного наследного князя Линьань. С детства она отличалась злобным и надменным нравом, однако по милости императора никогда не могла сравниться с Се Баочжэнь, которую обожали восемь старших братьев. После того как наследный князь рано ушёл из жизни, овдовевшая княгиня захотела выдать дочь замуж за Се Чуньфэна, но госпожа Герцога Инглишского вежливо отказалась. Вся Лоян узнала, что семья Се смотрит свысока на наследную принцессу Линьань, и Юань Пиньпинь стала посмешищем. С тех пор при каждой встрече с Се Баочжэнь она язвительно насмехалась над ней.
Се Баочжэнь не желала с ней спорить — ей казалось, что это унизило бы её собственное достоинство.
Она уже собиралась отойти, как вдруг услышала, как Юань Пиньпинь ещё громче издевательски фыркнула:
— С таким лицом твоя мать, должно быть, тоже была необычайно красива, раз сумела так околдовать герцога, что он признал тебя в роду. Жаль только, что ты — немая рыба, скучная и безмолвная… Эй, разве в доме Се не учили, что низкородному следует кланяться наследной принцессе?
Услышав слова «дом Се», Се Баочжэнь остановилась. Сердце её сжалось. Она обошла шатёр и прошла ещё десяток шагов — и действительно увидела в укромном месте Се Цзи, которого окружили люди Юань Пиньпинь.
Эта Юань Пиньпинь была слишком жестока! Отец и братья Се Цзи ушли на учения, оставив его одного, и она тут же воспользовалась случаем, чтобы отомстить.
Се Цзи не мог говорить — как ему тягаться с язвительной наследной принцессой? Он нахмурился и попытался уйти, но Юань Пиньпинь перехватила его и насмешливо произнесла:
— Так ты и вправду не можешь говорить?
С этими словами она сняла с пояса нефритовую подвеску и бросила её прямо в лоб Се Цзи. Нефрит со звоном ударил его по лбу, отскочил и разлетелся на две половины.
На лбу у Се Цзи сразу же выступило красное пятно, брови его сдвинулись ещё сильнее, но даже стону он не мог издать.
— О! Так и есть! — воскликнула Юань Пиньпинь, будто обнаружила нечто диковинное, и её взгляд стал ещё более презрительным. — Маленький немой! Из-за тебя испортилась моя прекрасная подвеска.
Вокруг никого не было — все отдыхали, а служанки, даже если и видели происходящее, боялись вмешиваться. Увидев Се Цзи в одиночестве и беззащитности, Се Баочжэнь вспыхнула гневом и решительно зашагала вперёд.
Она всегда защищала своих — как чужаки осмеливались обижать кого-то из дома Се?
— Наследная принцесса Линьань, мы в доме Се не берём даром. Держи!
Говоря это, Се Баочжэнь сняла с пояса мешочек с ароматным чаем и бросила его Юань Пиньпинь.
Та рассчитывала тихонько оскорбить «немого ублюдка» из рода Се и выпустить пар, но не ожидала, что всё услышит сама Се Баочжэнь. В ярости она машинально поймала брошенный предмет, раскрыла его и увидела внутри сушёные цветы — дамы часто носили такие мешочки для аромата. Однако Се Баочжэнь пошла дальше: она смешала цветы с чайными листьями, создав необычный и свежий аромат.
— Что это? — надменно спросила Юань Пиньпинь.
— Цветочный чай, — ответила Се Баочжэнь, прищурившись и холодно улыбаясь. — Его заваривают, чтобы унять жар и убрать неприятный привкус. Наследная принцесса только что так громко кричала — лучше выпейте чашку, чтобы изо рта не несло кислотой. Взаимный обмен: вы разбили нефрит моего девятого брата — я отдаю вам чай.
Лицо Юань Пиньпинь покраснело, её роскошные заколки задрожали от злости. Она швырнула мешочек на землю и яростно растоптала его ногой, потом ткнула пальцем в Се Цзи:
— Зачем ты его защищаешь? Всего лишь ублюдок! Весь Лоян знает, что ваш дом Се скрывает этот позор! Я лишь хотела помочь тебе немного поиздеваться над ним, а ты не только не благодарна, но ещё и оскорбляешь меня?!
— Кто сказал тебе, что он ублюдок? — возразила Се Баочжэнь. — Девятый брат — сын покойного заместителя министра военных дел, дяди по приёму. Об этом знает даже Его Величество. Именно в знак милости к сироте верного чиновника Его Величество лично разрешил девятому брату участвовать в охоте. Оскорбляя его, вы ставите под сомнение волю императора?
Маленькая девушка, словно выточенная из нефрита и золота, говорила мягко, но каждое слово было острым, как жемчужина. Юань Пиньпинь онемела.
— Прекратите спор, обе наследные принцессы, — тихо сказала одна из дам, с длинным, невыразительным лицом, потянув за край плаща Юань Пиньпинь. — Не стоит привлекать внимание Его Величества.
— Это он первым оскорбил меня! — крикнула Юань Пиньпинь, тыча пальцем в Се Цзи.
Се Баочжэнь обернулась к Се Цзи.
Юноша в шёлковой шапке и собольем плаще пристально смотрел на неё и медленно покачал головой — неясно, хотел ли он сказать «я не оскорблял её» или «оставь это».
Гнев Се Баочжэнь вспыхнул с новой силой. «Что с ним такое? — подумала она. — Его уже топчут ногами, а он всё ещё спокоен, как будто ничего не происходит!»
«Ладно, — решила она, — раз уж начала, доведу до конца».
— Ты пользуешься тем, что девятый брат не может говорить, и поэтому можешь выдавать чёрное за белое! — сказала она. — Но он нем, а другие не слепы! Видели ли его оскорбления? Много придворных и слуг всё видели! Если тебе так обидно, пойдём вместе к Его Величеству — пусть рассудит.
— Ты… — Юань Пиньпинь покраснела ещё сильнее и сделала полшага назад.
Се Баочжэнь приблизилась:
— Что, испугалась?
— Хватит, хватит! Все мы назначены Его Величеством… — несколько девушек окружили Юань Пиньпинь, поправляя складки на её одежде и тихо уговаривая: — Ради этого наряда, над которым месяцами трудились швеи, не стоит ссориться с наследной принцессой Юнлэ.
Се Баочжэнь всё ещё кипела от злости. Она бросила взгляд на вышитое золотом и серебром платье Юань Пиньпинь и притворно воскликнула:
— Ах, парча «Чуаньхуа» из Шу! Её цена — тысячи лянов, и одни только серебряные бабочки на ней вышивают неделями!
— Хоть ты и разбираешься, — с вызовом ответила Юань Пиньпинь, оглядывая наряд Се Баочжэнь. Он тоже был изящен, но явно уступал её собственному по роскоши и трудоёмкости. Почувствовав, что одержала победу, она гордо задрала острый подбородок.
Се Баочжэнь улыбнулась с невинной искренностью:
— В нашем доме эту ткань считают слишком вычурной и тяжёлой для одежды — мы используем её только как скатерть! Сегодня я вижу: эта скатерть прекрасно подходит наследной принцессе Линьань!
Наследная принцесса была всего лишь двенадцати–тринадцати лет — злая, но глупая. Против такой остроты она была бессильна. Лицо её то краснело, то бледнело. Сжав зубы, она резко повернулась и ушла, хлопнув рукавами!
Се Баочжэнь приободрилась и, приложив ладонь ко рту, весело крикнула вслед:
— Ах, наследная принцесса Линьань! Я вас совсем разозлила? Не забудьте выпить чай, чтобы унять жар — а то изо рта так и несёт кислотой!
Когда Юань Пиньпинь и её свита окончательно скрылись из виду, Се Баочжэнь обернулась — и внезапно встретилась взглядом с глубокими глазами.
Глаза Се Цзи всегда казались пустыми и безжизненными, не выдавая ни малейших эмоций. Но сейчас в них мелькнула ледяная, почти кровавая резкость.
Однако это длилось лишь мгновение. В следующий миг он снова стал тем самым кротким юношей с мягкими чертами. Се Баочжэнь решила, что ей показалось.
Она нахмурилась, глядя на красное пятно у него на лбу:
— Ах! Тебе больно?
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет, сумерки сгущались. Придворные уже зажигали факелы и фонари. В тёплом свете Се Цзи коснулся лба — пальцы его были бледными и чистыми, рана уже не кровоточила.
Помолчав, он слегка покачал головой.
— Ах… — вздохнула Се Баочжэнь. — Ты только киваешь или мотаешь головой… Когда тебя обижают, хоть бы пикнул…
И тут же вспомнила: Се Цзи — бедный немой, он не может пикнуть.
Сердце её смягчилось:
— В следующий раз, если кто-то будет тебя обижать, бей в ответ! Дом Се всегда за тебя заступится!
Се Цзи улыбнулся и поднял правую руку, согнув большой палец.
Се Баочжэнь не поняла этот жест и уже хотела спросить, но Се Цзи молча развернулся и скрылся в своём шатре.
На следующее утро солнце лениво поднялось над горизонтом, и вместе с гулкими звуками рога началась охота.
Се Баочжэнь и Се Цзи стояли на коленях в первом ряду среди семейств придворных, склонив головы, пока молодой император в сопровождении старшего принца и важнейших сановников проходил мимо с величавым достоинством.
Император был ещё молод — около тридцати лет, статный и благородный. Придворные говорили, что он редкий мудрый правитель, гораздо легче в общении, чем непредсказуемый покойный император.
Когда император подошёл к ним, Се Баочжэнь сложила ладони у лба и поклонилась до земли. Вдруг Его Величество остановился — чёрные сапоги замерли прямо перед ней и Се Цзи.
Перед глазами колыхалась золотая кайма императорского одеяния с вышитыми облаками и драконами. Она чувствовала, как на неё или на Се Цзи падает пристальный взгляд императора.
Но лишь на мгновение. Через секунду сапоги развернулись и зашагали дальше. Се Баочжэнь с облегчением выпрямилась и бросила взгляд на Се Цзи.
Тот медленно поднял голову. Его кадык дрогнул, а на тыльной стороне кисти вздулись жилы. Он смотрел на песок под ногами, и капля пота скатилась с кончика носа, бесшумно упав в пыль.
«Почему девятый брат так взволнован? — подумала Се Баочжэнь. — Хотя… наверное, впервые видит императора — естественно, волнуется».
…
В час змеи началась охота. Всадники въехали в лес, каждая семья старалась проявить себя: одни выпускали соколов, другие вели гончих, третьи натягивали луки, стремясь заслужить милость императора.
Дом Герцога Инглишского был знатным родом. Под руководством отца и братьев Се Баочжэнь обучилась верховой езде и стрельбе из лука — её навыки считались лучшими среди девушек. Она переоделась в алый костюм для верховой езды, надела золочёные наручи, собрала хвост и объехала край охотничьих угодий, но Се Цзи так и не нашла.
«Странно, — думала она. — С самого утра его нигде нет. Он ведь не умеет ездить верхом — куда он мог деться? Отец и братья ушли на охоту, а мне нужно присматривать за этим хрупким девятым братом…»
В этот момент зазвенел колокольчик, и из-за поворота к ней на конях выехали три-четыре девушки. Первая намеренно направила коня прямо на Се Баочжэнь, так что её лошадь встала на дыбы и заржала, лишь с трудом удержавшись на ногах.
Се Баочжэнь едва удержала поводья, натерев ладони до крови, и сердито крикнула:
— Юань Пиньпинь! Что ты делаешь?
— Ничего особенного, просто поздоровалась, — холодно усмехнулась та. — Жди! Сегодня на охоте я обязательно тебя обыграю!
С этими словами она хлестнула коня и, ведя за собой свиту, исчезла в брызгах воды.
Се Баочжэнь отряхнула брызги и уже собиралась вспылить, как вдруг почувствовала нечто странное.
Она принюхалась и удивлённо воскликнула:
— Эх? Она ещё даже не начала охоту — откуда тогда запах крови?
— Баочжэнь, поехали гоняться! — крикнула с холма седьмая принцесса в халате цвета молодой сосны, размахивая плетью.
«Ладно, забудем про неё», — махнула рукой Се Баочжэнь, развернула коня и поскакала к принцессе.
Никто не ожидал, что едва они с седьмой принцессой устроили две гонки, как из леса донёсся переполох: несколько лекарей с сундуками метались туда-сюда, а затем Юань Пиньпинь, вся в крови, была вынесена охраной. Её пронзительные крики заставили всех содрогнуться.
— Что случилось? — спросила седьмая принцесса, остановив одну из служанок.
— Ваше Высочество, не знаете? Наследная принцесса Линьань в одиночку погналась за косулей вглубь леса, заблудилась и ужасно проголодалась. Когда она вытащила фляжку с водой и открыла пробку, оказалось, что чистая вода в ней была заменена свежей кровью оленя. Кровь хлынула ей в рот и на одежду, и это привлекло стаю волков…
Служанка поспешила дальше с тазом, полотенцами и прочим.
Из-за ранения Юань Пиньпинь в лагере поднялся переполох. Седьмая принцесса первой отправилась её успокаивать, а вскоре прибыл и сам император — лицо его было мрачным.
Династия Инь основывалась на воинской доблести, и осенняя охота считалась делом государственной важности. Именно в такой момент Юань Пиньпинь угодила в беду. Император обвинил стражу в небрежности при зачистке леса, и за шатром выстроились ряды коленопреклонённых воинов. В их числе оказался и Се Чуньфэн.
Се Баочжэнь проскакала через холм и нашла Се Цзи отдыхающим в тени у ручья.
Небо было высоким, облака — лёгкими, жёлтая трава простиралась до самого горизонта. Ручей мерцал золотом, белогривый конь неторопливо пил воду, а юноша в белоснежной лисьей шубе сидел на большом гладком камне, задумчиво глядя на плывущие по небу облака.
http://bllate.org/book/3646/393809
Готово:
