Се Баочжэнь, едя кашу, всегда нарочно сжимала пальцы, пряча ладони. Госпожа Мэй была зорка: понаблюдав немного, она сразу заметила неладное и поспешно отложила ложку, чтобы схватить дочери за руку.
— Бао-эр, что с твоей рукой? — с тревогой спросила она.
Се Баочжэнь сжала кулаки, пытаясь скрыть ладони, но было уже поздно.
Госпожа Мэй успела разглядеть на ладони содранные до крови участки. Рана уже подсохла — видимо, кто-то нанёс мазь, и теперь на месте ссадины образовалась тонкая корочка, хотя края всё ещё слегка покраснели.
— Что случилось?! — нахмурилась госпожа Мэй.
— Ах, мама такая проницательная! Даже это заметила! — хихикнула Се Баочжэнь, вырвав руку и пытаясь сменить тему.
— Хватит выкручиваться! Как это произошло? — резко обернулась госпожа Мэй к Цзытан, стоявшей за спиной, и строго сказала: — Вы вот так заботитесь о наследнице?
Цзытан обиженно опустила голову:
— Доложу госпоже, рана у наследницы от девятого…
— В старые времена играла в волан и сама упала, — перебила её Се Баочжэнь, многозначительно подмигнув служанке. — Это не их вина.
Если бы мама узнала, что рану нанёс Се Цзи, она, пожалуй, стала бы относиться к нему ещё хуже. Баочжэнь не защищала его из пристрастия — просто не хотела, чтобы родители снова ссорились из-за него. К тому же бедняга остался без родителей и вынужден жить чужим домом — положение и так незавидное.
Увидев, как наследница прикрывает Се Цзи, Цзытан удивилась, но промолчала.
Госпожа Мэй велела подать мазь и тщательно намазала рану дочери, явно переживая. Затем сделала Цзытан выговор и велела впредь не скрывать ничего подобного.
Завтрак растянулся надолго. Внезапно со двора донёсся шум шагов и разговоров. Госпожа Мэй дунула на намазанную мазью ладонь дочери и, как бы между прочим, спросила:
— Кто там пришёл? Неужели Сусянь за ребёнком?
Сусянь — это имя жены пятого сына, госпожи Ван. Су няня вошла, чтобы убрать остатки еды, и, сделав реверанс, ответила:
— Доложу госпоже, вернулся герцог после утренней аудиенции.
— Сегодня так рано? — удивилась госпожа Мэй.
— Герцог пригласил главного лекаря Ду, чтобы тот осмотрел девятого юношу и посмотрел, можно ли вылечить его немоту, — почтительно пояснила Су няня.
Услышав это, госпожа Мэй слегка нахмурилась. Поправив складки на одежде дочери, она словно про себя пробормотала:
— Всё же заботится о нём.
Когда посуду убрали, госпожа Мэй остановила Су няню:
— На плите томится куриный бульон, ещё есть свежие гуйхуа-пирожные и ху-бины. Отнеси всё это герцогу, пока горячее… И не забудь приготовить несколько блюд и для того мальчика.
Под «тем мальчиком» подразумевался, конечно, Се Цзи.
Су няня поклонилась и вышла. Се Баочжэнь лукаво улыбнулась, обняла мать за шею и, прильнув к её уху, шепнула с заговорщицким видом:
— Я думала, мама не любит того, кто живёт в Саду Цуйвэй, а оказывается, у вас сердце из мягкого тофу — даже вкусняшки ему не забываете!
Госпожа Мэй на мгновение замерла. Глядя на невинную улыбку дочери, она не нашла слов, лишь тяжело вздохнула:
— Не болтай глупостей.
Примерно через полчаса Се Цянь вернулся из гостиной. Первым делом он вынул из-за пазухи свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, и с гордостью протянул дочери:
— Новые конфеты «Хрустальный сахар» с лавки Ляо на восточной улице! Купил специально для тебя, Бао-эр.
— Спасибо, папа! — обрадовалась Се Баочжэнь, тут же раскрывая свёрток и беря одну конфету.
Под прозрачной толстой карамельной оболочкой скрывалась начинка из маринованных слив, заготовленных ещё с начала лета. Конфета блестела, словно яхонт: стоило укусить — хрустнула карамель, и кисло-сладкая ароматная начинка заполнила рот, от чего Баочжэнь даже затряслась от восторга.
— Зачем опять покупать ей эту сладость? Зубы испортит, — укоризненно сказала госпожа Мэй.
— Не так уж часто, ничего страшного. Главное — чтобы Бао-эр радовалась, — Се Цянь погладил усы, глядя на дочь с нежностью.
Госпожа Мэй встала и уселась у маленького кипятильника, чтобы заварить чай. Бросив взгляд на мужа, она не удержалась:
— Ну и что сказал главный лекарь?
Лицо Се Цяня сразу потемнело.
Он кинул взгляд на дочь, весело поедающую конфеты, и, убедившись, что та не слушает, тихо ответил:
— Плохо. Горло у А-цзи сильно повреждено. Лекарь Ду полагает, что его намеренно отравили, чтобы оглушить… Вряд ли удастся восстановить голос полностью. Даже если удастся вылечить, повреждение будет необратимым — говорить он сможет, но не так, как обычные люди.
— Отравили до немоты? — резко поставила чашку госпожа Мэй, нахмурившись. — Почему бы не отправить его куда-нибудь подальше, зачем держать на виду у всех? Кто знает, через что он прошёл? Каковы его прошлое и нрав? Держать такого ребёнка в доме вместе с нашими детьми… Ты-то спокоен, а я — нет!
— Госпожа! — Се Цянь потёр виски, затем помахал дочери: — Бао-эр, иди-ка поешь конфетки на улице.
Се Баочжэнь перевела взгляд с отца на мать, потом, держа конфету во рту, тихо попросила:
— Не ссорьтесь, пожалуйста.
И лишь после этого, оглядываясь через каждые три шага, вышла, прижимая к груди свёрток с конфетами.
Как только дверь закрылась, она услышала приглушённый голос отца:
— Ты ведь знаешь его происхождение. Если отправить его за пределы дома, во-первых, не будет надёжно, во-вторых, семья Се не может позволить себе пренебречь этим делом…
Дверь захлопнулась окончательно, и остальное уже не было слышно.
Се Баочжэнь уселась на резных перилах веранды, перебирая пальцами алые, сверкающие конфеты в масляной бумаге, и, надув щёки, глубоко вздохнула. «Его намеренно отравили до немоты… Какая же это была боль и мука?» — подумала она.
Она не могла даже представить себе подобного, но вдруг почувствовала, что странности и неловкость девятого брата, возможно, заслуживают прощения.
Госпожа Мэй была женщиной гордой и талантливой, и под её влиянием Се Баочжэнь тоже кое-чему научилась — умела играть в го, писала и рисовала, а её каллиграфия в стиле «цзаньхуа сяокай» была поистине изящной.
Однажды она как раз переписывала толкование «Книги песен», как вдруг вбежала Дайчжу с пунцовыми щеками и радостно закричала:
— Наследница! Вернулся восьмой юноша! Привёз два сундука подарков и велел позвать вас, чтобы вы выбрали себе что-нибудь!
Восьмой юноша — второй родной брат Се Баочжэнь, Чуньфэн. Ему едва исполнилось восемнадцать, но за выдающиеся боевые навыки его уже назначили старшим офицером императорской гвардии. Возможно, из-за небольшой разницы в возрасте они были особенно близки. Услышав, что брат вернулся, Се Баочжэнь обрадовалась так, что тут же бросила кисть и побежала встречать его в гостиную.
Там уже собралось много народу: слуги и служанки толпились у дверей, заглядывая внутрь. Войдя, Се Баочжэнь увидела, что мама, пятый брат Се Линьфэн и племянник Се Чаоюнь уже здесь. Рядом с двумя красными сундуками, обитыми медной фурнитурой, стоял молодой воин в белом. Его брови были строгими, глаза ясными, осанка — прямой, как сосна. Он унаследовал от матери, госпожи Мэй, изысканную внешность и от отца, Се Цяня, благородную строгость. Неудивительно, что за ним гонялись все знатные девушки Лояна.
Се Баочжэнь радостно вбежала в зал:
— Брат Чуньфэн!
С детства Чуньфэн запретил ей называть его «восьмым братом» — мол, звучит, будто дразнишь птицу, — поэтому она всегда звала его «брат Чуньфэн», что звучало особенно мило.
Как и в детстве, Чуньфэн подхватил сестру на руки, крепко обняв за талию, и только потом опустил, погладив по голове. Его обычно суровое лицо озарила тёплая улыбка:
— Прошло больше двух недель. Бао-эр, ты подросла?
Госпожа Мэй прикрыла рот платком и слегка кашлянула:
— Бао-эр уже не маленькая. Даже между родными братом и сестрой нужно соблюдать приличия.
Се Линьфэн, держа на руках сына, засмеялся:
— Они всегда были самыми близкими. Мне-то и вовсе не дают обнять Бао-эр!
На лице Чуньфэна, обычно холодном, мелькнула улыбка:
— Бао-эр — наше сокровище. Что тут такого?
Но всё же он отступил на шаг и, открыв сундуки, сказал:
— Это подарки от третьего брата для дома. Всё, что он собрал в пути с торговыми караванами. Выбери себе что-нибудь понравившееся, Бао-эр.
Третий брат Се Янь — сын второго дяди, рождённый наложницей. Зная, что, будучи незаконнорождённым, он не может рассчитывать на наследование титула, и не любя учёбу, он в шестнадцать лет ушёл из дома с торговым караваном. В древности торговцы стояли на самой низкой ступени общества, и второй дядя чуть не отрёкся от сына. Но Се Янь оказался талантлив и трудолюбив: начав с торговли чаем, он сколотил состояние, и теперь его чай даже подают при императорском дворе. Хотя он и не стал богаче императора, но уж точно стал очень состоятельным.
Когда Се Янь оказался в беде, герцог Се Цянь тайно помог ему, и тот с тех пор помнил эту доброту. Каждый год он присылал подарки в знак благодарности за поддержку дяди. В этом году среди них были благовония, косметика, шёлковые ткани, картины и множество редких вещиц из Персии и Западных земель — таких Се Баочжэнь ещё никогда не видела.
Она как раз раздумывала, что выбрать, как вдруг услышала тихий голос Се Линьфэна:
— А-цзи, выбери себе что-нибудь тоже.
В его тоне чувствовалась какая-то неуловимая настороженность.
Се Баочжэнь обернулась и только теперь заметила Се Цзи. Он стоял в углу, в тени, и его загораживали другие, поэтому она его не видела.
Се Линьфэн мягко повторил:
— Ну же, А-цзи.
Се Цзи сделал несколько шагов вперёд и, повернувшись к госпоже Мэй, словно спрашивал разрешения.
Госпожа Мэй без эмоций произнесла:
— Бери, что хочешь.
Чуньфэн впервые видел Се Цзи. Его холодный взгляд изредка скользил по этому хрупкому юноше, будто пытаясь разгадать тайну его прошлого.
Се Баочжэнь выбрала пару серебряных курильниц с узором лотоса и две бутылочки розовой воды из Персии. Во втором сундуке её взгляд скользнул по кинжалам и коротким мечам, но они не вызвали интереса — лишь одна вещь привлекла внимание.
Это была маленькая деревянная шкатулка с механизмом из Западных земель. На крышке стояла резная фигурка персидской девушки — изящная, с тончайшими деталями, раскрашенная яркими красками. Если повернуть механизм внизу, внутри зашуршат шестерёнки, зазвенят серебряные колокольчики, и фигурка начнёт кружиться, будто танцуя…
Се Баочжэнь никогда не видела ничего подобного и протянула руку, чтобы взять шкатулку. Но в тот же миг другая рука — с тонкими пальцами и едва заметными шрамами — тоже потянулась к ней, и их пальцы почти одновременно коснулись шкатулки.
В комнате воцарилась тишина. Разговоры братьев и матери стихли.
Се Баочжэнь удивлённо посмотрела вдоль той руки и увидела спокойное, красивое лицо Се Цзи.
Этого она не ожидала.
Но рука Се Цзи лишь на миг задержалась на шкатулке, а потом быстро отдернулась. Он посмотрел на Се Баочжэнь, слегка смущённо улыбнулся, опустил ресницы, отбрасывая тень на щёки, и добровольно отказался от спора.
Для Се Баочжэнь это выглядело как естественная забота старшего брата о младшей сестре. Она без колебаний взяла шкатулку.
Но не успела обрадоваться, как Се Линьфэн тихо сказал:
— Бао-эр, отдай эту вещь А-цзи. Зато можешь выбрать ещё две другие.
— … — Се Баочжэнь недоверчиво посмотрела на пятого брата, пытаясь уловить в его лице хоть намёк на шутку.
Но его лицо было серьёзным. Обычно самый любящий, он на этот раз встал на сторону Се Цзи.
— Но ведь… он сам убрал руку! — возразила она, прижимая шкатулку к груди.
— Отдай ему, — вмешалась госпожа Мэй. Её рука лежала на краю стола, брови слегка сдвинулись, лицо было строгим — непонятно, на кого она сердится.
Атмосфера стала напряжённой.
Се Баочжэнь закусила губу и уставилась в пол. Она не понимала, почему раньше ей всегда всё разрешали, а теперь заставляют испытать горечь отказа от самого желанного.
Ведь она же родная дочь матери!
Видя, как сестра расстроена, Чуньфэн наклонился, вынул из сундука девятизвенный пазл из золота и серебра — кольца были изящно сплетены, и при движении звенели, как колокольчики. Он положил игрушку в руки сестре и тихо уговорил:
— Это девятизвенный пазл. Интереснее, чем та шкатулка. Хватит надолго.
http://bllate.org/book/3646/393807
Готово:
