Наступила мёртвая тишина.
По спине Се Баочжэнь пополз холодок. Кровь застыла в жилах, но тут же ледяной холод вспыхнул безымянным пламенем — от груди оно поднялось прямо до макушки, и щёки девочки вспыхнули ярким румянцем.
Она с детства была избалована: росла под крылом отца и братьев, не зная ни скверны, ни тревог, ни малейших потрясений. Вся её жизнь до этого дня была гладкой и безмятежной. И лишь теперь она впервые ощутила, как рушится вера в близких, как предают самые родные люди.
В доме Се всегда царили любовь и согласие между родителями. Для Се Баочжэнь семья была чем-то священным, неприкасаемым. Она не возражала бы против появления двоюродного брата, но если этот «девятый брат» — приёмный сын отца, всё менялось кардинально.
— У меня только пятый брат и Чуньфэна-гэ! — надула губы Се Баочжэнь, скрестив руки на груди и напоминая собой пухлый белый пирожок с морщинками. — Откуда тут взялся девятый брат? Не признаю! — Она нахмурилась и спросила: — Пятый брат, кто он такой? Отец из-за него поссорился с матушкой… Неужели правда собирается признать его своим сыном?
Он носит фамилию Се и числится девятым… Не мог же он выскочить из-под земли!
— Я лишь получил весть от отца и поспешил сюда. Многое ещё неясно, и я не могу рассказать тебе подробностей. Но поверь, Баочжэнь, отец всегда тебя оберегал и непременно даст разумное объяснение, — спокойно и с достоинством произнёс Се Линьфэн. — Пока всё не прояснится, прошу тебя приказать слугам молчать. В доме Се заведено: все едины в мыслях, речи сдержанны…
— …не сеять раздора, не питать подозрений, — подхватила Се Баочжэнь, водя пальцем по столу круги. Немного помолчав, она неохотно согласилась: — Ладно, поняла.
Се Линьфэн знал: хоть младшая сестра и избалована, в важных делах она всегда разумна, как и отец — рьяно защищает честь семьи и никогда не допустит ничего, что могло бы опорочить род Се. Он улыбнулся и мягко похвалил:
— Умница. Будь мой сын хоть наполовину таким разумным, как ты, я был бы счастлив.
«Тот мальчик» — это его четырёхлетний сын и племянник Се Баочжэнь, Се Чаоюнь, упрямый, как молодой телёнок.
Пятый брат умел говорить приятное, и Се Баочжэнь наконец-то улыбнулась, выдохнув накопившееся напряжение:
— Я уже не ребёнок, перестань меня так баюкать! Беги к отцу и скажи ему: у меня восемь братьев, и никакого девятого я не признаю! Пусть не смеет ради какого-то чужака обижать матушку!
— Хорошо-хорошо, моя маленькая повелительница, обязательно передам, — Се Линьфэн прищурился, скрывая тревогу в глазах, и улыбнулся: — Я пошёл.
Выйдя из боковых покоев, он постепенно утратил улыбку. Взгляд его потемнел, и на лице застыла серьёзность. Посмотрев на хмурое, мрачное небо, он тяжело вздохнул, собрался и шагнул в эту бескрайнюю, непроглядную метель, где не видно было ни конца, ни края.
Се Баочжэнь, хоть и избалована, не осмеливалась устраивать сцены родителям в такой напряжённый момент. Она терпеливо сидела в своей комнате, ожидая, когда отец сам придёт и объяснит всё про того юношу…
Но, дожидаясь, она вдруг задремала и уснула прямо на ложе, даже приснился сон.
Во сне она тычет пальцем в того оборванного юношу и говорит отцу:
— Либо он, либо я! Решай!
Отец со слезами раскаяния обнимает её:
— Нет, Баочжэнь! Я ослеп от глупости!
И тут же выгоняет юношу вон. Се Баочжэнь торжествующе закидывает руки за голову и громко хохочет…
Но тут её разбудил шум за окном.
Кто-то подметал снег — бамбуковая метла шуршала по насту, слышались шаги и приглушённые голоса, словно сквозь бумагу — неясные, еле различимые.
Се Баочжэнь откинула пуховое одеяло, потёрла глаза и сонно спросила:
— Дайчжу, кто там шумит?
В комнате топился уголь, поэтому окна и двери нельзя было плотно закрывать — иначе задохнёшься. Из-за этого наружные звуки и разбудили её. Дайчжу и Цзытан переглянулись, обе явно не зная, как ответить.
Наконец Дайчжу, более смелая, положила медную кочергу и тихо сказала:
— Госпожа, управляющий ведёт нового юношу выбирать покои.
Се Баочжэнь ещё не до конца проснулась и, зевая, спросила с сонным голосом:
— Зачем выбирать покои?
— Говорят, этот девятый господин… будет жить у нас надолго…
Зевок Се Баочжэнь застыл на полпути. Она резко сбросила одеяло, натянула туфли и выбежала наружу.
Снег уже прекратился, ветер стих, повсюду лежала тихая, мягкая белизна, от которой резало глаза. Управляющий Люй и несколько слуг действительно водили тощего юношу по заднему двору, выбирая, в каких покоях разместить нового господина.
Юноша, видимо, уже успел искупаться и переодеться: на нём был белоснежный плащ, чёрные волосы наполовину собраны в узел на макушке. Лицо его казалось бледным, но черты были изумительно чёткими — теперь он выглядел куда приятнее, не похож на прежнего грязного оборвыша. Если бы не шрамы на лице, он бы наверняка считался красавцем.
Женские покои находились во внутреннем дворе, отделённом от внешнего высокой стеной. Се Баочжэнь в розовом атласном жакете стояла у лунной арки и, полная любопытства и настороженности, пристально вглядывалась в юношу, будто пытаясь прожечь в нём дыру. В этот момент Дайчжу выбежала вслед за ней и накинула на плечи госпоже алый плащ с вышитыми белыми сливовыми цветами, тихо сказав:
— Госпожа, на улице холодно…
Из-за этого юноша услышал шорох и обернулся. Его взгляд встретился с враждебным взглядом Се Баочжэнь.
Девушка и юноша стояли по разные стороны двора, разделённые бескрайним снегом. Одна — в алых одеждах, словно пламя; другой — в белоснежном, как луна. Одна — из золота и нефрита; другой — весь в ранах и шрамах. Картина эта словно застыла в живописи.
Раз её уже заметили, Се Баочжэнь перестала прятаться и смело вышла вперёд, встав перед группой, занятой выбором покоев.
Слуги тут же поклонились ей, но она даже не взглянула на них, а уставилась на юношу:
— Что вы тут делаете?
Юноша был очень худ, всего на полголовы выше Се Баочжэнь. Он замер, но не ответил, лишь слегка склонил голову и дружелюбно улыбнулся.
С первого взгляда Се Баочжэнь поняла: у него прекрасные черты — высокий лоб, прямой нос. Но когда он улыбнулся, стало ясно: улыбка его ещё прекраснее — ни слишком яркая, ни слишком бледная, а в самый раз. Особенно очаровывали его тёмные, как чернила, глаза, чуть прищуренные, будто весенний ветерок, ласкающий душу. Даже шрамы на лице вдруг перестали казаться страшными.
От такой красоты Се Баочжэнь почувствовала ещё большую тревогу: если уж он так хорош собой, какова же должна быть его мать? Наверняка редкой красавицей!
Видя, что юноша молчит, она нахмурилась и повторила раздражённо:
— Я спрашиваю, что вы здесь делаете? Это задний двор дома Се, чужакам вход запрещён!
Она нарочито подчеркнула слово «чужак».
Юноша по-прежнему молчал.
Терпение Се Баочжэнь лопнуло:
— Чего улыбаешься? Я с тобой разговариваю! Неужели глухой?
Глаза юноши, до этого спокойные, как древний колодец, слегка дрогнули при слове «глухой». Он опустил взгляд, на ресницах дрожали крошечные снежинки. Потом из-под плаща он поднял руку — пальцы в ссадинах и синяках — и указал на горло, потом покачал головой.
Се Баочжэнь не поняла. Тут управляющий Люй неловко кашлянул, подошёл на два шага и тихо пояснил:
— Госпожа, этот девятый господин… — Он быстро взглянул на юношу, убедился, что тот не возражает, и едва слышно добавил: — …немой от рождения.
Немой?
…Неужели и правда не может говорить?
Се Баочжэнь раскрыла рот, и две трети её гнева мгновенно испарились. Как бы она ни была избалована, она никогда не стала бы обижать немого или калеку. Она растерялась, не зная, как продолжить разговор, и просто уставилась на юношу круглыми, влажными глазами, невольно переводя взгляд на его горло, на едва заметно двигающийся кадык.
Двенадцатилетняя девочка ещё не умела скрывать чувства — всё было написано у неё на лице.
— Баочжэнь! — раздался строгий голос с веранды. Английский герцог Се Цянь стал свидетелем всей сцены. — Как я тебя учил? Теперь вы — одна семья. Не смей вести себя вызывающе!
Отец заступился за этого человека?! Он осмелился отчитать её?!
Едва улегшийся гнев Се Баочжэнь вспыхнул с новой силой, смешавшись с обидой. Она сердито уставилась на юношу:
— У меня нет никакого девятого брата! С сегодняшнего дня ты не смей приближаться к главным покоям и не появляйся у меня на глазах!
Её голос был мягок, и даже угрозы звучали беззлобно, как мяуканье котёнка.
С этими словами она не стала дожидаться ответа Се Цяня и убежала обратно в свои покои.
Но, вернувшись, не успокоилась. Прильнув к щели в окне, она снова выглянула наружу.
Через лунную арку она видела: отец и пятый брат стояли рядом, обращаясь к юноше. Голоса их были тихими и ласковыми. Отец даже положил свою сильную, уверенную руку на хрупкое плечо юноши и ласково похлопал — жест, полный тепла и близости…
Се Баочжэнь не вынесла этого зрелища. Отец всю жизнь был строгим, даже с Пятым и Восьмым братьями, но никогда не проявлял такой нежности к чужаку.
Она отошла от окна, упала лицом вниз на мягкое ложе и, сжав кулачок, ударила по сложенному пуховому одеялу:
— Плохой отец! Больше с ним не разговариваю!
Автор: Сейчас Баочжэнь — маленькая дикая кошка: «С сегодняшнего дня ты не смей приближаться к главным покоям и не появляйся у меня на глазах!»
А позже станет нежной кисой: «Уа-а-а~ Девятый брат такой несчастный! Надо быть добрее! Держи, половинку конфетки!»
Се Цзи: Сестрёнка Баочжэнь — прелесть.
http://bllate.org/book/3646/393803
Готово:
