Из-за незваного гостя, появившегося в доме, Се Баочжэнь то и дело бегала по снегу туда-сюда. В результате таких капризов она простудилась, и к ночи у неё поднялась высокая температура.
Сегодня, после снегопада, наконец выглянуло солнце. Тонкий луч света проник сквозь оконные переплёты и упал на письменный стол, окрасив бумагу и чернильницу в бледно-золотистый оттенок. Жар у Се Баочжэнь спал, но во рту было пресно, и она нахмурилась, отказываясь пить лекарство — слишком уж горькое.
Госпожа Мэй и Се Линьфэн долго уговаривали её, и лишь после этого Се Баочжэнь неохотно сделала пару глотков отвара. Но горечь тут же заставила её склониться над краем кровати и закашляться так, будто весь мир рушился вокруг. Лицо её побледнело, и она вяло опустила голову.
— Как же так? — обеспокоенно спросила госпожа Мэй. — Без лекарства как можно выздороветь?
Се Линьфэн понимал, что младшая сестра расстроена из-за появления Се Цзи, и вздохнул:
— Всё из-за Се Цзи.
Се Баочжэнь тут же нахмурилась и, держа во рту леденец, слабым голосом проворчала:
— Папа только и делает, что защищает того мальчишку, даже не потрудившись ничего объяснить… Просто противно!
Услышав это, глаза госпожи Мэй наполнились слезами.
Появление девятого сына Се Цзи уже давно тревожило её, а теперь и дочь страдала из-за этого. Она погладила дочь по волосам, собираясь что-то сказать, но в этот момент в дверях раздался громкий голос:
— Кого именно Баочжэнь назвала противным?
Все обернулись. Это был герцог Се Цянь, который широким шагом вошёл в комнату и обошёл ширму.
Услышав шаги мужа, госпожа Мэй проглотила все слова, которые собиралась сказать, и приняла отстранённую позу, повернувшись к нему спиной.
Се Линьфэн же встал и вежливо поклонился:
— Отец.
Служанка подала стул, и Се Цянь сел рядом с женой. Он потянулся, чтобы поправить одеяло на дочери, но та отстранилась. Се Баочжэнь отвернулась, и всё её лицо выражало недовольство:
— Папа привёл в дом какого-то незнакомого мальчишку и обижает маму!
Болезненная и капризная, она выглядела особенно трогательно.
Се Цянь понял: дальше скрывать правду нельзя. Если не объяснить всё сейчас, его драгоценная дочь может серьёзно заболеть от переживаний. Госпожа Мэй тоже решилась:
— Баочжэнь, всё не так просто, как ты думаешь. Се Цзи — это…
— Позволь мне самому всё рассказать, — перебил её Се Цянь и слегка сжал её руку.
Госпожа Мэй взглянула на мужа, затем встала и велела слугам удалиться. Вместе с Се Линьфэном она вышла из комнаты, оставив отца и дочь наедине.
Когда дверь закрылась, в комнате стало немного темнее. Се Баочжэнь лежала на боку и то и дело косилась на отца, но как только он смотрел на неё, тут же отводила взгляд с детской обидой.
Оставшись наедине с дочерью, суровая маска Се Цяня мгновенно растаяла.
Его широкие плечи опустились, он наклонился вперёд, и его обычно твёрдые губы сжал в жалобную гримасу. Он заговорил нарочито жалобным, почти комичным голосом:
— Баочжэнь ведь хочет что-то спросить у папы? Почему же молчишь?
Могучий, с проседью в висках мужчина средних лет вдруг превратился в жалкого «папину дочку», совершенно не похожего на того легендарного полководца, что когда-то в одиночку срубил врага на поле боя. Любой, увидевший это, наверняка лишился бы дара речи.
Се Баочжэнь отвернулась и закашляла пару раз, затем, с хриплым носовым звуком, ответила:
— Злюсь на папу. Не хочу с ним разговаривать.
Ах, даже когда злится, она так мила!
Се Цянь с нежностью погладил подбородок и осторожно спросил:
— Из-за девятого брата?
Се Баочжэнь фыркнула и, помолчав, тихо произнесла:
— Он поселился в нашем доме и стал девятым сыном Се… Неужели он правда твой внебрачный сын?
Се Цянь замер.
Помедлив немного, он осторожно развернул дочь к себе и серьёзно сказал:
— Баочжэнь, каждый год третьего числа десятого месяца я езжу на гору Ваньциншань. Ты знаешь, зачем?
— Знаю. Там похоронен твой старый друг. Третье число — годовщина смерти его дяди, и ты ходишь возлагать благовония.
— У меня, кроме старшего и второго брата, был ещё один побратим по имени Се Цзыгуань. Мы познакомились в армии в юности, у нас были общие идеалы и мы спасали друг другу жизни. Так как фамилии совпадали, мы поклялись в братстве. После окончания войны он получил ранение и ушёл со службы, заняв должность в министерстве военных дел…
Он замолчал, словно погрузившись в далёкие воспоминания, и его взгляд стал тяжёлым:
— Одиннадцать лет назад твой дядя Цзыгуань с семьёй отправился в дальнюю дорогу и попал в засаду разбойников. Он, его жена госпожа Чжао и более десяти слуг были убиты. Четырёхлетний сын исчез без вести, и никто не знал, жив ли он. Все эти годы я искал сына твоего дяди Цзыгуаня. И лишь недавно получил весть: нашёл его в Пинчэне.
Правда вдруг сложилась в единое целое. Се Баочжэнь широко раскрыла глаза от изумления.
Грубая ладонь отца погладила её по лбу:
— Се Цзи — это сын твоего дяди Цзыгуаня. Ребёнок побратима — это мой собственный ребёнок. Я приму его как родного сына. С этого дня Се Цзи — девятый сын дома Се, твой девятый брат… Это долг, который я обязан вернуть.
Последние слова прозвучали как тихий вздох, полный невысказанных чувств.
Теперь всё стало ясно. Се Баочжэнь была простодушной: злилась быстро, но и прощала так же легко. Узнав, что отец не изменил матери, она словно почувствовала, как в теле открылись все энергетические каналы — голова перестала кружиться, кашель исчез. Она уставилась на отца, и глаза её снова засияли:
— Он правда сын дяди Цзыгуаня?
Се Цянь помолчал, затем кивнул:
— Папа не обманывает тебя.
Се Баочжэнь почувствовала, будто всё это — волшебство, и спросила:
— А как вы убедились, что это именно тот ребёнок?
— Есть нефритовая подвеска, подтверждающая его личность. Кроме того, у него на груди, слева, родимое пятно. Этого не подделаешь.
— Тогда почему вы не объяснили мне сразу? Зачем было так таинственно? Из-за этого я и переживала!
— В тот день было много дел, и я забыл подумать о твоих чувствах. Прости меня, доченька.
— Ладно, раз это недоразумение, я прощаю папу, — вздохнула Се Баочжэнь и с облегчением добавила: — Раз он сын дяди по побратимству, пусть остаётся в доме. Я больше не злюсь на него.
Дочь успокоилась, но Се Цянь не почувствовал облегчения. Он сидел задумчиво, пока дочь не отпустила его руку, тогда быстро собрался и подал ей чашу с оставшимся лекарством:
— Теперь, когда всё прояснилось, выпей лекарство, моя хорошая.
Се Баочжэнь зажала нос и одним глотком допила всё до дна. Её передёрнуло от горечи, и она стала высовывать язык:
— Папа… леденцы! Леденцы!
Се Цянь поспешно сунул ей в руку целую горсть. Се Баочжэнь набила рот и вскоре заглушила горечь, но всё ещё с трудом проглатывая, спросила:
— Но папа… правда ли, что девятый брат не может говорить?
Се Цянь чуть заметно замер, затем поставил тарелку с леденцами на место:
— Этому ребёнку пришлось многое пережить. Похоже, он действительно немой.
…
Через два часа Се Баочжэнь уснула. Се Цянь тихонько вышел из комнаты и увидел в коридоре своего старшего сына Се Линьфэна.
Заметив отца, Се Линьфэн обернулся и вежливо поклонился:
— Вы сказали ей неправду. Се Цзи — не сын дяди Цзыгуаня. Зачем вы соврали Баочжэнь?
Се Цянь не собирался скрывать правду от сына:
— Сколько ты услышал?
— Всё, что нужно. Вы же знаете, у меня хороший слух.
— Эх, негодник!
— Сын дяди Цзыгуаня умер одиннадцать лет назад. Вы сами осматривали тело. Он умер вместо кого-то. Вы это знаете, мать знает, я и Чуньфэн тоже. Возможно, однажды и тот великий человек всё поймёт. Одиннадцать лет назад…
— Одиннадцать лет назад Баочжэнь была ещё младенцем, ей было меньше двух лет. Она ничего не понимала и не должна понимать, — твёрдо сказал Се Цянь. — Наша с тобой задача — защищать дом Се и Баочжэнь.
На мгновение солнце скрылось за облаками, но тут же снова выглянуло, заставив ледяные сосульки на карнизах засверкать. Се Линьфэн прищурился и задумчиво произнёс:
— Мы действительно сможем защитить Баочжэнь?
Се Цянь глубоко вдохнул, и в его глазах появилась тень тревоги.
Наконец он сменил тему:
— Где поселился тот мальчик?
— Вот что странно, — ответил Се Линьфэн, взглянув на западную часть двора. — Из всех светлых и уютных комнат он выбрал самый глухой и заброшенный Сад Цуйвэй.
Дом Герцога Инглишского был огромен, и Сад Цуйвэй находился в самом дальнем углу западного крыла. Там было тесно, света проникало мало, мебель — старая и обшарпанная, а дорожки вымощены галькой, по которой неудобно ходить. Туда почти никто не заходил. Се Цянь помолчал, затем сказал:
— Пусть будет так. Велите слугам следить за Баочжэнь и не подпускать её к тому мальчику.
Се Линьфэн вспомнил тихую улыбку Се Цзи и почувствовал, как по спине пробежал холодок — улыбка казалась фальшивой, почти пугающей.
Он кивнул:
— Хорошо.
…
Прошло два дня. Се Баочжэнь поправилась, но несколько дней провела в боковых покоях, и лицо её побледнело. Се Линьфэн предложил сестре прогуляться в Сад слив, где только что расцвели кроваво-красные цветы, и заодно погреться на солнце.
Се Баочжэнь с радостью согласилась. Госпожа Мэй, однако, переживала и так укутала дочь, будто ту заворачивали в пелёнки, прежде чем разрешить Се Линьфэну увести её в заснеженный сад.
В доме Се жили в основном грубые воины, не умевшие ухаживать за цветами. Только во внутреннем дворе был разбит Сад слив с десятками деревьев красных, жёлтых и белых слив. Его разбили специально для госпожи Мэй — ведь её родной клан носил фамилию Мэй.
Когда они пришли в сад, оказалось, что кто-то опередил их.
В нескольких шагах, под деревом с багряными, будто кровавыми, цветами, стоял худой юноша в белом. Слабый солнечный свет, снежинки на ветвях, белая стена и чёрная черепица на фоне — всё это создавало вокруг него ореол неземной чистоты. Его хрупкая фигура будто озарялась тонким светом, и даже аромат слив поблек рядом с ним.
Это был новый девятый брат.
Он тоже заметил Се Баочжэнь и Се Линьфэна, слегка удивился, а затем тихо повернулся и одарил их спокойной улыбкой.
Се Баочжэнь вдруг подумала, что её девятый брат, чистый и хрупкий, лучше всего подходит для зимы со снегом.
— Мне стоит извиниться перед ним? Я ведь неправильно его поняла, — с хрипловатым носовым звуком спросила она.
— Нет, — неожиданно отказал ей обычно вежливый пятый брат. — Если понадобится, я передам твои извинения…
Он замялся:
— …Между вами нет родственной связи, лучше держать дистанцию. В общем, старайся меньше общаться с А Цзи.
Се Баочжэнь тихо «охнула» и всё же не могла отвести глаз от юноши. Тот не спешил подходить, лишь продолжал слегка улыбаться — будто это был его единственный способ общения.
Наконец Се Линьфэн взял сестру за руку:
— Пойдём обратно.
Се Баочжэнь посмотрела то на юношу вдали, то на брата и наклонила голову:
— Не будем смотреть на сливы?
Се Линьфэн улыбнулся:
— Не стоит. Вспомнил: на восточной улице есть лавка, где продают отличные лепёшки с козьим молоком. Пойдём попробуем.
Услышав о вкусняшках, Се Баочжэнь обрадовалась и не задумываясь последовала за братом.
Се Линьфэн вывел сестру из сада. Пройдя пару шагов, он обернулся и увидел, что Се Цзи всё ещё стоит под красной сливой — белый, как снег, хрупкий и одинокий, тихий, будто марионетка на ниточках.
Се Линьфэн спокойно улыбнулся в ответ, подавив тревожные мысли, и неспешно вышел из сада.
Когда брат с сестрой скрылись из виду, Се Цзи медленно расслабил лицо. Его лёгкая улыбка исчезла, словно он снял маску, и на смену ей пришла пустота и холод.
Он долго стоял, глядя в сторону, куда ушли Се Линьфэн и Се Баочжэнь, не зная, о чём думал. Вдруг в ушах раздался шелест крыльев — глуповатая воробьиная птичка слетела с ветки и села ему на плечо…
Мгновенно тело Се Цзи напряглось. Его глаза вспыхнули ледяной яростью, и он инстинктивно схватил птицу, будто та была стрелой или клинком. Бедный воробей даже не успел пискнуть — его грудная клетка хрустнула в руке юноши, и кровь брызнула во все стороны.
Смерть наступила мгновенно. Скорость и сила удара были таковы, что никак не соответствовали хрупкому юноше.
Серые перья медленно опадали на снег. На лбу Се Цзи вздулась жилка. Он смотрел на безжизненную птицу с перекошенной головой, и в его глазах читалась тьма.
Одиннадцать лет в бегах, одиннадцать лет в страхе — теперь даже шелест крыльев воробья звучал для него как свист стрелы, и тело реагировало быстрее сознания.
http://bllate.org/book/3646/393804
Готово:
