Се Баочжэнь взглянула на девятизвенный пазл, потом снова на коробочку с механическим танцором, которую держала в руках, и всё ещё не могла расстаться с ней. Се Чуньфэн добавил:
— Не стоит недооценивать эту штуку. Даже Пятый брат, несмотря на всю свою сообразительность, впервые разбирал этот пазл почти полдня.
— Правда? — с сомнением спросила Се Баочжэнь, переводя взгляд на Се Линьфэна.
Пятый брат с детства славился необычайной проницательностью. Если даже он с трудом справился, значит, девятизвенный пазл — поистине редкая вещица.
— Не слушай Чуньфэна, он преувеличивает, — подхватил Се Линьфэн, кивнув с готовностью. — Я разобрал его всего за час, а не за полдня. Этот пазл проверяет и ум, и ловкость рук. Только по-настоящему сообразительный человек сможет его распутать.
— Папа, я хочу играть в девятизвенный пазл! — воскликнул Се Чаоюнь, сидевший у него на руках. Услышав, что «только сообразительный человек может его разобрать», мальчик загорелся, глаза у него засверкали, и он потянулся за пазлом. Но Се Линьфэн мягко придержал его руку.
— Это подарок для тётушки Баочжэнь. А ты, сынок, выбирай последним! — Се Линьфэн весело рассмеялся, глядя на обиженную мордашку сына.
После слов братьев Се Баочжэнь стало немного легче на душе. Она подумала, что, вероятно, всем жаль девятого брата из-за его нелёгкой судьбы, поэтому и просят её уступить ему.
Хотя ей было невыносимо тяжело расставаться с коробочкой, она всё же положила деревянный ящичек на прежнее место под холодным, мрачным взглядом госпожи Мэй. Ещё раз с тоской взглянув на него, она неохотно взяла из рук Се Чуньфэна девятизвенный пазл.
После обеда Се Баочжэнь уединилась во внешнем зале, возясь с пазлом. Шуршала, возилась — и так и не смогла снять ни одного кольца.
Из-за ширмы, в глубине внутреннего зала, доносился задумчивый голос Пятого брата:
— …Я думал, он выберет кинжал или меч — ведь все благородные юноши любят такое. А он взял игрушку для девчонок… Неужели он и вправду настолько простодушен, и мы зря тревожимся?
«И то сказать!» — с досадой подумала Се Баочжэнь. — Почему девятый брат, настоящий мужчина, вдруг позарился именно на мою любимую вещь?
— Так и не выяснили, что с ним происходило последние одиннадцать лет? — спросил теперь Се Чуньфэн.
— Нет. Он был слишком мал тогда, наверное, не помнит. Когда спрашиваем о его немоте, лишь качает головой, будто не знает, — после паузы добавил Се Линьфэн. — Похоже, всё это время он скитался и не учился грамоте… Писать почти не умеет.
Се Баочжэнь больше не слушала. Не сумев разобрать пазл, она потеряла терпение и, тяжело вздохнув, ушла прочь.
Она шла по крытой галерее к заднему двору и, проходя мимо входа за искусственной горкой, увидела кого-то, кто ждал её там.
Приглядевшись, она узнала юношу в светлой одежде, с белоснежной лисьей шубкой на плечах. Его фигура была тонкой, как бамбук, черты лица — изысканными, словно нарисованными кистью мастера. Кто же ещё, как не Се Цзи?
Се Баочжэнь, сжимая в руке девятизвенный пазл, замерла и замедлила шаг, не зная, стоит ли идти дальше. Она смутно помнила, что девятый брат не любит, когда к нему приближаются чужие. В прошлый раз, когда она упала, ягодицы болели несколько дней!
Она уже собиралась свернуть на другую дорожку, как вдруг заметила в руках Се Цзи ту самую коробочку с танцующей фигуркой. Она на мгновение застыла.
За эту секунду нерешительности Се Цзи уже подошёл к ней и остановился. За его спиной алели галерея и зеленел бамбук — картина, достойная тонкой кисти художника.
Юноша с изысканными чертами лица слегка склонил голову и с лёгкой улыбкой протянул ей драгоценную коробочку.
Се Баочжэнь крепко сжала девятизвенный пазл, бросила взгляд то на танцующую коробочку, то на молчаливо стоящего Се Цзи и неуверенно спросила:
— Ты… хочешь отдать мне это?
Се Цзи, с глазами чёрными, как тушь, едва заметно кивнул.
За полмесяца его лицо почти зажило, но кожа всё ещё была бледной, придавая ему болезненную, но изысканную красоту. За галереей начал моросить мелкий дождик. В белых одеждах, с распущенными чёрными волосами, он казался призрачным — будто вот-вот растает в холодной, влажной дымке.
Пальцы Се Баочжэнь дрогнули, но она не взяла коробочку, лишь покачала головой:
— Мне это больше не нужно.
Се Цзи уловил жажду в её глазах и сделал шаг вперёд, поднеся коробочку ещё ближе.
Се Баочжэнь помедлила, но сдалась. Бормоча: «Это ты сам хочешь отдать мне», — она протянула свой девятизвенный пазл:
— Тогда давай поменяемся.
Она одной рукой взяла коробочку, другой положила пазл на ладонь Се Цзи и, словно боясь, что он потеряет, успокоила:
— Это очень интересная игрушка. Просто я не умею — долго разбирала, но так и не получилось.
Се Цзи кивнул и принял пазл.
В этот самый миг из-за поворота раздался холодный, низкий голос госпожи Мэй:
— Баочжэнь, иди сюда!
Се Баочжэнь вздрогнула, будто её поймали на месте преступления, и поспешно спрятала коробочку за спину. Обернувшись, она увидела, как госпожа Мэй, с мрачным выражением лица, стоит под аркой цветущей вишни.
— Мама… — тихо позвала она.
Госпожа Мэй махнула рукой, отпуская служанок, и, поманив дочь пальцами, на которых алели ногти, усугубила тон:
— Иди ко мне.
Се Баочжэнь оглянулась: юноша вежливо кланялся в сторону госпожи Мэй. Она тихо «охнула» и, всё ещё пряча коробочку за спиной, медленно направилась к матери. Когда она снова обернулась, галерея была пуста — юноша исчез.
Госпожа Мэй сразу заметила коробочку из Западных земель, спрятанную за спиной дочери. Нахмурившись, она быстро сообразила, что только что произошло.
Се Баочжэнь поняла, что прятать бесполезно. Её взгляд метался, пальцы нервно теребили край коробочки:
— …Он сам настоял, чтобы я взяла.
Мелкий дождик омыл чёрную черепицу и увлажнил глубокие, задумчивые глаза госпожи Мэй. Та вздохнула, присела и плотнее запахнула дочери воротник из кроличьего меха, погладила её по голове и смягчила голос:
— На этот раз прощаю. Но впредь никогда больше не принимай подарков от Се Цзи. Запомни: всё, что понравится Се Цзи, ты должна уступать ему.
С тех пор как Се Цзи появился в доме, странности и нелады не прекращались. Се Баочжэнь удивилась словам матери и широко раскрыла глаза:
— Мама, что-то случилось? Почему с тех пор, как девятый брат пришёл в дом, все стали такими странными? Если у вас заботы, скажите мне — я помогу!
Глядя в чистые, прозрачные глаза дочери, госпожа Мэй заставила себя улыбнуться и нежно произнесла:
— Моя хорошая девочка… Мама просто не переносит, когда тебе приходится терпеть несправедливость. Но, увы… — Остальное растворилось в тяжёлом вздохе.
А в это время в мрачной, тихой комнате Сада Цуйвэй раздавался едва слышный звон металла.
Окно было приоткрыто, и узкий луч холодного света падал на бледные пальцы юноши. Се Цзи, опустив глаза, разбирал девятизвенный пазл. Его взгляд оставался пустым, безжизненным, словно у призрака, бродящего в ночи. После нескольких ловких движений пальцев раздался шорох — и пазл разобрался сам собой.
Се Цзи посидел немного, собрал пазл заново и, не прошло и получаса, снова разобрал его.
«Ха, скучно».
Он холодно фыркнул про себя, сжал пальцы в кулак и с силой стиснул пазл. Изящная игрушка из золота и серебра превратилась в бесформенный комок и была брошена в жаровню. От удара в углях вспыхнули искры.
Свет пламени отразился в его глазах, искажая черты лица, но не принося ни капли тепла.
...
Под конец месяца началась трёхдневная охота.
Ещё до рассвета императорская гвардия и избранные министры завершили церемонию поклонения и выстроились за городскими воротами. Вдоль дороги развевались императорские знамёна, мимо проезжали роскошные экипажи и великолепные кони, раздавались крики соколов и лай гончих. То и дело гвардейцы и евнухи направляли поток, наводя порядок — всё кипело от оживления.
Услышав, что Се Цзи не умеет ездить верхом, а император приказал сократить свиту, разрешив каждой семье лишь один экипаж, Се Цянь не нашёл иного выхода, кроме как посадить Се Цзи и дочь в одну карету, а самому с двумя сыновьями ехать верхом.
В этом году герцогу Британии и его четырём сыновьям выпала честь сопровождать нового императора на охоту, и даже наследная принцесса Се Баочжэнь получила приглашение. Вся семья сияла славой, вызывая зависть у всех. Поэтому на пути их неотступно сопровождали желающие поболтать и поздороваться — на короткие несколько десятков шагов ушло полчаса, прежде чем они заняли своё место.
Карета медленно катилась, словно черепаха. Се Баочжэнь в роскошных одеждах и украшениях, с лицом, ещё хранящим детскую пухлость, но уже обещающим через несколько лет ослепительную красоту, нахмурилась от скуки и, подперев подбородок ладонью, проворчала:
— Так медленно едем, ужасно скучно!
Она взглянула на сидевшего напротив Се Цзи:
— Тебе не скучно?
Се Цзи был одет в новую одежду, в шапке из парчи и лисьем мехе. Две пряди волос мягко лежали на груди, черты лица — чистые и прекрасные. Карета тряслась, но он сидел совершенно неподвижно. Услышав вопрос, он даже не поднял глаз и, не обращая внимания на шум приветствий снаружи, лишь покачал головой.
Два стука по стенке кареты — и снаружи раздался голос:
— Баочжэнь, выходи.
Се Баочжэнь откинула занавеску. За окном ещё не рассвело, но повсюду горели фонари. На чёрном, как смоль, коне восседал Се Чуньфэн в серебряных доспехах и белом плаще, рука покоилась на эфесе меча. Его взгляд скользнул по спокойно сидевшему Се Цзи и вернулся к сестре:
— Седьмая принцесса желает видеть тебя, Баочжэнь. Садись в её карету.
Се Баочжэнь догадалась: братья не хотят, чтобы она ехала с Се Цзи, и попросили Седьмую принцессу помочь… В душе у неё возникло странное чувство. Хотя отец не раз заявлял, что будет считать Се Цзи своим сыном, на деле в доме все по-прежнему относились к этому немому юноше с почтительной отстранённостью и скрытой настороженностью.
Се Баочжэнь не была глупа — она это чувствовала.
Она бросила взгляд на Се Цзи и тихо сказала:
— Тогда я пойду. В карете станет просторнее, тебе будет удобнее.
Её голос звучал утешительно.
Свет фонарей проникал внутрь, освещая юношу наполовину. Тонкие губы Се Цзи дрогнули в лёгкой улыбке, и он кивнул.
...
Забравшись в карету Седьмой принцессы, Се Баочжэнь сначала просунула внутрь лишь половину головы и весело окликнула:
— Ваше высочество?
Внутри было просторно. На низком столике стояли угощения — пирожные и фрукты, рядом горел бумажный фонарь, а за ним сидела стройная девушка в жёлтом придворном платье. На аккуратной причёске у неё между бровями красовалась родинка в виде цветка сливы. Услышав голос, она оживилась и, опершись на столик, воскликнула:
— Баочжэнь! Быстрее заходи, садись рядом!
Се Баочжэнь юркнула внутрь, устроилась рядом с принцессой и хихикнула:
— У вас тут гораздо уютнее!
Принцессу звали Юань Пэй. Она была сводной сестрой нового императора и на год с небольшим старше Се Баочжэнь. По праву она уже должна была носить титул «великой принцессы», но официального титула пока не получила, поэтому все по-прежнему называли её просто принцессой.
Она велела служанке подать чай и взяла Се Баочжэнь за руку:
— Мы же с детства вместе росли — всегда звали друг друга по имени. Почему сегодня вдруг «ваше высочество»? Боишься, что скажут, будто семья Се не знает приличий?
Се Баочжэнь подперла подбородок ладонью:
— Чтобы не дали повода для сплетен.
Принцесса прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Её овальное личико было изящным и миниатюрным:
— Ты же сама говоришь: «дерзость — признак милости». Раньше такая шумная была, когда это тебя заботили чужие слова?
— Сейчас всё иначе, — ответила Се Баочжэнь. С появлением Се Цзи в доме всё изменилось. Даже между отцом и братьями чувствовалось скрытое напряжение. Как могла она теперь вести себя вызывающе?
— Слышала, у тебя появился приёмный брат — сын бывшего министра военных дел? — спросила принцесса.
Се Баочжэнь взглянула на неё и кивнула:
— Да.
— Как он выглядит? — Принцесса приподняла занавеску и посмотрела на Се Чуньфэна, который командовал гвардейцами. Её глаза засияли, и, прикусив губу, она спросила: — Красивее, чем Се Чанши?
Се Баочжэнь протяжно «э-э-э» протянула, убедившись, что служанок нет рядом, и, наклонившись, таинственно прошептала:
— Пэйпэй, кажется, ты очень интересуешься братом Чуньфэном.
Лицо принцессы вспыхнуло. Она опустила занавеску и «ш-ш-ш!» предостерегла:
— Не говори глупостей!
Фонари мерцали, две девушки — одна благородная и изящная, другая — живая и непосредственная — тихо хихикали в полумраке.
Длинная процессия выступила на рассвете и добралась до подножия охотничьих гор лишь к закату. Гвардия уже разбила лагерь. Се Баочжэнь выпрыгнула из кареты принцессы и обернулась:
— Завтра снова приду к вам!
Принцесса приподняла занавеску и напомнила:
— Кстати, здесь и наследная принцесса Линьань. Она всегда тебя недолюбливала. Будь осторожна, если встретитесь.
Закат окрасил горы в багрянец. Все чиновники и знатные юноши отправились на сбор, где будут слушать наставления по воинскому искусству. В лагере остались лишь слуги, служанки и несколько женщин.
http://bllate.org/book/3646/393808
Готово:
