Тонкая, липкая струйка крови стекала по пальцам и пересекала на тыльной стороне ладони фиолетово-чёрные корочки заживающих ран. Он смотрел совершенно бесстрастно; пальцы, испачканные кровью, разжались — и жалкое маленькое тельце упало в снег.
Авторские заметки:
Се Цянь в дневнике: [Ах, дочь со мной не разговаривает… Пришлось отругать Пятого, чтобы сорвать злость!]
[Ха! Дочь простила меня! Сегодня настроение отличное — снова отчитал Пятого и дал ему кучу советов по службе… Ах, разве я не самый заботливый отец!]
Се Линьфэн в дневнике: […Восьмой брат Чуньфэн, скорее возвращайся! Брат уже не выдерживает.]
Поскольку новый император недавно взошёл на престол и дел в Поднебесной накопилось немало, ежегодную осеннюю охоту перенесли на конец ноября. В результате загонная охота почти слилась с зимним жертвоприношением, назначенным на середину декабря, и чиновники из Министерства иностранных дел и Министерства обрядов оказались на грани изнеможения.
Се Линьфэн, заместитель министра иностранных дел, был особенно занят и уже несколько дней не возвращался домой. Поэтому он отправил своего четырёхлетнего сына Се Чаоюня в резиденцию Герцога Инглишского — на попечение деда с бабкой. Дома отца и деда разделяла всего лишь одна стена, так что навещать внука было очень удобно.
В тот день стояла ясная погода, снег уже сошёл, и в лучах солнца плясали пылинки, наполняя воздух ленивой расслабленностью.
Герцог Инглишский Се Цянь, вернувшись с утренней аудиенции, переоделся в домашнюю одежду и вместе с супругой госпожой Мэй занимался обучением внука письму. Се Чаоюнь был ещё мал и от природы непоседлив: простые иероглифы «один» и «два» выходили у него кривыми, словно червячки, ползущие по бумаге. Се Цянь нахмурился и строго прикрикнул:
— Сиди ровно! Спину держи прямо! Запястье держи в воздухе!
Се Чаоюнь дрожащими пальцами поднял запястье, от усталости скривившись от боли. Госпожа Мэй взглянула на мужа и, поправив прядь волос у виска, сказала:
— Внук ещё совсем маленький, можно и не торопиться. К чему такая спешка? — И с лёгким упрёком добавила: — Линьфэн занят — ладно, но почему Чуньфэн тоже всё не появляется?
Се Цянь взял внука за запястье и, продолжая учить его выводить иероглифы, ответил:
— В этом году много тревог. Траур по императору ещё не окончен, а летом внезапно нахлынули засуха и наводнения, а к концу года ещё и снежная буря. Настроения в чиновничьих кругах упали, и потому министры предложили императору устроить охоту и зимнее жертвоприношение — чтобы укрепить авторитет трона. Восьмой сын, будучи начальником императорской гвардии, обязан заранее подготовить дороги и очистить охотничьи угодья. Потому и задерживается — это вполне естественно. Через пару дней вернётся, и тогда заберёт Баочжэнь и А Цзи, чтобы они тоже поехали с нами.
Накануне император через главного евнуха Хэ передал устный указ: в охоте должны участвовать наследная принцесса Се Баочжэнь и трое сыновей дома Герцога Инглишского — включая недавно прибывшего девятого сына Се Цзи.
Госпожа Мэй отхлебнула глоток чая и нахмурила изящные брови:
— У императора, видно, уши на макушке.
Се Цянь, державший запястье внука, на мгновение замер и ответил:
— В столице нет тайн. То, что дом Герцога Инглишского взял приёмного сына, рано или поздно должно было дойти до слуха государя.
При мысли о том, что Се Цзи — ребёнок той безумной женщины, госпоже Мэй стало не по себе, и в горле застрял комок. Холодно сказала она:
— Боюсь, государь уже что-то заподозрил. Дом Се прошёл нелёгкий путь, чтобы дойти до сегодняшнего дня. Зачем тебе рисковать ради ребёнка, пропавшего одиннадцать лет назад? Если однажды мы не сможем больше скрывать его, никто не знает, принесёт ли это благо или беду.
— Когда всё случилось, А Цзи было всего четыре года. Прошло одиннадцать лет — кто теперь узнает, чей он сын? Даже если и узнают, это уже не имеет значения: та буря давно улеглась, и власть давно сменилась, — тяжело вздохнул Се Цянь и отпустил руку внука. — К тому же, наследие дома Се принадлежит и ему.
— Хорошо. Пусть долг дома Се платит дом Се, только не втягивай в это Баочжэнь, — сказала госпожа Мэй, поставив чашку на стол. В последние дни они из-за Се Цзи спорили не раз, но теперь решение уже принято, и спорить бесполезно. Она сменила тему, многозначительно добавив: — На охоте соберётся столько неженатых принцев и знатных юношей… Похоже, у государя «цель не в вине».
Се Цянь понял, что жена боится, будто император хочет породниться с их домом через дочь, и успокоил её:
— У меня только одна дочь, и я ни за что не отдам её во дворец ни в наложницы, ни в императрицы. За три поколения дом Се заслужил немало воинских заслуг — государь не посмеет не уважать этого. Да и Баочжэнь ещё молода, говорить о свадьбе слишком рано. Ты слишком тревожишься.
— …Дедушка, я хочу поиграть в волан! — Се Чаоюнь украдкой поглядывал в окно и ёрзал на месте, жалобно перебивая разговор взрослых.
Се Цянь как раз вышел из себя и, нахмурившись, сказал:
— Нет! Потомки дома Се рождаются для великих дел, а не для таких детских забав!
Едва он договорил…
— Папа! Сегодня такая хорошая погода, можно мне немного поиграть во дворе в волан? — из-за окна выглянула девушка в ярко-красной короткой куртке с узкими рукавами. Солнечный свет окутал её золотистым сиянием, и она мило спросила:
Се Цянь тут же махнул рукой:
— Иди! В южных боковых покоях в лакированном шкафу лежат несколько воланов с павлиньими перьями — выбери себе любой!
Се Баочжэнь, прищурив глаза, радостно вскрикнула и убежала.
Се Чаоюнь обиженно протянул:
— Дедушкааа…
Не успел он даже начать капризничать, как перед ним возникла чёрная, словно туча, физиономия деда:
— Тётушка Баочжэнь может, а ты — нет. Пиши иероглифы!
Се Чаоюнь: — Уииии…
…
Се Баочжэнь любила играть в волан в Западном саду — там было тихо, просторно и можно было веселиться без помех.
Звонкий смех девушки разносился по саду, волан то взлетал, то опускался. Цзытан выполнила сложный трюк и, высоко подбросив волан ногой, передала его Се Баочжэнь:
— Принцесса, лови!
Солнце согревало бамбук и голые ветви деревьев, придавая им тёплый оттенок. Се Баочжэнь закатала рукава и придерживала подол, ловко подхватив волан носком туфли. Но волан был новый, и она не рассчитала силу удара — и вот уже он перелетел через стену и упал во двор Сада Цуйвэй.
Дайчжу и Цзытан подбежали к стене, заглянули внутрь и, переглянувшись, с сожалением воскликнули:
— Ах… упал внутрь.
— Достанем, и всё, — сказала Се Баочжэнь и потянулась к двери.
— Принцесса, нельзя! — Цзытан быстро загородила ей путь, взглянула на табличку «Сад Цуйвэй» и, покусывая губу, замялась.
— Почему нельзя? — удивилась Се Баочжэнь.
Дайчжу, не такая осторожная, как Цзытан, объяснила:
— Принцесса не знает, но этим садом теперь владеет Девятый молодой господин.
Сын дяди Цзыгуана?
Увидев, как служанки переживают, Се Баочжэнь удивилась:
— Даже если там кто-то живёт, это всё равно наш дом. Почему я не могу войти?
Пятый брат говорил, что теперь надо меньше общаться с девятым братом — ведь между ними нет родства, и надо соблюдать приличия… Но разве нельзя просто зайти и извиниться? Это ведь не переступит границы?
Раньше она ошибочно думала, что Се Цзи — внебрачный сын, и наговорила ему грубостей. С тех пор Се Баочжэнь чувствовала вину. Хотя за последние дни они и ели за одним столом, отец всё время заботился о Се Цзи, а она с матерью молчали и не находили случая извиниться. Так что сейчас — отличный повод.
Подумав так, она уже обошла Цзытан и открыла дверь.
Холодный ветер пронёсся по двору. Небольшой дворик выглядел пустынно и уныло, и Се Баочжэнь невольно поёжилась.
Она вошла и огляделась:
— Как же здесь холодно и пусто… — пробормотала она, потирая руки. — Разве отец так плохо к нему относится? Ни слуг, ничего…
Цзытан поспешила за ней и нервно сказала:
— Принцесса не знает: дом Се не обижает его. Это Девятый молодой господин сам выбрал это место. Господин герцог и Пятый молодой господин прислали ему много вещей, одежды и еды, но он всё сложил в комнате и почти ничем не пользуется. А ещё он очень замкнутый и странный, не любит, когда к нему подходят… Говорят, даже бьёт людей… Принцесса, лучше подождите здесь, я сама достану волан!
Се Баочжэнь вспомнила, как в первый раз сказала этому немому юноше: «Не смей приближаться к главным покоям». Неужели он выбрал такое уединённое место именно из-за её слов?
Чувство вины усилилось.
— Он бьёт людей? — Се Баочжэнь усомнилась в правдивости слов Цзытан, вспомнив всегда улыбающегося юношу.
Они так увлеклись разговором, что не заметили, как рядом бесшумно появился кто-то.
Лишь когда этот человек подошёл совсем близко, Се Баочжэнь его заметила. От неожиданности она вскрикнула:
— А-а-а! — и поспешно отступила на два шага, прежде чем устоять на ногах. Широко раскрыв влажные глаза, она испуганно прошептала: — Девя… девя…
Слово «девятый брат» так и не сорвалось с губ.
Бледный, хрупкий юноша стоял на солнце в своей вечной белой одежде, ещё более одинокий и тихий на фоне яркого света. Он не обиделся на её испуг, лишь достал из рукава роскошный волан с павлиньими перьями, стряхнул с него пыль и протянул ей.
Юноша слегка наклонил голову и, прищурившись, тихо улыбнулся — так же, как в первый раз.
Как такой добрый и безобидный юноша может бить людей?
Подавив сомнения, Се Баочжэнь неуверенно взяла волан из его ладони и тихо сказала:
— Спасибо…
Опустив глаза, она увидела его руку. Раны на тыльной стороне уже побледнели, покрывшись тёмно-красными корочками, но на ладони появилась новая глубокая рана, словно от острого предмета. От холода и сухости рана не заживала и всё ещё сочилась свежей, пурпурной кровью.
Заметив её взгляд, белый юноша опустил глаза и незаметно сжал пальцы, пряча руку в широкий рукав.
Этот юноша — худой, немой, весь в старых и новых ранах, и никто даже не перевязал ему руку… Не зная почему, Се Баочжэнь инстинктивно потянулась за его запястьем:
— Что с тобой случилось…
Не договорив, она почувствовала, как Се Цзи резко изменился в лице и оттолкнул её руку. Его реакция была настолько внезапной, что Се Баочжэнь пошатнулась и упала на землю.
Всё произошло мгновенно. Дайчжу и Цзытан даже не успели среагировать — Се Баочжэнь уже сидела на земле.
От удара в копчике вспыхнула боль, а новый розовый подол из шёлка Синьло испачкался пылью. Ладони обожгло от трения о землю, но она этого не чувствовала — только смотрела в шоке и обиде на девятого брата, который мгновение назад улыбался, а теперь грубо оттолкнул её.
«Никто никогда не смел так со мной обращаться… А он посмел?!»
На мгновение она растерялась, потом крепко сжала губы, и её глаза медленно наполнились слезами.
Авторские заметки:
Баочжэнь (записывает с негодованием): [В такой-то день девятый брат избил меня!]
Се Цзи (очень взволнован, но старается сохранять спокойствие): […Баочжэнь, чего бы ты ни пожелала — только вырви эту страницу!]
Се Цзи явно не ожидал, что Се Баочжэнь упадёт от лёгкого толчка. Он слегка приоткрыл бледные губы, ошеломлённый.
— Принцесса! — в ужасе вскричали Дайчжу и Цзытан и бросились поднимать упавшую Се Баочжэнь. Они стряхивали пыль и осматривали её ладони, перепуганно причитая: — Принцесса, вы не ранены? Где болит?
Дайчжу ахнула, держа руку Се Баочжэнь дрожащими пальцами:
— Рука кровоточит!
На самом деле кровоточила лишь царапина — по сравнению с глубокими ранами Се Цзи это было ничто. Но жемчужина дома Герцога Инглишского — даже волосок с её головы был событием, не говоря уже о ране.
Служанки были в ужасе: они думали, что избалованная принцесса сейчас устроит скандал. Но к их удивлению, обычно шумная Се Баочжэнь молчала. Она лишь опустила голову и, угрюмо глядя на грязную, поцарапанную ладонь, сдерживала слёзы, которые вот-вот должны были упасть. Её прикушенные губы и мокрые ресницы делали её вид особенно жалким.
Цзытан быстро взяла себя в руки, осторожно вытерла пыль с раны платком и тихо уговорила:
— Принцесса, не бойтесь, сейчас намажем мазью — и всё пройдёт.
Но в доме Се Баочжэнь так берегли, что она редко получала травмы, и в её покоях не держали лечебных мазей — только яства вроде ласточкиных гнёзд и ажурного желе. Пришлось бы просить разрешения у герцога и госпожи Мэй… Но тогда поднимется шум, и служанок непременно накажут за халатность.
http://bllate.org/book/3646/393805
Готово:
